Für einige ukrainische Streitkräfte waren die Soldaten der Wagner-Gruppe die am besten ausgerüsteten Kämpfer, die sie seit dem Einmarsch Russlands im vergangenen Jahr gesehen hatten. Für andere war es ihre Ausbildung, die sie auszeichnete: Ukrainische Soldaten erinnerten sich an Schlachtfeldgeschichten über aggressive Taktiken oder einen Scharfschützen, der eine Drohne mit einem einzigen Schuss abschoss.
Doch nach der kurzlebigen Meuterei unter Führung des Anführers der Gruppe, Jewgeni W. Prigoschin, ist nicht klar, ob Wagner angesichts seines nun fraglichen Schicksals noch eine kämpfende Streitmacht auf dem Schlachtfeld sein wird.
Der ungewisse Status Wagners wird für die ukrainischen Soldaten vorerst sicherlich eine Erleichterung sein. Obwohl die Frontlinien in der Ukraine kurzfristig wahrscheinlich unverändert bleiben werden, könnte das ukrainische Militär abhängig von der Entwicklung der Ereignisse in Russland in der Lage sein, das Chaos und die schwächelnde Moral auszunutzen, um zu versuchen, einige Gewinne zu erzielen, so unabhängige Analysten und Amerikanische Beamte.
Dennoch sei es noch zu früh, um die langfristigen Auswirkungen der Fehde zwischen Herrn Prigozhin und dem russischen Militär-Establishment abzuschätzen, sagten amerikanische Beamte. In Bachmut spielte Wagner eine überragende Rolle im Feldzug zur Einnahme der östlichen Stadt, Moskaus einzigem großen Schlachtfeldsieg in diesem Jahr, und festigte ein unsicheres Bündnis mit dem russischen Militär – nur um nach der Einnahme der Stadt die Partnerschaft zu zerbrechen.
„Die bisherige Beziehung zwischen Wagner und der russischen Regierung ist wahrscheinlich beendet“, sagte Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute. „Selbst wenn dies nicht geschehen wäre, war unklar, ob Wagner in diesem Krieg die gleiche Rolle gespielt hätte wie in der Schlacht um Bachmut.“
Die heftigen Kämpfe in Bachmut führten in den ersten Monaten dieses Jahres dazu, dass eine große Zahl von Russen verletzt oder getötet wurde, sagten amerikanische Beamte. Mit der Einnahme der Stadt in diesem Frühjahr zeigten die Wagner-Truppen, dass sie aus den Kämpfen des letzten Jahres harte Lehren gezogen hatten, indem sie ihre Taktik verbesserten und es der Ukraine deutlich schwerer machten, eine starke Verteidigung aufzubauen.
Wagners Vertragskämpfer übertrafen die ukrainischen Verteidiger, indem sie kluge Manöver am Boden anwendeten und eine Welle nach der anderen aus Wehrpflichtigen in den Kampf schickten.
Aber Bakhmut war ein Pyrrhussieg für Herrn Prigozhin.
Die Stadt war kein Schatz, den viele im russischen Militär für besonders wichtig hielten. Ihr strategischer Wert wurde weiter gemindert, als das ukrainische Militär Anhöhen an Bachmuts Peripherie eroberte und Russland daran hinderte, die Stadt als Stützpunkt für Angriffe zu nutzen, die Moskau dazu hätten bringen können, Kramatorsk einzunehmen, die nächste Stadt, die es seine Kontrolle über die Ostukraine ausweiten wollte.
Darüber hinaus scheinen die Ereignisse, die sich während und nach Bachmuts Gefangennahme ereigneten, den Bruch zwischen Herrn Prigozhin und dem russischen Verteidigungsministerium herbeigeführt zu haben.
Die Streitkräfte von Herrn Prigoschin konnten das Stadtzentrum erst einnehmen, nachdem der russische Präsident Wladimir V. Putin der regulären Armee befohlen hatte, Wagners Truppen zu verstärken, um ihre Flanken vor Angriffen der Ukrainer zu schützen.
