Bei jeder felsigen Wendung in dieser Saison hat Dodgers-Manager Dave Roberts seinen umkämpften Veteranen näher unterstützt.
Als Craig Kimbrel Ende Mai anfing zu kämpfen, schwankte Roberts nicht.
„Ich mache mir keine Sorgen“, sagte Roberts dann. „Er ist unser Näher.“
Als der Einbruch der Rechtskurve bis Juni und Juli andauerte, blinzelte Roberts nicht.
„Im Moment denke ich nicht einmal darüber nach“, wiederholte er am 3. Juli, als er gefragt wurde, ob es Zeit für eine Änderung sei. „Das hat er sich verdient.“
Und selbst als Kimbrels Saison in den letzten Wochen immer neue Tiefen fand, änderte sich der Ton von Roberts nur geringfügig.
„Wir bewerten immer“, sagte Roberts Ende letzten Monats. „Er ist unser enger, aber Leistung zählt, besonders am hinteren Ende des Spiels.“
Daher war es am Dienstagabend keine Überraschung, als Roberts nach Kimbrels letztem Rückschlag im Late-Inning beschloss, den 34-Jährigen erneut zu verteidigen.
Kimbrel wurde aufgefordert, einen One-Run-Vorsprung am Ende des 11. gegen die Milwaukee Brewers zu verteidigen, erlaubte stattdessen den Brewers, sich für einen Walk-Off-Sieg zu sammeln, gab einen bunten Single auf, einen Walk, um die Bases zu beladen, und dann einen Two- Run Flair zu Victor Caratini führte zu einem 5-4 Brewers-Sieg.
Es war das fünfte Mal in den letzten acht Spielen, dass Kimbrel kein torloses Spiel hinlegte. Es war seine vierte verpatzte Parade (alle kamen in Spiele, in die er mit einem Lauf Vorsprung eintrat) und seine fünfte Niederlage in dieser Saison. Es erhöhte seinen ERA auf 4,57 im Jahresvergleich und 5,59 seit Anfang Juli.
Vor allem führte es zu den jüngsten Spekulationen, dass Kimbrel, der das ganze Jahr über mit Fastball-Curveball-Mix unbeständig war, seine eigene Leine weiter verkürzt – unabhängig von der scheinbar hartnäckigen Unterstützung des Teams.
„Das ganze Jahr über hatte ich wirklich das Gefühl, dass ich gekämpft habe – nicht unbedingt gegen das andere Team, sondern gegen mich selbst“, sagte Kimbrel. „Wenn ich auf den Hügel gehe, habe ich jedes Mal das Gefühl, dass ich meinen Job machen werde, und ich habe das Selbstvertrauen, meine Pitches zu werfen. Es klappt einfach nicht.”
Roberts bestand darauf, dass Kimbrels Zeug am Dienstag nicht schlecht war – in einem Spiel, in dem die Dodgers früh zurücklagen, bekamen sie einen spielrettenden Fang von Chris Taylor am Ende des 10. und übernahmen dann ihre erste Führung bei einer Justin Turner RBI-Single in der Spitze des 11.
Kimbrel war auch nicht schuld am ersten Batter, der am Ende des 11. Platzes landete, wobei Hunter Renfroe einen First-Pitch-Bunt fallen ließ, den der dritte Baseman Max Muncy zu spät aufstellte, um noch ein Spiel zu machen.
Der Rechtshänder antwortete mit einem Strikeout von Kolten Wong, dann hatte Luis Urías in einem 2-and-2-Count im folgenden at-bat.
Danach traten jedoch wieder bekannte Probleme auf.
Joey Gallo von den Dodgers wird an der dritten Base von Luis Urías von den Milwaukee Brewers ausgewechselt, als er am Dienstag in Milwaukee im 10. Inning versucht, mit einem Bodenball voranzukommen.
(Aaron Gash / Associated Press)
Kimbrel, dessen Walk-Rate in diesem Jahr weit unter dem Ligadurchschnitt liegt, verfehlte mit zwei Fastballs, um Urías zu walken und die Bases zu laden (Andrew McCutchen hatte das Inning als automatischer Läufer an der zweiten Base begonnen).
