In Kalifornien und im ganzen Land sind die Wassergebühren für Privathaushalte gestiegen, da die Versorgungsunternehmen in die Modernisierung der veralteten Infrastruktur investieren, die zukünftige Versorgung sichern und die Aufbereitungsstandards für sauberes Trinkwasser erfüllen. Da die monatlichen Wasserrechnungen immer weiter steigen, haben immer mehr Kunden Probleme mit der Bezahlung.
Durch eine neue Bundesgesetzgebung würde ein Wasserhilfsprogramm eingeführt, um einkommensschwachen Familien bei der Bezahlung ihrer Rechnungen zu helfen und Unterbrechungen der Wasserversorgung zu verhindern.
Der vom demokratischen Senator Alex Padilla eingebrachte Gesetzentwurf würde ein Bundesprogramm, das der Kongress 2020 während der COVID-19-Pandemie genehmigt hatte, dauerhaft machen. Das Programm stellte mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Unterstützung bereit, aber es läuft aus.
„Der Zugang zu sauberem und sicherem Trinkwasser ist ein Grundrecht. Und darauf sollten Sie nicht verzichten müssen, nur weil Sie ein geringes Einkommen haben“, sagte Padilla. „Und Sie sollten sich auf keinen Fall zwischen der Zahlung der Wasserrechnung, dem Anlassen des Lichts oder der Zahlung der Miete entscheiden müssen.“
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Padilla sagte, das Low-Income Household Water Assistance Program (LIHWAP) habe sich als erfolgreich erwiesen, wenn es darum ging, Unterbrechungen der Wasserversorgung zu verhindern, die Versorgung nach Abschaltungen wiederherzustellen und denjenigen zu helfen, die Schwierigkeiten haben, ihre Wasserrechnungen zu bezahlen.
Seit 2021 haben mehr als 1,4 Millionen Haushalte im ganzen Land Unterstützung durch das Programm erhalten, darunter 77.000 Haushalte in Kalifornien.
Der Gesetzentwurf wurde von Organisationen unterstützt, die Wasserversorger vertreten. Die Gesetzgebung „stellt einen wichtigen Schritt zur dauerhaften Verankerung der Wasser- und Abwassergebührenbeihilfen für einkommensschwache Menschen im Sicherheitsnetz des Bundes dar“, heißt es in einem Brief mehrerer Organisationen, darunter der American Water Works Assn. und der Assn. der Metropolitan Water Agencies.
Der Gesetzentwurf würde das Programm zur Gewährung von Zuschüssen an Bundesstaaten und Stammesregierungen zur Bereitstellung von Mitteln für Betreiber von Wassersystemen festlegen, um Haushalten mit niedrigem Einkommen „bei der Begleichung von Zahlungsrückständen und anderen Gebühren“ zu helfen. Das Programm, das von der Bundesumweltschutzbehörde verwaltet wird, würde auch Zuschüsse an gemeinnützige Organisationen gewähren, die qualifiziert sind, Betreiber von Wassersystemen beim Zugang zu Geldern zu unterstützen.
Die Koalition der Wasserverbände sagte, dass Gemeinden im ganzen Land große Investitionen in die Modernisierung der Wassersysteme tätigen müssten, um mit der alternden Infrastruktur und den Auswirkungen des Klimawandels umzugehen und die Menschen vor Schadstoffen im Trinkwasser zu schützen.
„Schon heute stellen die Kosten für die grundlegende Wasserversorgung viele einkommensschwache Haushalte in Schwierigkeiten“, sagten die Organisationen in ihrem Brief und fügten hinzu, dass, wenn der Kongress das Programm nicht fortsetzt, „die Wasserkostenbeihilfe nicht mehr Teil der Bundessicherheit sein wird.“ Das bedeutet, dass Hunderttausende Haushalte Gefahr laufen, ihre Wasserversorgung zu verlieren.“
Die Gruppen zitierten eine nationale Umfrage, aus der hervorgeht, dass die Wasser- und Abwassergebühren zwischen 1996 und 2018 etwa 2,5-mal schneller gestiegen sind als die Inflation.
