Der Versuch, Beweise für Leben auf dem Mars zu finden, ist nicht einfach. Wenn es jemals Leben auf dem Mars gegeben hat, war es wahrscheinlich mikrobiell und lebte vor Millionen von Jahren. Das bedeutet, dass Rover wie Perseverance und Curiosity nach Hinweisen suchen müssen, die in Gesteinsproben versteckt sind, um Beweise für seine Existenz zu finden.
Aber nicht alle Gesteine enthalten Hinweise auf Leben, da bestimmte Mineralien diese Hinweise besser bewahren als andere. Jetzt hat eine neue Studie mit Daten des Curiosity-Rovers Aufschluss darüber gegeben, welche Indikatoren für Leben in der Geschichte des Mars erhalten oder zerstört wurden.
Neugierig erkundet ein ausgetrockneter Seegrund namens Gale Crater, der am Boden Tonschichten hat. Ton bildet sich in Gegenwart von Wasser und ist hervorragend geeignet, Lebenszeichen zu bewahren, also ist es ein guter Ort, um nachzusehen. Es stellt sich jedoch heraus, dass diese Tonminerale im Laufe der Zeit nicht statisch sind, wie bisher angenommen.
„Früher dachten wir, dass diese Schichten aus Tonmineralien, die sich auf dem Grund des Sees im Gale-Krater gebildet hatten, so geblieben sind und den Moment, in dem sie sich gebildet haben, für Milliarden von Jahren erhalten haben“, sagte Tom Bristow, Hauptforscher von Curiosity’s CheMin Instrument und Hauptautor des Papiers. „Aber spätere Solen haben diese Tonminerale an einigen Stellen abgebaut – was im Wesentlichen den Gesteinsrekord zurückgesetzt.“
Dieser Prozess, der als Diagenese bezeichnet wird, löscht einen Teil der Aufzeichnungen von Organismen, die dort einst gelebt haben könnten. Die gute Nachricht ist jedoch, dass die Forscher ein Modell haben, wie man in Tonen nach Lebenszeichen sucht, indem man sich vergleichbare Orte auf der Erde ansieht. Es gibt Lebensräume auf unserem Planeten, die als „tiefe Biosphären“ bekannt sind, die gedeihende Kolonien von Mikroben in unterirdischen Umgebungen beherbergen.
„Dies sind ausgezeichnete Orte, um nach Beweisen für uraltes Leben zu suchen und die Bewohnbarkeit zu messen“, sagte John Grotzinger, CheMin-Co-Ermittler und Co-Autor am California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, Kalifornien. „Obwohl die Diagenese die Lebenszeichen im ursprünglichen See auslöschen kann, erzeugt sie die chemischen Gradienten, die notwendig sind, um das Leben unter der Oberfläche zu unterstützen. Wir freuen uns sehr, dies entdeckt zu haben.“
All dies bedeutet, dass die Suche nach Beweisen für Leben auf dem Mars noch komplizierter ist, als wir dachten – aber nicht unmöglich.
„Wir haben etwas sehr Wichtiges gelernt: Es gibt einige Teile des Marsgesteins, die nicht so gut darin sind, Beweise für die Vergangenheit und das mögliche Leben des Planeten zu bewahren“, sagte Ashwin Vasavada, Wissenschaftler des Curiosity-Projekts und Co-Autor bei Jet at der NASA Antriebslabor. „Das Glück ist, dass wir beide im Gale-Krater nahe beieinander finden und anhand der Mineralogie feststellen können, was was ist.“
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