Es war eine große Herausforderung für die Clippers, am Donnerstagabend in der Crypto.com Arena den amtierenden NBA-Champion Denver Nuggets zu schlagen, aber es wurde noch schwieriger, als Kawhi Leonard wegen Schmerzen im rechten Knie ein zweites Spiel in Folge verpasste.
Die Ungewissheit über Leonards Status hinderte die Clippers nicht daran, in einem bedeutungsvollen Spiel gegen die Nuggets nach vorne zu drängen und sich nach dem ersten Viertel auf eine hervorragende Defensivleistung zu stützen, um einen 102-100-Sieg zu erringen, der erst im letzten Schuss entschieden wurde.
Clippers-Center Ivica Zubac, der 14 Punkte und 15 Rebounds erzielte, erzielte gegen Ende des vierten Viertels zwei wichtige Defensivstopps. PJ Tucker, der anstelle von Leonard startete, schaffte die letzte Verteidigungsposition, als er Nikola Jokic nach Ablauf der Zeit dazu zwang, einen spielentscheidenden Dreipunktwurf zu verfehlen.
Der Guard der Clippers, Russell Westbrook, dunkt in der zweiten Halbzeit am Donnerstag über den Center Nikola Jokic der Denver Nuggets und den Stürmer Jrue Holiday.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Jokic erzielte ein Triple-Double mit 36 Punkten, 17 Rebounds und 10 Assists für die zweitplatzierten Nuggets (53-24), aber die Clippers brachen aufgrund ihrer Verteidigung dennoch ihre fünf Spiele andauernde Niederlagenserie zu Hause ab.
„Ich fand, dass wir bei der Umsetzung des Spielplans gute Arbeit geleistet haben, indem wir auf die Details geachtet haben. Ich fand, dass PJ und Zu gute Arbeit geleistet haben, indem sie Joker bewachten und ihm nur ein anderes Aussehen verliehen“, sagte Lue. „Und wir lagen heute Abend in vielen Dingen genau richtig. Außer den kleinen KCP (Kentavious Caldwell-Pope) drei haben wir nicht gewechselt. Aber ansonsten finde ich, dass wir mit der Liebe zum Detail wirklich gute Arbeit geleistet haben.“
Paul George hatte 28 Punkte für die Clippers (48-28) und erzielte im vierten Viertel sieben entscheidende Punkte.
James Harden hatte 20. Er hatte keinen guten Schießabend, er schoss sechs zu 23 aus dem Feld und zwei zu 13 aus der Dreipunktdistanz.
„Ich meine, ich habe keine Schüsse abgegeben, aber die (Schüsse) haben sich gut angefühlt, ich werde nicht lügen“, sagte Harden. „In meinem Kopf habe ich immer noch die Torjägermentalität. Es ist also so, als hätte ich einen Fehlwurf gemacht und 13 Dreier kassiert. Wenn noch vier weitere reingehen, ist das ein Killerspiel. Weißt du, die Schüsse gehen nicht rein, aber ich denke, die meisten davon waren wirklich gute Schüsse.“
1
2
3
4
5
1. Clippers-Stürmer Paul George schießt zum Korb gegen Denver Nuggets-Stürmer Peyton Watson. 2. Denver-Trainer Michael Malone verlässt den Platz, nachdem er im vierten Viertel des Feldes verwiesen wurde. 3. Clippers-Guard Norman Powell passt in der zweiten Halbzeit vor Aaron Gordon, Stürmer der Denver Nuggets. 4. Aaron Gordon, Stürmer der Denver Nuggets, versucht in der zweiten Halbzeit, Paul George, Stürmer der Clippers, zu blocken. 5. Clippers-Center Mason Plumlee versucht in der zweiten Halbzeit, den Ball aus den Händen von Denver Nuggets-Stürmer Aaron Gordon zu schlagen. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Dennoch wäre es wahrscheinlich etwas einfacher gewesen, wenn Leonard gespielt hätte – er führt das Team in Punkten (23,7 pro Spiel), Steals (1,60) und durchschnittlich 6,1 Rebounds und 3,5 Assists pro Spiel an.
Clippers-Trainer Tyronn Lue sagte vor dem Spiel am Donnerstag, er sei sich noch nicht sicher, als er gefragt wurde, ob sein All-Star am Freitagabend gegen die Utah Jazz spielen würde. Er lehnte es ab, Einzelheiten zu Leonards Verletzung zu besprechen.
„… Er hat Knieschmerzen und wird ein paar Spiele verpassen“, sagte Lue, „und deshalb müssen wir bereit sein, aufzustehen und ohne ihn zu spielen, bis er bereit ist.“ Und so durchläuft er seinen Reha-Prozess und versucht, wieder gesund zu werden.“
Da die Clippers gegen Ende des vierten Viertels mit drei Punkten in Führung lagen, spielte Zubac eine harte Verteidigung gegen Jokic und zwang ihn zu einem Fehlschuss. Zubac machte dann zwei Freiwürfe und verschaffte den Clippers 1:08 vor Schluss einen Vorsprung von 102-97.
Nachdem Jokic einen Dreier gemacht hatte, um die Nuggets auf 102-100 zu bringen, zwang Zubac Aaron Gordon zu einem Pass und einem Ballverlust.
Die Clippers mussten noch einen letzten Stopp einlegen, als die Nuggets den Ball zurückbekamen. Tucker spielte körperlich gegen Jokic und blieb so nah wie möglich dran, ohne zu foulen. Unter dem starken Druck von Tucker drehte sich Jokic um und warf einen 30-Fuß-Dreier, der nach Ablauf der Zeit den Rand streifte.
„Für uns geht es einfach darum, unser Bestes zu geben, um den letzten Spielzug schwieriger zu machen“, sagte Harden. „Ich meine, (Jokic) war anfangs völlig offen. Ich habe versucht, es wegzunehmen. Er bekam den Ball über die Hälfte des Spielfelds und PJ schaffte es gut, ihn umzudrehen, und er schoss hart. Also beten Sie und bestreiten Sie seinen Schuss, und wenn sie es schaffen, schaffen sie es.“