CR Roberts, ein schwarzer Runningback der University of Southern California, hatte Angst davor, was passieren könnte, als seine integrierte Fußballmannschaft Trojans 1956 nach Austin reiste, um gegen die rein weißen University of Texas Longhorns in den Jim Crow South zu spielen.
Vor dem Spiel gab es Morddrohungen. Er fragte sich: Würde ihn ein Schrotflintenschuss von der Tribüne im Memorial Stadium töten?
„Die Spannung war hoch“, sagte er 2018 in der Dokumentation „Breaking Down Barriers: The CR Roberts Story“ unter der Regie von Jeremy Sadowski. „Wir konnten die Schimpfwörter aus der Menge hören, als du in der Nähe der Seitenlinie warst.“
Trotz der Möglichkeit von Gewalt zeigte Roberts eine sensationelle Leistung und führte die Trojans zu einem 44:20-Sieg. Im zweiten Viertel gelang ihm ein Touchdown über 73 Yards und ein weiterer Touchdown über 50 Yards.
Im dritten Viertel, bei seinem letzten Lauf, erzielte er erneut einen 74-Yard-Ausflug. Insgesamt legte er 251 Yards zu, ein Einzelspiel-Rushing-Rekord, der bei USC 19 Jahre lang Bestand hatte. Die Los Angeles Times nannte ihn einen „explosiven Blitz von sengender Geschwindigkeit“.
Aber Roberts, der einer von drei schwarzen Spielern im USC-Team war, sagte, dass Trainer Jess Hill ihn kurz nach seinem letzten Touchdown aus dem Spiel genommen habe, als die Zuschauer das N-Wort riefen.
„Die Atmosphäre in diesem Stadion war einer schwarzen Person gegenüber sehr negativ“, sagte Roberts in „Breaking Down Barriers“.
Der Sieg der Trojaner ereignete sich zu Beginn der Bürgerrechtsbewegung, als schwarze Bürger in Montgomery, Alabama, getrennte Busse boykottierten, und das Spiel gilt heute als wichtiger rassistischer Durchbruch dieser Ära.
Im Jahr 1966 gewann das Texas Western College (heute University of Texas at El Paso) als erstes Team mit einer rein schwarzen Starting Five die NCAA-Basketballmeisterschaft der Männer und schlug dabei ein rein weißes Team der University of Kentucky.
Und 1970 gewann Sam Cunningham, Teil des rein schwarzen Backfields der USC, 135 Yards und erzielte zwei Touchdowns bei einem 42:21-Sieg über einen rein weißen Kader der University of Alabama. Obwohl die Crimson Tide einen schwarzen Spieler in ihrem Neulingsteam hatte, wird dem Spiel zugeschrieben, dass es dem Alabama-Trainer Paul (Bear) Bryant grünes Licht von oben gegeben hat, aktiv schwarze Spieler zu rekrutieren.
Roberts sei am Dienstag in einer Pflegeeinrichtung in Norwalk, Connecticut, gestorben, sagte seine Tochter Cathy Creasia. Er war 87.
Cornelius R. Roberts wurde am 29. Februar 1936 in Tupelo, Miss, geboren. Sein Vater, auch Cornelius genannt, pflückte Baumwolle und war Eisenbahnfahrer. Seine Mutter, Audra Mae (Dabbs) Roberts, war Hausfrau.
Roberts erinnerte sich, dass seine Mutter das Gefühl hatte, die Familie müsse das rassistische Mississippi verlassen.
„Holen Sie unseren Sohn aus Mississippi heraus, sonst bringen sie ihn um“, zitierte er sie, wie sie es seinem Vater in einem Interview auf einer USC-Website im Jahr 2015 sagte.
Roberts erinnerte sich, dass er in der dritten Klasse, als seine Familie mit dem Zug aus Oceanside, Kalifornien, zurückkam, mit einem weißen Jungen in einem integrierten Waggon spielte, als der Zug die Mason-Dixon-Linie erreichte. An diesem Punkt zog ihn seine Mutter von dem Jungen weg; Die Familie musste in einen separaten Reisebus umziehen.
