Mit flinken Füßen und einem glatten Handschuh patrouillierte Curt Flood im Mittelfeld wie nur wenige andere, die jemals Major League Baseball gespielt haben.
Während des größten Teils der 1960er Jahre kämpften Mittelfeldspieler der National League um den zweiten Platz bei Flood um den Gold Glove der Position. Er stapelte sie wie andere Geburtstage, fügte einen fehlerfreien Streifen von 226 Spielen zusammen und beanspruchte die Auszeichnung jährlich von 1963 bis 1969.
Flood war Teil einer bahnbrechenden Welle schwarzer Spieler, die in ihrer Jugend mit dem getrennten Baseball vertraut gemacht wurden, Jackie Robinson in die großen Ligen folgten und auf dem Höhepunkt der Bürgerrechtsbewegung zu Stars wurden.
Unterwegs durchquerte Flood abgesonderte Städte der südlichen Minor League wie Thomasville, NC und Savannah, Georgia. Er ertrug Demütigungen wie das Sitzen in seinem durchnässten Trikot zwischen den Doppelköpfen, weil er nicht mit seinen Teamkollegen duschen konnte und im Bus wartete, während sein Team den Sieg feierte Meisterschaft im Hotel.
Die Beleidigungen hörten nicht auf, als er bei den St. Louis Cardinals in der großen Liga landete.
„Stellen Sie sich vor, Sie spielen dieses Spiel mit dem Rücken zu einem feindseligen Publikum, das Sie beschimpft, Ihnen sagt, Sie sollen vom Spielfeld verschwinden und Sie das N-Wort nennen“, sagte Judy Pace Flood, Floods Witwe. “Es braucht unglaublich viel Mut und Entschlossenheit, aber genau das haben sie durchgemacht.”
In gewisser Weise übertraf Floods Entschlossenheit sogar die von Robinson. Es reichte Flood nicht, nur in den großen Ligen zu spielen. Er wollte, was Robinson und jedem anderen Spieler immer verweigert wurde – eine Stimme darüber, wo er arbeitete und was er bezahlt wurde. Aber zu dieser Zeit hielt die Reserveklausel der Major Leagues die Spieler im Wesentlichen auf Dauer unter der Kontrolle einer Franchise.
„Freiheit war für ihn: ‚Niemand sonst sollte dich besitzen. Ich besitze mich“, sagte Pace Flood. „Grammatikalisch ist das falsch, aber so würde er es sagen, um es absolut klar zu machen. Er wusste, dass Menschen, die ausstiegen und wählen wollten und marschierten, verletzt, geschlagen und gelyncht werden konnten, dass er ausging und gegen Männer von großem Reichtum und Männer mit großer Macht kämpfte und eine Institution, die Teil der American Way namens Baseball.“
Lange bevor sie heirateten, spickte Flood Pace Flood, eine bahnbrechende Schauspielerin als erste schwarze Antagonistin des Fernsehens in ihrer Rolle in „Peyton Place“, mit Fragen zu ihrem Agenten und ihrer Gewerkschaft.
“Ich war erstaunt, was die Spieler nicht hatten”, sagte Pace Flood. „Sie hatten keine Vertretung. Es gab keinen Begriff wie Sportanwalt oder Sportagent. Es war, als wären sie zurück im Mittelalter.“
Floods Tag der Abrechnung kam 1969, als St. Louis ihn an die Philadelphia Phillies tauschte. Jahrelang hatte er in St. Louis gelebt und gearbeitet. Jetzt wurde ihm mitgeteilt, dass er in Philadelphia arbeiten musste. Flut sagte nein. Er weigerte sich, sein Leben ohne ein Mitspracherecht entwurzeln zu lassen.
„Ich betrachte mich nicht als Grundstück, das gekauft oder verkauft werden kann“, schrieb er an Kommissar Bowie Kuhn. Er verklagte Kuhn und die Major League Baseball auf das Recht, sein Team in einem Fall zu wählen, der vor dem Obersten Gerichtshof landete.
Es war ein einsames Unterfangen. Flood hatte die Unterstützung von Marvin Miller, dem Geschäftsführer der Spielergewerkschaft, aber kein einziger aktiver Spieler unterstützte ihn öffentlich. Er wurde nicht nur als Bedrohung für das Spiel angesehen, sondern auch für die fast heilige Tradition des Baseballs.