Daten zu Haushaltswasserpreisen werden in keiner öffentlichen Datenbank umfassend zusammengestellt. In den letzten Jahren haben Forscher versucht, die Quoten zu untersuchen, indem sie Daten für repräsentative Stichproben von Trinkwasserversorgern sammelten.
Der Forscher Manny Teodoro, Professor an der University of Wisconsin, Madison, hat verfolgte die Wasserpreise von einem Probe von etwa 400 Wasserversorgern im ganzen Land und stellte fest, dass die durchschnittliche monatliche Rechnung für einen typischen Vier-Personen-Haushalt in einem Einfamilienhaus im vergangenen Jahr 44,77 US-Dollar betrug, was einem Anstieg von 25 % seit 2017 entspricht.
Andere Umfragen der Firma Bluefield Research haben Daten zu den Wasserpreisen in 50 der größten US-Metropolregionen zusammengestellt. Diese Umfragen haben ergeben, dass die monatlichen Wasserrechnungen eines typischen Haushalts im letzten Jahr durchschnittlich 49,53 US-Dollar betrugen und dass die kombinierten Wasser- und Abwasserrechnungen in den letzten 12 Jahren um durchschnittlich 4,1 % pro Jahr gestiegen sind.
Die Wasserrechnungen in Kalifornien sind tendenziell höher als in vielen anderen Bundesstaaten. In einem Bericht In der im letzten Jahr vom State Water Resources Control Board veröffentlichten Studie untersuchten Forscher die Tarife von mehr als 2.100 kalifornischen Wasserversorgern und stellten fest, dass die durchschnittliche monatliche Rechnung für einen Haushalt, der eine typische Wassermenge verbraucht, 65,85 US-Dollar betrug. Die Studie konzentrierte sich auf die Erschwinglichkeit, analysierte jedoch nicht den Anstieg der Rechnungen im Laufe der Zeit.
Padilla wies darauf hin, dass die Bundesregierung bereits über das Low-Income Home Energy Assistance Program verfügt, das Unterstützung bei den Heizkosten für Häuser bietet, und sagte, das Wasserprogramm würde die Einkommensberechtigung an dieses und andere bestehende Programme anpassen.
„Wir wissen, dass einkommensschwächere Familien unverhältnismäßig stark von immer höheren Wasserrechnungen betroffen sind“, sagte Padilla. „Genau wie die Energie- und Ernährungshilfe zu Hause ist die Wasserpreisunterstützung von entscheidender Bedeutung für die öffentliche Gesundheit und den wirtschaftlichen Wohlstand.“
Er wies darauf hin, dass das temporäre Programm im Jahr 2020 mit parteiübergreifender Unterstützung genehmigt wurde, und er hofft, dass der Vorstoß, es dauerhaft zu machen, auch die Unterstützung sowohl der republikanischen als auch der demokratischen Gesetzgeber sichern wird.
Die Fortsetzung des Programms würde auch Bewohnern ländlicher Gebiete helfen, die mit höheren Wassergebühren zu kämpfen haben, sagte Padilla.
Das Programm dauerhaft zu machen, sei ein guter erster Schritt, sagte Gregory Pierce, Direktor des Human Right to Water Solutions Lab der UCLA. Er sagte, es handele sich um ein nützliches Krisenhilfeprogramm, das dazu beitrage, Dienstausfälle zu verhindern und Schuldenhilfe zu leisten.
„Aber es stellt keine ganzheitliche Unterstützung der Erschwinglichkeit für Haushalte dar“, sagte Pierce. „Wir wollen die Erschwinglichkeit wirklich im Vorfeld ansprechen, durch die Tarifstruktur, indem wir den Menschen helfen, weniger Wasser zu verbrauchen, und durch Unterstützung bei wiederkehrenden Rechnungen.“
Die Wasserpreise für Haushalte werden aus verschiedenen Gründen auf absehbare Zeit weiter steigen, sagte er.
„An den meisten Orten verlangen wir schon lange zu wenig Wasser, sodass die Infrastruktur am Ende ihrer Nutzungsdauer degradiert und wir investieren müssen, um sie zumindest zu erhalten oder zu ersetzen“, sagte Pierce.
