Covid-Trash ist nicht immer gefährlich. Nicht jeder hat das Memo.

In ganz Brasilien standen Recyclinganlagen monatelang still. In Uganda fehlt es auf einem Schrottplatz an wiederverwendbaren Kunststoffen. Und in Indonesiens Hauptstadt stapeln sich an einer Flussmündung Einweghandschuhe und Gesichtsschutz.

Der steigende Verbrauch von Kunststoffen und Verpackungen während der Pandemie hat Berge von Müll produziert. Da die Angst vor Covid-19 jedoch zu Arbeitsniederlegungen in Recyclinganlagen geführt hat, wurde stattdessen einiges wiederverwendbares Material entsorgt oder verbrannt.

Gleichzeitig wurden große Mengen an persönlicher Schutzausrüstung fälschlicherweise als gefährlicher Abfall eingestuft, sagen Experten für feste Abfälle. Dieses Material wird oft nicht in den normalen Müll geworfen, so dass viel davon in Brandgruben oder als Abfall entsorgt wird.

Experten sagen, dass ein Problem in beiden Fällen darin besteht, dass eine frühe Befürchtung – dass sich das Coronavirus leicht durch Oberflächen ausbreiten könnte – ein schwer abzuschüttelndes Stigma für den Umgang mit absolut sicherem Müll geschaffen hat. Viele Wissenschaftler und Regierungsbehörden haben seitdem festgestellt, dass die Angst vor einer Übertragung über die Oberfläche stark übertrieben ist. Aber alte Gewohnheiten sterben schwer, insbesondere in Ländern, in denen die Richtlinien zur Abfallentsorgung nicht aktualisiert wurden und die Beamten immer noch damit beschäftigt sind, neue Ausbrüche zu bekämpfen.

„Weil es keinen Übertragungsweg durch Recycling gibt, finden wir beispielsweise immer noch, dass Dinge verbrannt und nicht recycelt werden, weil die Menschen Angst vor einer Übertragung über die Oberfläche haben“, sagte Anne Woolridge, die eine Arbeitsgruppe zu Gesundheitsabfällen für die Internationale leitet Verband für feste Abfälle. „Sie versuchen, die gesamte Weltbevölkerung in weniger als einem Jahr zu erziehen. Es ist unmöglich.”

Was die persönliche Schutzausrüstung betrifft, so Dr. Woolridge, wäre der Anblick von Handschuhen und Masken, die die Welt verunreinigen, vor der Pandemie undenkbar gewesen. „Aber weil jeder sagt, dass etwas mit der Pandemie zu tun hat, ist medizinische Verschwendung, es setzt das System unter Druck“, fügte sie hinzu.

Recyclingstillstände

Die Recyclingquoten sind im vergangenen Jahr weltweit stark gesunken, auch weil die Nachfrage der Hersteller zurückgegangen ist. In vielen Ländern, in denen die Recyclingindustrie noch immer von Handsortierung und nicht von Maschinen angetrieben wird, wurde die persönliche Arbeit aus Angst vor Viren ausgesetzt.

In Brasilien zum Beispiel stieg die Produktion von Wertstoffen in Städten im Jahr 2020 um 25 Prozent, vor allem aufgrund des Anstiegs des Online-Shoppings, so Abrelpe, ein nationaler Verband von Sanitärunternehmen. Aber Recycling-Programme in mehreren Städten setzten den Betrieb ohnehin für mehrere Monate aus, da Befürchtungen einer Übertragung über die Oberfläche begründet wurden.

Das hatte klare Kosten für Mensch und Umwelt. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass während der Aussetzungszeit mindestens 16.000 Tonnen weniger recycelbares Material als üblich im Umlauf waren, was für Abfallsammlerverbände einen wirtschaftlichen Verlust von etwa 1,2 Millionen US-Dollar pro Monat bedeutet. Eine andere Studie sagte, dass ein Monat der Aussetzungen eine verpasste Gelegenheit sei, um den Stromverbrauch von mehr als 152.000 Haushalten zu sparen.

„Die Aussetzung hat die Schwächen unseres Systems aufgezeigt“, sagte Liane Nakada, Mitautorin des zweiten Artikels und Forscherin an der Universität Campinas. Sie und ihr Mann lagerten ihr Recycling monatelang zu Hause, um es nicht unsachgemäß zu entsorgen, aber sie waren die Ausnahme.

Eine globale Kluft

Die Recyclingquoten in den entwickelten Volkswirtschaften sinken jetzt wieder auf das Niveau vor Covid, sagte James D. Michelsen, ein Experte für feste Abfälle bei der International Finance Corporation.

„Die Zahlen normalisieren sich wieder und wir wenden uns von einer Covid-Diskussion zu einer von ‚OK, kehren wir zu Kreislauf, Nachhaltigkeit und Kunststoffrecycling zurück‘“, sagte Michelsen.

Aber in Ländern, in denen das Recycling von informellen Sammlern vorangetrieben wird, führten Sperren und Ausbrüche immer noch zu großen Störungen.

Bevor ein kürzlicher Covid-Ausbruch Kampala, Uganda, traf, versammelten sich Hunderte von Menschen, um auf einer Müllhalde in der Stadt Plastik zu durchsuchen. Sie verkauften die Kunststoffe dann an Zwischenhändler, die sie später an Recyclingunternehmen verkauften.

