LeBron James saß mit einem Kapuzenpullover über dem Kopf am Ende der Bank der Lakers. Schmerzen im linken Knöchel erlaubten ihm nicht, am Samstag gegen die Utah Jazz zu spielen, es war erst das vierte Spiel, das er in dieser Saison verpasste.
Das bedeutete, dass die schwächelnden Lakers gegen ein aufstrebendes Jazz-Team antreten mussten, das eine Siegesserie von vier Spielen hinter sich hatte und acht seiner letzten zehn Spiele gewonnen hatte.
In den Augen von Anthony Davis bedeutete dies, dass er für die Lakers dominant sein musste, während James ausfiel. Aber er war nicht die Kraft, die er sein wollte, und Davis nahm die Schuld für die 132:125-Niederlage der Lakers gegen die Jazz auf sich.
Auch nachdem er mit 15 Punkten, 15 Rebounds und 11 Assists den zweiten Triple-Double seiner Karriere erzielte, war Davis nicht zufrieden. Er war die meiste Zeit des Abends von den Jazz im Doppelteam eingesetzt worden, die Davis auf fünf gegen 21 Schüsse vom Feld aus beschränkten. Er hatte vier Blocks, aber auch sechs der zwölf Ballverluste der Lakers.
„Alle außer mir haben ihren Job gemacht. Ich habe meinen Job nicht gemacht“, sagte Davis mit leiser Stimme. „Offensichtlich war Bron draußen und jeder muss aufsteigen, und diese Jungs haben es getan. Außer mir selbst. Das hier geht also auf mich.“
Der Ersatzspieler von James, D’Angelo Russell, musste eine große Lücke füllen. Russell war vor zehn Spielen aus der Aufstellung gestrichen worden, nicht mehr in einer überarbeiteten Startaufstellung. Lakers-Trainer Darvin Ham hatte gehofft, dass er sein Team in die richtige Richtung bringen würde.
Russell war für die Lakers herausragend, erzielte den Saisonhöchstwert von 39 Punkten und lieferte acht Assists. Er war 15 zu 26 aus dem Feld und sechs zu 11 aus der Dreipunktreichweite.
„Ich meine, es macht einfach Spaß. „Einfach nur rummachen, so einfach ist das“, sagte Russell. „Sie hatten einige Coverages, die versuchten, AD aus dem Spiel zu nehmen und es uns ermöglichten, die Catch-and-Attack-Closeouts das ganze Spiel über auszuspielen. Wir haben einige verpasst. Wir haben welche gemacht. Ich dachte, wir sehen sehr gut aus. Versuchen Sie einfach, diese Aggression auf das nächste Spiel zu übertragen.“
Rui Hachimura, der die letzten fünf Spiele wegen einer Zerrung der linken Wade pausiert hatte, kehrte auf den Platz zurück. Anscheinend war die Operation, die er zur Reparatur eines Nasenbruchs durchführen musste, während seiner Abwesenheit ausreichend verheilt, da Hachimura keine Schutzmaske gegen den Jazz trug. Er erzielte 17 Punkte in 18 Minuten und 42 Sekunden Spielzeit.
Zur Halbzeit hatten die Lakers jedoch einen weiteren Spieler verloren, als Cam Reddish in der zweiten Halbzeit wegen Schmerzen im linken Knie nicht weitermachen konnte. Max Christie nahm Reddishs Platz ein.
Das Spiel drehte sich in der zweiten Halbzeit für die Lakers, als ihr 12-Punkte-Vorsprung sich auflöste und die Jazz in den letzten 24 Minuten von der Freiwurflinie 28 zu 31 erzielten.
„Ich habe auf unsere Replay-Leute zurückgeschaut, die mir normalerweise das Signal geben, ob wir herausfordern wollen oder nicht“, sagte Ham. „Und sie sagten mir alle einstimmig, ich solle einige dieser Anrufe nicht anfechten. Also müssen wir offenbar gefoult haben“, sagte Ham. „Aber aus meiner Sicht ist es einfach ein rutschiger Abhang. Denn dann passiert am anderen Ende das Gleiche, dann erfolgt kein Anruf.
„Und jetzt bist du irgendwie … wir sagen mentale Stärke, man muss mentale Stärke haben. Man muss in der Lage sein, Widrigkeiten zu überstehen. Und oft, wenn die Pfeife so aktiv wird, [it] schafft eine Menge Widrigkeiten. Trotzdem dachte ich, dass wir zwei Drittel eines guten, wirklich guten Basketballspiels gespielt haben, drei Viertel, was auch immer Sie sagen wollen. Und dann sind uns die Fouls einfach entgangen.“
Die Lakers (19-21) haben nach 40 Spielen in dieser Saison die gleiche Bilanz wie zu diesem Zeitpunkt in der letzten Saison. Der Unterschied besteht darin, dass sie letzte Saison eine Siegesserie von fünf Spielen hatten. In dieser Saison haben sie 12 ihrer letzten 17 verloren und liegen in der Western Conference auf dem 11. Platz.
„Ich erinnere mich nicht an die 40-Spiele-Marke des letzten Jahres“, sagte Davis. „Aber ich denke, dass es uns im Moment nicht schlecht geht. Es könnte schlimmer sein. Nur unsere Verletzungen häuften sich immer wieder. Sobald wir denken, dass wir ein paar Leute zurückbekommen, gehen die Jungs unter.
„Das ist also das Schwierigste, aber wir haben immer noch genug, um Basketballspiele zu gewinnen. Auch wenn Bron nicht spielt, haben wir genug, um zu gewinnen. Aber wir müssen einfach weitermachen – 40 Spiele, noch 42 übrig. Wir müssen einen Anstoß geben. Die nächsten fünf oder sechs Heimspiele werden für uns eine große Spanne.“