Dr. Kahnemans Forschung war vor allem für die Widerlegung des Begriffs „Homo Oeconomicus“ bekannt, des „Wirtschaftsmenschen“, der seit der Epoche von Adam Smith als rationales Wesen galt, das aus Eigennutz handelte. Stattdessen, so stellte Dr. Kahneman fest, verlassen sich Menschen auf intellektuelle Abkürzungen, die oft zu falschen Entscheidungen führen, die ihrem eigenen Interesse zuwiderlaufen.
Zu diesen Fehlentscheidungen kommt es, weil die Menschen „viel zu sehr von den jüngsten Ereignissen beeinflusst werden“, sagte Dr. Kahneman einmal. „Unter bestimmten Bedingungen sind sie viel zu schnell, um voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen, und unter anderen Bedingungen sind sie viel zu langsam, um Änderungen vorzunehmen.“
Dr. Kahneman war Mitglied der Princeton University, als er 2002 den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften erhielt, „weil er Erkenntnisse aus der psychologischen Forschung in die Wirtschaftswissenschaften integriert hat, insbesondere in Bezug auf menschliches Urteilsvermögen und Entscheidungsfindung unter Unsicherheit“. Er teilte die Auszeichnung mit Vernon L. Smith, damals von der George Mason University in Virginia, der Pionier der Nutzung von Laborexperimenten in der Wirtschaftswissenschaft war.
Dr. Kahneman hatte eine schlechte Meinung über die Fähigkeit von Menschen, ein Problem zu lösen. „Viele Menschen sind zu selbstsicher und neigen dazu, zu sehr auf ihre Intuitionen zu vertrauen“, schrieb er 2011 in seinem beliebten Buch „Thinking, Fast and Slow“. „Sie empfinden kognitive Anstrengung offenbar als zumindest leicht unangenehm und vermeiden sie so weit wie möglich.“
Dr. Kahneman verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, mit dem Psychologen Amos Tversky zusammenzuarbeiten, der seiner Meinung nach einen Großteil der Anerkennung für seine preisgekrönte Arbeit verdiente. Aber Tversky starb 1996 und der Nobelpreis wird nie posthum verliehen.
Beide Männer waren atheistische Enkel litauischer Rabbiner und hatten beide an der Hebräischen Universität Jerusalem studiert und gelehrt. Ihre drei Jahrzehnte währende Freundschaft und enge Zusammenarbeit, die in Michael Lewis‘ Buch „The Undoing Project“ aus dem Jahr 2016 dokumentiert ist, war eine Studie der Gegensätze.
Laut Lewis war Tversky das Leben der Partei; Dr. Kahneman ist nie hingegangen. Tversky hatte einen Druckbleistift auf seinem Schreibtisch und sonst nichts; Dr. Kahnemans Büro war voller Bücher und Artikel, die er nie zu Ende gelesen hatte. Dennoch, sagte Dr. Kahneman, sei es manchmal so, als ob „wir eine gemeinsame Meinung hätten“. Sie arbeiteten so eng zusammen, dass sie eine Münze warfen, um zu entscheiden, wessen Name in einem Artikel oder Buch zuerst erscheinen würde.
Ihre Forschung trug dazu bei, das Gebiet der Verhaltensökonomie zu etablieren, das psychologische Erkenntnisse auf die Untersuchung wirtschaftlicher Entscheidungsprozesse anwendet, hatte aber auch weitreichende Auswirkungen außerhalb der Akademie. Ihm wurde zugeschrieben, dass er die Art und Weise verändert hat, wie Baseball-Scouts Aussichten bewerten, Regierungen öffentliche Ordnung schaffen und Ärzte medizinische Diagnosen stellen.
Teilweise inspiriert von „Judgments Under Uncertainty“, einem frühen Aufsatz von Dr. Kahneman und Tversky, entwickelten der Ökonom Richard Thaler und der Rechtswissenschaftler Cass Sunstein das Konzept des „libertären Paternalismus“. Das Buch „Nudge“ von Thaler und Sunstein aus dem Jahr 2008 schlägt Wege vor, wie Regierungen die Menschen dazu ermutigen können, für den Ruhestand zu sparen, sich um ihre Gesundheit zu kümmern und andere intelligente Entscheidungen zu treffen, ohne dass die Behörden so stark eingreifen.