Als das Land diesen Sommer jedoch gesperrt wurde, verhinderten Bewegungsbeschränkungen in einigen Bezirken, dass Lastwagen Müll abholten. Es gab auch Befürchtungen einer oberflächlichen Übertragung: Beamte sagten, Covid sei auf dem Vormarsch, weil sich die Menschen nicht die Hände gewaschen hatten.

Laut Luke Mugerwa, einem Vertreter einer lokalen Kommissionierergruppe, befanden sich in diesem Monat nur etwa ein Drittel der üblichen Anzahl von Müllsammlern auf der Mülldeponie der Stadt Kampala. Einige Hersteller, die nach recycelten Kunststoffen suchten, hatten kein Glück.

„Jeden Tag suchen sie nach Kunststoffen, die sie kaufen können“, sagte Mugerwa. “Die Nachfrage ist da, aber das Angebot ist sehr gering.”

Vermehrende PSA

Eine weitere Herausforderung ist die gebrauchte persönliche Schutzausrüstung, die seit den Anfängen der Pandemie die Welt überschwemmt. Jedes Jahr gelangen bereits etwa acht Millionen Tonnen Plastik in die Ozeane, und Experten befürchten, dass gebrauchte PSA und andere Abfälle diese Situation noch verschlimmern könnten.

Die meisten PSA seien nicht gefährlich, aber viele Länder stufen sie immer noch als solche ein, sagte Michelsen von der International Finance Corporation. Das bedeutet, dass gebrauchte Handschuhe und Masken oft mit wirklich gefährlichen medizinischen Abfällen in einen Topf geworfen und entweder mit großem Aufwand behandelt werden – Geldverschwendung – oder auf andere Weise entsorgt werden.

„Wenn in diesen Gebieten ohne Infrastruktur große Mengen aus den Krankenhäusern kommen, werden sie einfach in Brand gesteckt“, sagte Dr. Woolridge.

Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen schätzte letztes Jahr, dass Gesundheitseinrichtungen auf der ganzen Welt pro Person und Tag weltweit etwa 7,5 Pfund an Covid-bedingten medizinischen Abfällen produzierten. In Jakarta, Indonesien, und vier weiteren asiatischen Megastädten sei die Entsorgungsrate im Gesundheitswesen insgesamt um etwa 500 Prozent gestiegen.

Ein Teil dieser Abfälle landet unweigerlich als Abfall. In der indonesischen Hauptstadt ergaben Untersuchungen zur präpandemischen Verschmutzung einer lokalen Flussmündung des Forschungszentrums für Ozeanographie nicht viel PSA. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage ergab jedoch, dass Ausrüstung wie Masken, Gesichtsschutz, Handschuhe und Schutzanzüge etwa 15 Prozent der Verschmutzung ausmachten .

„Selbst in Jakarta, das über das größte Budget des Landes für Umweltmanagement verfügt, gelangen die Abfälle immer noch in die Umwelt“, sagt Muhammad Reza Cordova, ein Wissenschaftler, der an den Flussuntersuchungen beteiligt ist. „Was ist mit anderen Bereichen mit kleineren Budgets?“

Eine Jagd nach Spritzen

Eine aufkommende Sorge ist, dass Spritzen und andere wirklich gefährliche medizinische Abfälle an den falschen Orten landen können, da die Materialflut neuen Druck auf die lokalen Behörden ausübt.

In den ärmsten Ländern der Welt wäre das ein Gesundheitsrisiko für die Müllsammler. In Bangladesch zum Beispiel räumen bereits Zehntausende Menschen auf Mülldeponien. Aber nur drei oder vier der 64 Distrikte des Landes verfügen über Einrichtungen, um gebrauchte Spritzen sicher zu entsorgen, sagte Mostafizur Rahman, ein Experte für feste Abfälle in der Hauptstadt Dhaka.

„Diese Deponien sind weder sicher noch hygienisch, daher sind sie in Bezug auf Umweltgesundheit und Schutzmaßnahmen wirklich besorgniserregend“, sagte Dr. Rahman, Professor für Umweltwissenschaften an der Jahangirnagar University.

Und weil Spritzen und Impffläschchen auf dem Schwarzmarkt ein wertvolles Gut sind, haben kriminelle Banden einen Anreiz, Impfausrüstung zu stehlen und illegal an das Gesundheitssystem weiterzuverkaufen.

Ende letzten Jahres warnte Interpol, dass die Pandemie bereits „ein beispielloses opportunistisches und räuberisches kriminelles Verhalten ausgelöst hat“ rund um den Diebstahl, die Fälschung und die illegale Werbung für Covid-19- und Grippeimpfstoffe. Die Warnung kam, bevor der Großteil der Weltbevölkerung überhaupt eine Covid-Impfung erhalten hatte.

„Das ist ein echtes Problem auf dem Markt“ sagte Herr Michelsen. „Diese Fläschchen haben einen enormen Schwarzmarktwert, weil man sie mit allem befüllen und verkaufen kann, was man will.“

Manuela Andreoni, Muktita Suhartono und Musinguzi Blanshe Berichterstattung beigetragen.