„Als man die Mason-Dixon-Linie in Richtung Süden überquerte“, sagte er in „Breaking Down Barriers“, „mussten die Schwarzen zu ihren Autos zurückkehren und erneut getrennt werden.“ Ich habe es nicht verstanden.“
Die Familie zog später nach Oceanside, wo Roberts an der Oceanside-Carlsbad High School zum Star wurde und bemerkenswerte 65 Touchdowns erzielte. In der damaligen Umgangssprache pries ihn eine Lokalzeitung 1954 als den „rein amerikanischen Neger-Flash“.
Als Leiter des Drillteams der ROTC-Einheit in der High School strebte Roberts danach, die United States Military Academy in West Point zu besuchen. „Ich hätte es dorthin geschafft, wenn ich in Mathe schlauer gewesen wäre“, sagte er 2012 gegenüber der San Diego Union-Tribune.
In Südkalifornien wurde er 1955 Zweiter im Rennen vor Jon Arnett; 1956, seinem Juniorjahr, führte er das Team in dieser Kategorie an, was zum Teil seinem brillanten Spiel gegen Texas zu verdanken war.
Aber er hätte es fast nicht dorthin geschafft. Die Trainer des USC schlugen zunächst vor, dass er wegen des Rennproblems nicht mit dem Team nach Austin reisen sollte. Er antwortete, dass er das Team lieber verlassen würde, als zu Hause zu bleiben. Seine Teamkollegen standen ihm bei und weigerten sich, nach Texas zu gehen, wenn die schwarzen Spieler des Teams – die anderen waren Louis Byrd und Hillard Hill – dies nicht taten.
Die University of Texas ihrerseits war nicht willkommen, obwohl sie zwei Jahre zuvor gegen die Washington State University gespielt hatte, die einen schwarzen Spieler hatte. USC wurde angewiesen, die drei schwarzen Spieler des Teams zurückzulassen.
„Texas rief uns etwa eine Woche vor dem Spiel an und sagte, wir könnten nicht gegen Farbige spielen und die Rennen könnten nicht gleichzeitig stattfinden“, sagte Roberts 2005 gegenüber The Austin American-Statesman.
Nach einigen Verhandlungen reiste das gesamte Team nach Austin. Aber das Hotel, in dem das Team übernachten wollte, erlaubte Roberts, Byrd und Hill nicht als Gäste und arrangierte für sie die Unterbringung in einem YMCA. Das Team weigerte sich und ging in ein anderes Hotel, das trotz seiner Rassentrennungspolitik und nach einiger Überredung ließ sie herein. Schwarze Hotelangestellte und örtliche Bürger versammelten sich, um die drei Spieler zu treffen.
Roberts spielte 1957, seinem Abschlussjahr, nicht, nachdem die Pacific Coast Conference (heute Pac-12) Strafen gegen USC und andere Schulen wegen der Bereitstellung illegaler finanzieller Unterstützung für Spieler verhängt hatte.
Nach seinem Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaftslehre an der USC im Jahr 1957 spielte Roberts zwei Saisons für die Toronto Argonauts der Canadian Football League. Dann wechselte er in die NFL, wo er in vier Saisons bei den San Francisco 49ers 637 Yards bei 155 Läufen erzielte.
Später unterrichtete er an der High School und am College Schreib- und Geschäftskenntnisse und eröffnete ein Reisebüro und einen Steuerberatungsdienst.
Neben seiner Tochter Cathy hinterlässt er eine weitere Tochter, Chandra Roberts; ein Sohn, Craig; und vier Enkelkinder. Seine Ehen mit Joyce Moss und Yvonne Barton wurden geschieden.
Trotz all seiner Fußballerfolge blieben das Texas-Spiel – und die Emotionen, die es hervorrief – Roberts lebendig in Erinnerung. Am Tag des Spiels erinnerte er sich in einem Interview mit der Los Angeles Times: „Es war mir völlig egal, gegen wen wir gespielt haben.“
„Wir wollten sie schlagen“, sagte er. „Jeder hatte einen Chip auf der Schulter. Wir haben unser bestes Spiel gemacht.“