Es gab zwei große Fragen für Creighton-Trainer Nr. 10, Jim Flanery, als er in dieses Zweitrundenspiel gegen Iowa Nr. 2 ging. Einer hatte mit einem gegnerischen Spieler zu tun: Was um alles in der Welt würde sein Team mit Caitlin Clark, der besten Torschützin der Nation und einer elektrisierenden, bahnbrechenden Präsenz, anfangen? Der andere hatte mit einem seiner eigenen zu tun: Wie würde das für Lauren Jensen sein, die im vergangenen Frühjahr von Iowa nach Creighton wechselte und nun als Außenseiterin in ihre alte Arena zurückkehren würde?
Den Bluejays gelang es, eine Antwort für Clark zu finden. Und später, als alles vorbei war, hatte Flanery seine eigene Antwort auf Jensen:
„Geschichtenbuch.“
Die Wache im zweiten Jahr kehrte in ihre alte Wirkungsstätte der Carver-Hawkeye Arena zurück, trat gegen einen der besten Spieler des Landes in Clark an und nahm die Sache in den letzten Minuten des Spiels selbst in die Hand. Sie erzielte neun der letzten 10 Punkte für die Bluejays, darunter einen grünen Dreier, um den Deal zu besiegeln: Creighton machte die Überraschung, 64-62, und sicherte sich die erste Reise in der Programmgeschichte zu den Sweet 16.
„Es ist verrückt“, sagte Jensen und grinste danach auf das Podium, als sie versuchte, die Worte zu finden, um ihre Leistung zu beschreiben. „Es ist ehrlich gesagt so surreal. Ich habe das Gefühl, dass es noch nicht wirklich angekommen ist, dass wir zum Sweet 16 gehen, und die Tatsache, dass es so war Hier– Ich verarbeite das immer noch ein bisschen.“
Der Sieg warf einen der größten Stars des Spiels viel früher als erwartet aus dem Turnier. Clark ist die Definition von Terminfernsehen, und nachdem sie die Hawkeyes 2021 zu den Sweet 16 geführt hatte, war sie bereit, sie 22 noch weiter zu führen. Stattdessen fand sie sich auf der Verliererseite einer enormen Aufregung wieder, die von jemandem verursacht wurde, der letztes Jahr ein Teamkollege gewesen war.
Es ist so gut wie unmöglich, wirklich zu neutralisieren Clark als Bedrohung. Sie führte das Land in dieser Saison nicht nur in Sachen Tore (27,0 PpS), sondern auch in Assists (8,0 PpS) an, die erste Spielerin überhaupt, die die Nation in beiden Kategorien anführte. Sie ist überall auf dem Boden gefährlich und ihre glatten, unauffälligen Pässe können genauso beeindruckend sein wie ihre Eimer. Aber Creighton zeigte am Sonntag zumindest, wie es aussieht, sie deutlich zu beruhigen: 15 Punkte, ihre niedrigste Gesamtsumme der Saison, neben 11 Vorlagen.
„Wir hatten einfach das Gefühl, dass unsere beste Chance darin bestand, die Verteidiger auf sie zu drehen“, sagte Flanery über Clark. “Versuchen Sie, den Ball aus ihren Händen zu halten, besonders bei der späten Schussuhr, machen Sie es ihr schwer, ihn zu fangen, und stehen Sie dann einfach senkrecht am Rand.”
Das Ergebnis dieser Bemühungen war frappierend. Iowas Offense ist in der Regel geradezu explosiv und konzentriert sich auf das Duo Clark und Monika Czinano, das eine dominante Präsenz auf dem Posten bietet. Die Paarung leistete am Sonntag eine heldenhafte Anstrengung: Als Clark dem defensiven Druck der Bluejays auf sie standhielt, tat sie alles, was sie konnte, um Czinano zu füttern, der mit 27 Torschützenkönig wurde. Aber diese beiden können kein Spiel ganz gewinnen ihre eigenen. Und sie hatten wenig, womit sie von ihren Teamkollegen hier arbeiten könnten.
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Mehr als 18 Minuten Spielzeit waren vor einem Eimer von einem anderen Hawkeye als Clark oder Czinano vergangen. Letztendlich erzielte niemand sonst zweistellige Punkte, und der Rest des Teams beendete den Nachmittag mit 9 von 31 Schießen. Dies ist normalerweise die beste Offensive des Landes: Das Programm führte die Nation in Bezug auf den effektiven Field Goal-Prozentsatz (56,2 %) an pro Torversuch (1,2) und Offensivwert von Her Hoops Stats (119,5). Vieles davon kommt natürlich von Clark und Czinano, aber das Team hat andere typisch zuverlässige Mitwirkende in McKenna Warnock und Kate Martin. Es gab wenig von ihnen gegen Creighton, und am Ende erwies sich das als vernichtend.
Aber das Ergebnis hing von weit mehr ab als dem glanzlosen Spiel der Nicht-Clark-und-Czinano-Hawkeyes. Die Bluejays verdienten viel Anerkennung für alles, was sie getan haben, um das Spiel zu kontrollieren – vor allem mit Rebounds und Second-Chance-Punkten. Creighton schlug Iowa auf den Brettern, 52 zu 37, mit fast doppelt so vielen offensiven Rebounds. Das erlaubte den Bluejays vielleicht mehr als alles andere, die Hawkeyes daran zu hindern, den Raum zu öffnen, um das Spiel zu übernehmen.
Trotz allem war es bis zum Schluss eng. Was zu Jensen mit dem Ball führte, die Wurfuhr endete, als die letzten Sekunden des vierten Viertels vor einem ohrenbetäubend ausverkauften Publikum verstrichen. Die Bluejays brauchten eine Zwei zum Unentschieden und eine Drei, um in Führung zu gehen. Jensen passte zu Tatum Rembao, zog einen Verteidiger von ihr und schuf eine Öffnung für Rembao, um ihn direkt zu Jensen zurückzuschicken. Sie hatte jetzt einen offenen Blick ein paar Meter über den Bogen hinaus.
Sie zögerte nicht: Creighton, 63, Iowa, 62.
Es war noch nicht vorbei – es blieben noch 15 Sekunden –, aber Iowa konnte sich nicht zurückziehen. Der Held des Tages war also nicht Clark oder Czinano oder nicht einmal Creightons beste Torschützin der regulären Saison, Emma Ronsiek. (Sie schloss mit 13 Punkten und 10 Rebounds ab.) Stattdessen war es Jensen, der auf dem Platz dominierte, den sie letztes Jahr hinter sich gelassen hatte.
„Das ist eine unglaubliche Geschichte“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder nach dem Spiel. „Sie geht da rüber und sie kommt zurück und schlägt uns auf unserem Heimplatz.“
Bluder konnte nur seufzen.
„Ich wünschte, es wäre nicht in dieser Situation. Aber ich freue mich für sie.“
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