MIAMI GARDENS, Florida – Der Moment, in dem Danielle Collins Elena Rybakina und 14.000 Fans im Hard Rock Stadium und allen anderen im Tennis wissen ließ, was am Samstag los war, geschah, als sie nur einen Punkt davon entfernt war, den ersten Satz zu gewinnen und sich dem vielleicht gefährlichsten Aufschlag gegenübersah im Spiel.
Rybakina tat, was sie normalerweise tat: Sie benutzte das Trebuchet ihres rechten Arms, um eine ihrer Raketen in die Mitte des Spielfelds abzufeuern. Und da kam Collins, eines der größten Talente im Grip- und Rip-Tennis, zurück und machte einen Schwung, der sie mit beiden Füßen vom Boden abhob zu einem Sieg, der sehr wohl der Schlussstein ihres Tennislebens sein könnte.
Ungefähr eine Stunde später stand sie auf einer Bühne und hielt die große Glastrophäe für den Gewinn eines der großen Titel des Sports bei dem Turnier in der Hand, das sie als Kind auf der anderen Seite Floridas beobachtete. Collins siegte mit 7:5, 6:4 gegen einen Wimbledon-Champion, der zu den gefürchtetsten Spielern des Sports zählt. Und sie hat es gerade noch rechtzeitig geschafft, denn hier ist wahrscheinlich das seltsamste Detail dieser magischen zwei Wochen, ein paar Autostunden von den öffentlichen Plätzen entfernt, wo sie angefangen hat – am Ende der Saison ist sie draußen.
Collins, die 30 Jahre alt ist, gerade acht Jahre in ihrer Profikarriere ist und das beste Tennis ihres Lebens spielt, schwört, dass sie damit aufhören wird, egal, was der Rest des Jahres passiert.
Es spielt keine Rolle, dass die Finalistin der Australian Open 2022, zweifache NCAA-Meisterin und eine Spielerin, die in der Umkleidekabine als eine der gefährlichsten im Spiel gilt, gerade erst in Schwung kommt. Vielen Dank für die Erinnerungen, diese und alles, was in den nächsten sieben Monaten sonst noch passiert.
Sie ist fertig, erschöpft und es leid, auf höchstem Niveau zu konkurrieren und gleichzeitig Endometriose und rheumatoide Arthritis sowie die chronischen Schmerzen, die beide Erkrankungen mit sich bringen können, zu bewältigen. Dazu noch die Einsamkeit der Straße und des Spiels selbst. Und sie möchte eine Familie gründen, und die Ärzte sagen ihr, dass es angesichts ihrer Krankengeschichte besser wäre, dies lieber früher als später zu tun.
Nur wenige haben damit ein Problem. Nicht zuletzt spricht Collins die Wahrheit, wie kaum ein anderer in diesem Sport. Schon immer.
Dennoch haben ihre Pläne viele Menschen in diesem Sport verwirrt. Wie sie am Samstag und in den letzten zwei Wochen bewiesen hat, ist sie, wenn sie gesund und eingesperrt ist, absolut besser als die meisten Frauen. Sie wissen es, und sie weiß es auch.
Außerdem gibt es eine Qualität, die Collins auf einen Tennisplatz bringt, ein Feuer und eine Energie und die Fähigkeit, Tausende von Menschen in einem Stadion überall auf der Welt mit auf eine Reise zu nehmen. Andy Murray macht es. Rafael Nadal auch. Serena Williams hat es getan. Bianca Andreescu, die talentierte Kanadierin, die 2019 mit 19 Jahren die US Open gewann, seitdem aber mit Verletzungen zu kämpfen hat, kann es auch.
Diesen Spielern und einer Handvoll anderer zuzuschauen bedeutet, mit ihnen zusammenzufahren. Und was für ein Ritt das sein kann, besonders an einem Tag wie dem Samstag, an dem Collins ganz aufgeregt war und schreiend und anstößig war und die 14.000 Menschen in der provisorischen Arena im Hard Rock Stadium ganz besonders bei ihr waren in diesem letzten Moment, als eine letzte, charakteristische Crosscourt-Rückhand über das Spielfeld fegte.