Dr. Kahneman präsentierte seine Ideen einem breiten Publikum in „Denken, schnell und langsam“, wobei er zwischen zwei Denkweisen unterschied: System 1, bei dem der Geist, der schnell handelt, sich auf Intuition, unmittelbare Eindrücke und emotionale Reaktionen verlässt; und System 2, bei dem der Geist langsamer wird, rationaler und analytischer arbeitet und Fehler von System 1 korrigieren kann.
Dr. Kahneman argumentierte, dass der Geist die meiste Zeit in System 1 arbeitet und Schlussfolgerungen mithilfe der Toolbox von System 1 zieht: Faustregeln, kognitive Vorurteile und alles andere, was den Urteilsprozess beschleunigt.
Dr. Kahneman und Tversky führten Experimente durch, die verschiedene kognitive Verzerrungen zeigten. Sie zeigten zum Beispiel, dass viel mehr Menschen bereit waren, eine 20-minütige Fahrt zu unternehmen, um 5 US-Dollar gegenüber einem Taschenrechner für 15 US-Dollar zu sparen, als dieselbe Reise zu unternehmen, um bei einem Taschenrechner für 125 US-Dollar den gleichen Geldbetrag zu sparen, nämlich 5 US-Dollar – ein Beispiel für den sogenannten Framing-Effekt.
In einem anderen Kahneman-Tversky-Experiment wurde den Schülern von einer fiktiven Linda, 31, erzählt, die am College eine Aktivistin war und „sich intensiv mit Fragen der Diskriminierung und sozialen Gerechtigkeit beschäftigte und auch an Anti-Atom-Demonstrationen teilnahm“.
Dann wurden die Schüler gefragt, was wahrscheinlicher sei: dass Linda Bankangestellte ist oder dass Linda Bankangestellte ist und in der feministischen Bewegung aktiv ist. Die überwiegende Mehrheit entschied sich für Bankangestellte und aktive Feministin, was die weniger wahrscheinliche Wahl sein muss, da die Wahrscheinlichkeit zweier Bedingungen immer geringer sein wird als die Wahrscheinlichkeit einer der beiden. Dieses Experiment demonstrierte den sogenannten Konjunktionsfehler, eine weitere Möglichkeit, bei der Menschen manchmal daran scheitern, logisch zu denken.
Eine Art psychologischer Verzerrung, die Dr. Kahneman in späteren Jahren beschäftigte, war der Unterschied zwischen „erlebtem“ und „erinnertem“ Wohlbefinden sowie zwischen erlebtem und erinnertem Glück oder Unglück. Die erinnerte Erfahrung, sagte er, werde größtenteils durch ihren extremsten Moment oder Höhepunkt und durch ihr Ende bestimmt – daher die „Peak-End-Regel“.
Wenn wir beispielsweise am Ende eines Urlaubs ein angenehmes Erlebnis haben, erinnern wir uns, so die Regel, gerne an den gesamten Urlaub. Wenn wir am Ende eines medizinischen Eingriffs weniger Schmerzen verspüren, erinnern wir uns auch an die gesamte Erfahrung als weniger schmerzhaft. Manchmal, so stellte er fest, ist die erinnerte Erfahrung wichtiger als die Erfahrung selbst.
Daniel Kahneman wurde am 5. März 1934 in Tel Aviv geboren, während seine Mutter Verwandte im damaligen britischen Mandatsgebiet Palästina besuchte. Die Kahnemans ließen sich in Frankreich nieder, und der junge Daniel wuchs in Paris auf, wo seine Mutter Hausfrau und sein Vater Forschungsleiter eines Kosmetikunternehmens war.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde er gezwungen, einen Davidstern zu tragen, nachdem Nazi-Deutsche Truppen 1940 die Stadt besetzt hatten. Eines Nachts im Jahr 1941 oder 1942, erinnerte er sich später, blieb er außerhalb der von Deutschland verhängten Ausgangssperre für Juden draußen, während er eine besuchte Freund, und er drehte seinen Pullover um, um den Stern zu verbergen, während er ein paar Blocks nach Hause ging. Dann traf er auf einen SS-Soldaten, der ihn zu sich rief, hochhob – und umarmte.