Dieser Zustrom russischer Truppen war der Schlüssel zu Wagners Sieg und stärkte die Bedeutung der Armee. Aber Herr Prigoschin hat aus der Unterstützung, die er von Herrn Putin erhielt, möglicherweise eine andere Lektion gelernt.
Nach der Eroberung Bachmuts unternahm das russische Verteidigungsministerium Schritte, um Wagner in das breitere Militär zu integrieren, was die Macht von Herrn Prigozhin geschwächt hätte. Als Russland alle Freiwilligen, die in der Ukraine kämpften, dazu zwang, Verträge mit dem Ministerium zu unterzeichnen, bedeutete dies, dass Herr Prigozhin seine Streitkräfte unter die Kontrolle des Militärs hätte stellen müssen, sagte Tatiana Stanovaya, Senior Fellow beim Carnegie Endowment for International Peace.
„Das ist einer der Gründe, warum Prigozhin verrückt geworden ist“, sagte Frau Stanovaya, „weil ihm klar wurde, dass er jetzt nicht mehr in der Ukraine ist.“
Danach wurde Herr Prigozhin in seiner Kritik an russischen Militäreinheiten immer schärfer, und die Geheimdienste der USA, Großbritanniens und der Ukraine begannen, Informationen darüber zu sammeln, dass er mit seinen Truppen eine Offensive unternehmen könnte, um einen Wechsel im Verteidigungsministerium zu erzwingen. Diese Informationen erwiesen sich am Freitag als richtig, als Wagner-Truppen vorrückten, um die Kontrolle über eine südrussische Stadt zu übernehmen.
Ebenso schnell war die Meuterei am nächsten Tag vorbei und endete mit der Ankündigung, dass Herr Prigozhin seinen Marsch auf Moskau stoppen und die Verbannung nach Weißrussland akzeptieren würde.
Der Kreml kündigte an, dass Wagner-Truppen, die sich nicht an der Revolte beteiligten, Verträge mit dem Verteidigungsministerium unterzeichnen dürften. Diejenigen, die sich dem Konvoi angeschlossen hatten, wurden nicht strafrechtlich verfolgt. Die Aussage deutete an, dass Wagner in seiner jetzigen Form nicht mehr existieren würde.
Obwohl ein Teil des Söldnerkaders von Herrn Prigozhin wahrscheinlich weiterhin unter der Kontrolle der russischen Armee bleiben wird, ist die Frage offen, wie viele Wagner-Soldaten bereit wären, unter dem Dach des Ministeriums zu kämpfen.
Die Ukraine wird sicherlich versuchen, das von Herrn Prigozhin verursachte Chaos auszunutzen, aber laut amerikanischen Beamten und unabhängigen Analysten schien es keine unmittelbaren Defensivlücken zu geben, die man ausnutzen könnte.
Und der Marsch von Herrn Prigoschin habe, zumindest einer vorläufigen Analyse zufolge, keine russischen Einheiten am Freitag oder Samstag dazu veranlasst, ihre Stellungen in der Süd- oder Ostukraine zu verlassen, um Moskau zu verteidigen, sagten amerikanische Beamte. Während sich das Drama abspielte, gab es kein Ende des Krieges: Russische Streitkräfte feuerten am Samstag vor Tagesanbruch mehr als 50 Raketen auf die Ukraine ab.
Wagner war ein unglaublich wichtiges Instrument der russischen Außenpolitik, insbesondere in Mali, der Zentralafrikanischen Republik, Syrien und anderen Ländern. Während sich die Gruppe höchstwahrscheinlich unter der Kontrolle des Verteidigungsministeriums umwandeln wird, ist es nicht sicher, ob der Kreml sie als wirksame Kampftruppe verschwinden lassen wird.
Und Herr Prigozhin hat vielleicht auch noch einen nächsten Schritt vor sich.