(Robert Prange/Getty Images)
Rybakina sah zu, wie es vorbeisegelte. Collins schrie, beugte sich auf die Knie und blieb eine ganze Weile geduckt und ließ den ganzen Lärm auf sich wirken.
„Ich hatte das Gefühl, vor Tausenden meiner besten Freunde zu spielen“, sagte Collins.
Von außen betrachtet sieht Collins‘ Lauf ins Finale in Miami lächerlich aus.
Sie liegt auf Platz 53 der Weltrangliste und ist damit die am niedrigsten platzierte Spielerin, die jemals die Miami Open gewonnen hat, die seit 1985 stattfinden. Letzten Monat spielte sie nur in der Qualifikation, um an Turnieren wie diesem teilzunehmen, was dem Niveau knapp unter den Grand Slams entspricht. Sie hatte noch nie zuvor ein Finale bei einem Turnier dieses Niveaus erreicht. Sie erlitt letzten Monat in Austin, Texas, eine Rückenverletzung und musste mitten im Viertelfinale aufgeben.
Sie nahm sich auch vor, bei dieser letzten Reise rund um den Globus eine Auszeit vom Profi-Tennis-Hamsterrad zu nehmen. Nachdem sie in der zweiten Runde der Australian Open verloren hatte, unternahm sie eine zehntägige Reise nach Tasmanien und rechnete damit, dass sie möglicherweise eine Weile nicht mehr in diesen Teil der Welt zurückkehren würde.
Seitdem reist sie ohne Reisebus. Sie schnappte sich einen College-Trainer aus ihrer Heimatstadt St. Petersburg, der seit 2015 gelegentlich mit ihr zusammenarbeitet, um sie durch dieses Turnier zu bringen, einen Mann namens Ben Maxwell, den Herren- und Damentrainer am Eckerd College. Er war letztes Wochenende hier bei ihr, verbrachte dann den größten Teil der Woche als Trainer bei Eckerd und kam dann am Donnerstag zum Halbfinale zurück.
Jimmy Arias, der amerikanische Star aus den 1980er Jahren, der die Tennisentwicklung an der IMG Academy leitet und seit ihrer Kindheit einer ihrer geheimen Tennisgurus ist, erschien am Samstag ebenfalls in ihrer Box, um auszuhelfen.
Was genau ist hier also passiert, dass all dies so zusammengekommen ist wie noch nie zuvor?
Hat er diese Woche etwas anderes gesehen?
„Sie war einfach super belastbar und hatte wirklich Spaß“, sagte Maxwell am Samstagabend. „Außerhalb des Platzes haben wir eine tolle Zeit. Ich habe letzte paar Abende etwas Golf gespielt und mich abseits des Tennisplatzes eher zurückhaltend verhalten. Ich denke, das ist super wichtig. Jeder steckt so fest im Tennis, Tennis, Tennis und Training und Training. Und ich denke, manchmal ist es gut, einen Schritt zurückzutreten und ein paar Aktivitäten zu unternehmen, die nichts mit Tennis zu tun haben, und die Seele baumeln zu lassen, damit sie weiß, was zu tun ist. Sie ist eine talentierte, talentierte Spielerin und eine der besten der Welt. Ich bin ein großer Befürworter dieses Gleichgewichts auch außerhalb des Tennisplatzes. Ich denke, es hilft der Mentalität.“
Über den Golf. Sie hat an ihren freien Tagen gespielt. Nichts allzu Ernstes. Etwas Zeit auf dem Schießstand und dann ein paar Löcher. Sie sei darin überhaupt nicht sehr gut, sagte sie. (Maxwell widersprach dieser Einschätzung nicht.) Aber deshalb spielt sie gerne. Es ist gut, in etwas schlecht zu sein und zu versuchen, besser zu werden. Es hält ihr Gehirn scharf und lässt es an etwas anderes als Tennis denken. Und dann kehrt sie zum Tennis zurück und fühlt sich rundum großartig.
