MESA, Arizona – Cody Bellinger oder Matt Chapman? Die Chicago Cubs behalten beide Free Agents auf ihrem Radar, sagten Quellen aus der Liga, und warten ab, wie Scott Boras vorgeht und ob ein Deal in ihre Reichweite fällt. Für die Gruppe um Jed Hoyer scheint es mehr darum zu gehen, den richtigen Deal auszuhandeln, als sich zwischen einem ehemaligen MVP und einem dritten Baseman von Gold Glove zu entscheiden. Die Unsicherheit ist ein anhaltendes Thema rund um den Trainingskomplex Sloan Park. Im Clubhaus herrscht die Neugier, was nötig ist, um den Stau zu durchbrechen. Spielen Sie die Standardfrage im Frühlingstraining ab: Wer startet am Eröffnungstag? – Ein Reporter fragte scherzhaft den neuen Cubs-Manager Craig Counsell, seinen Lieblingskunden der Boras zu nennen.
Counsell spricht wie jemand, der im Front Office arbeitet, und hebt die allgemeine Gesundheit der Organisation und den ungenutzten Wert junger Talente hervor. Mit seiner aufgeschlossenen Art und seinen Fähigkeiten zur Problemlösung wird Counsell sein Denken ändern und sich an den Moment anpassen. Dabei geht es nicht unbedingt darum, Druck auszuüben, denn die Cubs beobachten die Situation mehr, als dass sie Chapman aggressiv verfolgen. Aber Counsells aktualisierter Plan, Christopher Morel auf der dritten Base zu spielen, ist faszinierend.
„Christopher hat so viel mit dem Schläger gemacht, dass es unsere Aufgabe ist, herauszufinden, wie wir ihn am besten einsetzen können“, sagte Counsell am Samstag. „Meine Idee zu Beginn des Camps ist, mich hauptsächlich auf die dritte Base zu konzentrieren. Mal sehen, wo wir stehen. Lassen Sie uns das im weiteren Verlauf bewerten. Aber geben wir ihm eine Chance auf der dritten Base. Lassen Sie uns ihm auf der dritten Basis etwas Konstanz verleihen und sehen, wo wir in Bezug auf den Kader irgendwann im Camp stehen, und dann von dort aus weitermachen.“
Morel wird am Montag beim ersten Training mit der kompletten Mannschaft dabei sein, was zum Ende der letzten Saison und dem Beginn der Handelsspekulationen nicht garantiert war. Morels natürlichste Position wäre wahrscheinlich die zweite Base, wo Nico Hoerner zum Gold Glove-Verteidiger und zu einem der wertvollsten Spieler des Teams geworden ist. Die beiden wichtigsten Corner-Outfielder der Cubs, Seiya Suzuki und Ian Happ, sind jeweils bis 2026 unter Vertrag und verdienen rund 20 Millionen US-Dollar pro Saison. Der frühere Manager David Ross – der immer eng mit seinem Trainerstab und dem Front Office zusammenarbeitete – hielt es für unwahrscheinlich, dass Morel als alltäglicher Third Baseman bleiben würde.
Als die Saisonpause begann, beschlossen die Cubs, den 24-jährigen Morel nicht gegen einen Leihspieler einzutauschen. Nachdem Morel letzte Saison mit Triple-A Iowa begonnen hatte, elektrisierte er das Team, indem er in 107 Spielen 26 Homeruns erzielte. Morels .821 OPS bedeutete eine Verbesserung um 80 Prozentpunkte gegenüber seiner Rookie-Saison. Es sollte auch angemerkt werden, dass es hilfreich war, als Ross Morel in der Zwischensaison eine Auszeit auf der Bank gab, um zu beobachten und durchzuatmen. Auf der Cubs Convention letzten Monat beschrieb Hoyer einige der Handelsgerüchte als „lächerlich“ und „ein alternatives Universum“.
„Spieler, nach denen gefragt wird, das ist eine gute Sache“, sagte Counsell. „Das sind gute Spieler, also ist daran nichts auszusetzen. Ich betrachte das als jungen Spieler, der schon in jungen Jahren viele Offensiverfolge hatte. Wir müssen es positionell herausfinden. Wir müssen uns heute nicht entscheiden. Aber hoffentlich bekommen wir eine Definition dessen, was wir von ihm in der Defensive erwarten, denn es gibt zu viel Offensive, um es zu ignorieren.“
Um es noch einmal zusammenzufassen: Die Cubs wollten, dass Morel an der ersten Base arbeitete, während er in der Dominikanischen Republik Winterball spielte, und beauftragten sogar Trainer, bei diesem Projekt zu helfen. Aber die Cubs kontrollieren nicht die Aufstellung von Águilas Cibaeñas, sodass Morel keine Spielwiederholungen auf der ersten Base bekam. Von den Wintertreffen bis zum Cubs-Kongress betonten die Teamoffiziellen den Wert von Morels Vielseitigkeit. Als Rhys Hoskins zum Beispiel bei den Milwaukee Brewers unterschrieb, änderte sich dadurch die Entwicklung außerhalb der Saison nicht dramatisch, da die Cubs bereits Michael Busch als ihren primären First Baseman und Morel als ihren wichtigsten Rechtshänder als DH eingesetzt hatten.
Dies ist mehr als nur eine Nachricht an Boras, es scheint, als würde Counsell all seine Erfahrung in der Spielerentwicklung und dem Kadermanagement einbringen. Nach so vielen Jahren in Milwaukee kann Counsell einen neuen Blick auf Morel werfen, der seit seiner Jugend in der Cubs-Organisation ist. Morel verpasste 2020 eine Minor-League-Saison und gab sein Debüt in der Major-League nach einer minimalen Anzahl von Triple-A-Schlägern. Mit Morel und der dritten Base scheint es, als hätten die Cubs diese Möglichkeit noch nicht ausgeschöpft.
„Ich bin wirklich begeistert von dem Offensivpotenzial und weiß, dass es sich defensiv um einen noch jungen Spieler handelt“, sagte Counsell. „Es ist Arbeit, die wir investieren müssen und sehen, wohin uns diese Arbeit bringt.“
(Oberes Foto: Benny Sieu / USA Today)