„Ich hatte schreckliche Angst, dass er den Stern in meinem Pullover bemerken würde“, bemerkte Dr. Kahneman in einem biografischen Aufsatz für die Nobelpreisverleihung. Doch der Deutsche zückte seine Brieftasche, zeigte ihm ein Foto eines Jungen, gab ihm etwas Geld und schickte ihn weiter. „Ich ging mit größerer Gewissheit nach Hause als je zuvor, dass meine Mutter Recht hatte: Die Menschen waren unendlich kompliziert und interessant.“
Als die Nazis die Massenverhaftungen französischer Juden verstärkten, entging Dr. Kahnemans Vater nur knapp der Deportation in ein Vernichtungslager. Die Familie floh in das noch unbesetzte Vichy-Frankreich, wo sie schließlich in einem Hühnerstall in der Küstenstadt Cagnes-sur-Mer Zuflucht fand. Im November 1942 übernahmen die Deutschen die Kontrolle über Vichy-Frankreich.
Wie Lewis in seinem Buch feststellte, musste sich Dr. Kahneman vor aller Öffentlichkeit verstecken, die Schule besuchen, aber den sozialen Kontakt mit Lehrern und Klassenkameraden meiden. Während er die menschliche Persönlichkeit äußerst interessant fand, schrieb Lewis, „hing sein Überleben davon ab, sich von ihm fernzuhalten.“
Die Deutschen und ihre französischen Kollaborateure verstärkten die Suche nach versteckten Juden. Dr. Kahnemans Vater, ein Diabetiker, hatte zunehmend Schwierigkeiten, sich Medikamente zu besorgen, und starb nur sechs Wochen vor der Invasion der Alliierten am D-Day an den Folgen der Krankheit. „Ich war wirklich wütend über seinen Tod“, sagte Dr. Kahneman zu Lewis. „Er war gut. Aber er war nicht stark gewesen.“
Nach dem Krieg zog Dr. Kahneman mit seiner Mutter und seiner Schwester in den Staat Israel. Mit 15 Jahren legte er einen Berufstest ab, der besagte, dass er das Zeug zum Psychologen habe. Er schloss 1954 sein Studium an der Hebräischen Universität mit einem Bachelor-Abschluss in Psychologie und Mathematik ab. Er erfüllte einen Teil seiner Wehrpflicht durch die Entwicklung von Charaktertests für Rekruten.
1961 promovierte Dr. Kahneman in Psychologie an der University of California in Berkeley und kehrte als Dozent an die Hebrew University zurück. Dort lernte er Tversky kennen, der sich einen Ruf als einer der brillantesten Psychologen seiner Generation erwarb.
Dr. Kahnemans erste Ehe mit Irah Kahn endete mit einer Scheidung. 1978 heiratete er Anne Treisman, eine kognitive Psychologin, die Mechanismen der Wahrnehmung und Aufmerksamkeit untersuchte. Sie lehrten an der University of British Columbia und Berkeley, bevor sie 1993 nach Princeton kamen.
Inzwischen nahm Tversky eine Stelle an der Stanford University an. Die räumliche Trennung machte die Zusammenarbeit mit Dr. Kahneman schwierig, wenn nicht unmöglich, und die Freundschaft verschlechterte sich.
In den späten 1980er Jahren gelangte Dr. Kahneman zu der Überzeugung, dass Tversky seine Beiträge zu ihrer Arbeit nicht ausreichend schätzte, und Tversky hatte seine eigenen Beschwerden über Dr. Kahneman. „Ich habe mich sozusagen von ihm scheiden lassen“, sagte Dr. Kahneman später. Die beiden belebten ihre Freundschaft in den Monaten bevor Tversky 1996 an einem Melanom starb.
Treisman starb im Jahr 2018. Dr. Kahneman lebte später bei Barbara Tversky, der Witwe seines langjährigen Mitarbeiters.
Zu den Überlebenden gehören neben Tversky, seinem vierjährigen Partner, zwei Kinder aus seiner ersten Ehe, Michael Kahneman und Lenore Shoham; vier Stiefkinder, Jessica, Daniel, Stephen und Deborah Treisman; und sieben Enkelkinder.
Dr. Kahneman erhielt 2013 von Präsident Barack Obama die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung des Landes. Als eingefleischter Pessimist sagte er, er und seine Frau hätten trotz einer Reihe von Auszeichnungen, die sie im Laufe der Jahre erhalten hatten, nicht mit dem Nobelpreis gerechnet.
„Wir dachten, die Wahrscheinlichkeit liege bei 0,2“, sagte Treisman dem Philadelphia Inquirer, nachdem Dr. Kahnemans Auszeichnung bekannt gegeben worden war. „Wir waren sehr gespannt, wer gewinnt.“