Aus dem gleichen Grund surft sie viel. Aber die Wellen sind in der Gegend von Miami und in der Nähe großer Tennisturniere nicht sehr gut, also Golf. Außerdem kann sie so ihr bestes Leben in Florida führen – ein wenig Golf, ein wenig Tennis, vielleicht ein Bad im Pool des Resorts, in dem sie übernachtet hat.
„Den Traum leben“, sagte sie neulich.
Und dann ist da noch Quincy, ihr Pudel-Mischling, der sie zum Turnier begleitete und sie auf eine Art Diensthund auf einem ausgeglichenen Niveau hält. “Herr. Q.” sie ruft ihn an.
Sie hält „Mr. Q.” in der Hundetagesstätte während ihrer Spiele und hat einige Videos, in denen er ihr beim Spielen zuschaut. Quincy sei von all dem offenbar sehr verwirrt, sagte sie. Er sieht seine Mutter. Er sieht einen Ball. Er scheint nicht zu verstehen, warum er nicht da und involviert ist.
Er war jedoch nie weit von ihren Gedanken entfernt. Vielleicht war sie deshalb in Miami so effizient. Sie bestritt sieben Matches und gewann 14 von 15 Sätzen. Dann entschuldigte sie sich oft in den Post-Match-Chats, indem sie den Leuten sagte, sie müsse zur Kindertagesstätte, bevor es zu spät sei.
Mr. Q. war jedoch nicht bei Sinnen, als sie verzweifelt versuchte, den größten Titel ihrer Karriere zu Ende zu bringen, während Rybakina hartnäckig versuchte, die Party zu unterdrücken, die so viele Menschen den ganzen Tag in Gang gesetzt hatten.
Überall, wo sie am Samstag umherging, auf dem Gelände und in jeder Ecke des Tennisplatzes, hörte Collins die Stimmen.
Lass uns nach DC gehen.
Du kannst das.
Wir lieben dich.
So etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt, außer vielleicht beim Finale in Australien vor zwei Jahren, als alle ihrem Heimathelden Ash Barty die gleiche Behandlung zukommen ließen. Dieses Mal war es jedoch alles für sie.
„Das war einfach surreal“, sagte sie. „Deswegen werde ich diesen Tag nie vergessen.“
Von Beginn des Tages an hatte sie sich gesagt, sie solle die Emotionen in der Umkleidekabine behalten und bis nach dem Spiel warten, um sie rauszulassen. Als ihr ein Matchball und dann noch einer und noch einer entging, kehrte sie zu den Routinen zwischen den Punkten zurück, an denen sie gearbeitet hatte. Zurück zum Atem, genau wie in ihrer Yoga-Praxis. Hüpfe, hüpfe, hüpfe von einem Fuß auf den anderen, um die Beine am Leben zu halten und die nervöse Energie aufzulösen, damit sie nicht den Dingen im Wege steht, von denen sie wusste, dass sie sie brauchen würde.
Dann kam eine letzte reißende Rückhand.
„Mir gingen so viele Gedanken durch den Kopf“, sagte sie. „Am Ende dachte ich nur: ‚Gott sei Dank, danke, ich habe diese Hürde gemeistert.‘“
Dann stellte sich natürlich noch die andere Frage. Willst du immer noch aufhören?
Jawohl.
Keine erneute Überlegung?
Nein.
Die Fragen kämen aus gutem Grund, sagte sie. Sie geben ihr das Gefühl, gewollt zu sein. Es gibt einfach andere Sachen, die sie will. Gutes Zeug. Tolles Zeug. Und sie wird nicht zulassen, dass irgendetwas sie daran hindert, das zu erreichen.
Wieder einmal sprach Collins die Wahrheit.
(Frey/TPN/Getty Images)