Viele Wasserversorger konzentrieren sich auch auf Investitionen in widerstandsfähigere lokale Wasserversorgungen, da der Klimawandel Dürren verschlimmert und traditionelle Versorgungen weniger zuverlässig macht, sagte er. Und Wasserbehörden stehen vor der drohenden Notwendigkeit, Aufbereitungstechnologien zu verbessern, um Verunreinigungen, die von PFAS-Chemikalien bis hin zu sechswertigem Chrom reichen, zu entfernen, da Regierungsbehörden strengere Standards einführen.
„Wir müssen mehr tun, um diejenigen zu unterstützen, die nicht zahlen können“, sagte Pierce.
Es wird erwartet, dass der Klimawandel das Problem steigender Kosten für viele Gemeinden verschärft. In einem aktuellen BerichtLaut Forschern des Pacific Institute und der Organisation DigDeep können durch den Klimawandel verstärkte Dürren zu steigenden Wasserkosten führen, wenn ein Versorgungsunternehmen eine teurere Wasserversorgung kaufen, Wasser aus tieferen Untergrundschichten pumpen oder Aufbereitungsprozesse hinzufügen muss, um degradierte Vorräte zu reinigen.
„Eine durch den Klimawandel verschlimmerte Dürre wird wahrscheinlich die Wasserkosten für Gemeinden an vorderster Front unverhältnismäßig erhöhen und die Zugangsbarrieren aufgrund der Unbezahlbarkeit erhöhen“, schreiben die Forscher.
Im letzten Jahrzehnt wurde die Erschwinglichkeit von Wasser in Kalifornien zunehmend als Problem erkannt.
Im Jahr 2012 erklärte Kalifornien als erster Bundesstaat des Landes den Zugang zu sicherem und erschwinglichem Trinkwasser zum Menschenrecht.
In den letzten drei Jahren hat der Staat ein Programm angeboten, um kommunale Wassersysteme bei unbezahlten Rechnungen im Zusammenhang mit der Pandemie zu entlasten. Im letzten Jahr verabschiedete staatliche Gesetze erweiterten den Absperrschutz für diejenigen, die ihre Wasserrechnungen nicht bezahlen können.
Im Jahr 2022 legte Gouverneur Gavin Newsom jedoch sein Veto gegen den Gesetzentwurf 222 des Senats ein, der ein Programm zur Unterstützung der Wasserpreise eingeführt hätte, und erklärte, dass es zu diesem Zeitpunkt keine Quelle für „nachhaltige, laufende Finanzierung“ gebe.
Pierce sagte, seiner Meinung nach sollte Kalifornien versuchen, etwa 15 bis 20 % der Haushalte zu unterstützen, „um das Problem der Erschwinglichkeit von Wasser landesweit anzugehen“.
„Es ist an der Zeit, etwas Wesentlicheres zu tun“, sagte er.
Die neue Bundesgesetzgebung wurde vom Community Water Center mit Sitz in Visalia gebilligt. Die Leiter der Interessenvertretung sagten, sie hoffen, dass dieses Programm ausgeweitet wird, während Bundesbeamte ein dauerhaftes Programm zur Erschwinglichkeit von Wasser für Menschen mit niedrigem Einkommen entwickeln.
Durch die Einführung eines Programms zur Schuldenerleichterung ist die Gesetzgebung von entscheidender Bedeutung, um denjenigen zu helfen, die nicht in der Lage sind, zu zahlen, sagte Kyle Jones, der Direktor für Politik und Recht des Zentrums.
„Diese Krisenhilfe ist wirklich wichtig, um die Auswirkungen der hohen Wasserkosten zu bewältigen. Aber letztendlich müssen die Wasserkosten bezahlbar sein, damit wir die Menschen nicht von vornherein in die Enge treiben“, sagte Jones. „Was wir brauchen, ist ein Programm, das sicherstellt, dass die Wasserrechnungen, die die Menschen bekommen, sie nicht wieder in die Schulden treiben.“