Er schaffte es nicht, den nächsten Batter, Caratini, dazu zu bringen, einen Two-Strike-Fastball über die Zone zu jagen – die Fortsetzung dessen, was er für eine saisonlange Unfähigkeit hielt, genug Swings und Misses zu bekommen.
Dann warf Kimbrel einen weiteren Fastball über die Platte, die Caratini zum flachen rechten Feld federte, wo Mookie Betts ihn ohne Zeit aufstellte, um einen Wurf auf die Platte zu bekommen.
„Es war enorm frustrierend“, sagte Kimbrel. „Es ist Zeit für mich, das Ruder herumzureißen, und das werde ich tun. Komm einfach jeden Tag rein, nimm den Ball und geh da raus und irgendwann wird es sich drehen.“
Vorerst wird Kimbrel weiterhin die Chance bekommen, die Rolle des Closers auszubügeln, wo Roberts sagte, er erwäge immer noch keinen Wechsel.
„Ich dachte, Craig hat heute Abend den Baseball gut geworfen“, beharrte er.
War die Entscheidung schwieriger zu rechtfertigen?
„Ja“, bestätigte Roberts. „Ich denke, das ist ein Teil des Lärms, den ich übertönen muss … Das Kommando war heute Nacht erheblich besser. Er schlug den brechenden Ball. Ja, das Ergebnis ist nicht das, was jeder von uns wollte, aber ich werde mich nicht nur nach Ergebnissen richten, wenn ich glaube, dass das Zeug gut ist, der Prozess gut ist.“
Wie Kimbrel glaubte auch Roberts daran, dass sich der Gegner vor dem Ende der Saison noch erholen kann.
“Wenn er sich weiterhin so zeigt, wird es sich ändern”, sagte Roberts. „Es wird sich drehen. Meine Botschaft hat sich bei ihm nicht geändert.“
Um überhaupt das 11. Inning am Dienstag zu erreichen, brauchten die Dodgers (80-35) Homeruns im fünften Inning von Joey Gallo und Mookie Betts, um ein frühes Zwei-Run-Defizit auszugleichen. Sie brauchten im siebten eine weitere spielbestimmende Explosion von Taylor, nachdem Ryan Pepiot drei Läufe in 4⅔ Innings aufgegeben hatte.
Taylor hielt das Spiel am Ende des 10. erneut am Leben, als er McCutchen mit einem atemberaubenden Sprunggriff in der Lücke im linken Mittelfeld, der an seinen Highlight Reel Snag gegen die Brewers erinnerte (62- 53) in Spiel 7 der National League Championship Series 2018.
„Das ist nur eine dieser Situationen, in denen man weiß, wenn man es nicht fängt, ist das Spiel vorbei, man muss es fangen oder nach Hause gehen“, sagte Taylor. „Ich denke, Sie haben ein bisschen diese zusätzliche Mentalität wie ‚Ich werde alles geben, was ich an diesem Ball habe.’ Ich habe es kaum begriffen. Ich wusste nicht wirklich, dass ich es mir eingefangen hatte, bis ich in meinen Handschuh geschaut habe.“
Roberts fügte hinzu: „Es scheint, als würde dieser Baseballplatz defensiv das Beste aus ihm herausholen … Er hat es perfekt zeitlich festgelegt. Es war ziemlich spektakulär.“
Unglücklicherweise für die Dodgers war Kimbrel alles andere als auf dem 11. Platz – und drängte sowohl den Closer als auch seinen Manager durch eine weitere Fragerunde über seine zunehmend enttäuschende Saison.
„Ich denke, der Schlüssel liegt bei ihm“, sagte Roberts. „Er ist nicht auf einer Insel und ich denke, es ist schwer, von Ergebnissen zu leben und zu sterben. Heute Abend fand ich das Zeug wirklich gut. Es ging einfach nicht in unsere Richtung.“
Kurze Sprünge
Roberts sagte, der rehabilitierende Krug Danny Duffy habe kürzlich einen Rückschlag erlitten und es „ziemlich unwahrscheinlich“ genannt, dass er vor Saisonende zurückkehrt.