CHICAGO – Covid-19 breitet sich erneut in den Vereinigten Staaten aus, was Experten als die bisher am besten übertragbare Variante der Pandemie betrachten.
Doch etwas ist diesmal anders: Die Gesundheitsämter halten sich zurück.
In Chicago, wo die Covid-Warnstufe des Landkreises letzte Woche auf „hoch“ angehoben wurde, sagte der oberste Arzt der Stadt, es gebe keinen Grund für die Bewohner, das Virus ihr Leben kontrollieren zu lassen. Der staatliche Gesundheitsdirektor in Louisiana verglich einen neuen Anstieg der Covid-Fälle dort mit einem Regenguss – „einer Welle innerhalb einer Welle“ –, bezeichnete die Situation jedoch als besorgniserregend, aber nicht alarmierend.
Und der Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in King County, Washington, Dr. Jeffrey Duchin, sagte am Donnerstag, dass Beamte die Neuausstellung eines Maskenmandats erörtern, es aber vorziehen würden, wenn sich die Öffentlichkeit freiwillig maskiert. „Wir werden nicht in der Lage sein, eine endlose Reihe von Mandaten zu haben, die die Menschen dazu zwingen, dies, das und das andere zu tun“, sagte er.
Der jüngste Anstieg, der seit Mai durch einen Anstieg von BA.5-Fällen in diesem Land verursacht wurde, hat zu einem Anstieg der Infektionen in mindestens 40 Bundesstaaten geführt, insbesondere in den Great Plains im Westen und Süden. Die Krankenhauseinweisungen sind in den letzten zwei Wochen um 20 Prozent gestiegen und haben an einem durchschnittlichen Tag mehr als 40.000 Menschen in amerikanischen Krankenhäusern mit dem Coronavirus zurückgelassen.
Mehr als zwei Jahre nach Beginn der Pandemie äußern Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens jedoch nur leise Warnungen inmitten eines Bildes, von dem sie hoffen, dass es durch Impfstoffe, Behandlungen und eine zunehmende Immunität geändert wurde. Die Zahl der Todesfälle nimmt zu, aber in dieser neuen Welle bisher nur bescheiden. Und staatliche und lokale Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass sie jetzt auch eine Realität berücksichtigen müssen, die auf den Straßen von Seattle bis New York City offensichtlich ist: Die meisten Amerikaner begegnen einer neuen Covid-Welle mit einem kollektiven Achselzucken, meiden Masken, schließen sich drinnen Menschenmengen an und bewegen sich von der endlosen Flut von Viruswarnungen der vergangenen Monate.
„Ich bin der festen Überzeugung, dass man nicht die ganze Zeit einfach nur weinen kann“, sagte Dr. Allison Arwady, die Beauftragte des Gesundheitsamtes von Chicago, die sagte, sie würde abwarten, ob die Krankenhäuser angespannt werden, bevor sie ein weiteres stadtweites Maskenmandat in Betracht ziehen . “Ich möchte die Anforderungen in Bezug auf Masken oder die Aktualisierung der Impfanforderungen für den Fall speichern, dass sich eine wesentliche Änderung ergibt.”
Das Verständnis des Landes für diese BA.5-Welle wird durch einen Mangel an Daten erschwert. Seit den ersten Monaten der Pandemie gab es noch nie so wenige genaue Informationen über die Zahl der tatsächlichen Infektionen in den Vereinigten Staaten. Da öffentliche Teststellen geschlossen wurden und Tests zu Hause – wenn überhaupt Tests durchgeführt wurden – üblich geworden sind, sind die öffentlich gemeldeten Daten knapp und lückenhaft geworden.
Experten sagen jedoch, dass die Umrisse einer neuen Welle nicht zu leugnen sind.
„Sie müssen nicht jeden Regentropfen zählen, um zu wissen, dass es regnet“, sagte Dr. Joseph Kanter, Gesundheitsbeauftragter und medizinischer Direktor von Louisiana. “Und es schüttet gerade.”
In diesem Bundesstaat analysiert das Gesundheitsamt eine Vielzahl von Daten, um die Ausbreitung des Virus zu verfolgen, darunter Fallzahlen, Proben aus einem wachsenden Netzwerk von Abwasserteststellen, Testpositivitätsrate und Krankenhausaufenthaltsmetriken.
Die BA.5-Subvariante, die erstmals im Januar in Südafrika entdeckt wurde und sich auf eine Reihe europäischer Länder ausbreitete, war Mitte Mai für 1 Prozent der Fälle in den Vereinigten Staaten verantwortlich, macht aber jetzt mindestens zwei Drittel der neuen Fälle aus in dem Land.
Anita Kurian, stellvertretende Direktorin des Gesundheitsamtes in San Antonio, sagte, dass die Fälle in der Region seit sechs Wochen in Folge zunehmen. Einige Maßnahmen, wie die bisher geringe Zahl der Todesfälle, deuten jedoch darauf hin, dass die Nation in ein neueres und weniger tödliches Stadium der Pandemie eintritt, in dem Impfstoffe und Behandlungen die Überlebenschancen erheblich verbessert haben, sagte sie.
„Wir sind nirgendwo auf dem Niveau, auf dem wir bei den vorherigen Wellen waren“, sagte sie.
Bisher verblasst die Zahl der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle der aktuellen Welle im Vergleich zu früheren Spitzen. Während des Höhepunkts der Omicron-Welle Anfang 2022 wurden an jedem Tag fast 159.000 Menschen ins Krankenhaus eingeliefert.
Experten warnen davor, dass es schwierig ist, die kommenden Monate vorherzusagen, insbesondere angesichts der hohen Übertragbarkeit von BA.5. Die warnenden Worte der nationalen Gesundheitsführer haben in den letzten Wochen langsam an Intensität zugenommen.
Auch wenn die Bundesgesundheitsbehörden wiederholt forderten, dass Menschen auf Covid getestet werden sollten, bevor sie an großen Versammlungen in Innenräumen teilnehmen oder besonders gefährdete, immungeschwächte Menschen besuchen, treffen sie ein empfindliches Gleichgewicht und sagen den Amerikanern, dass sie ihr Leben zwar nicht auf den Kopf stellen müssen, aber müssen Achten Sie auf die Covid-Bedrohung.
„Wir sollten nicht zulassen, dass es unser Leben stört“, sagte Dr. Anthony S. Fauci, der leitende medizinische Berater von Präsident Biden für das Virus, bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus, in der er hinzufügte, dass weiterhin neue Varianten entstehen könnten. „Aber wir können nicht leugnen, dass es eine Realität ist, mit der wir uns auseinandersetzen müssen.“
Da Gesundheitsbehörden an vielen Orten während des letzten Anstiegs vermieden haben, neue Virusbeschränkungen zu erlassen, hat sich Kalifornien als Ausnahme herausgestellt. Dort haben die Gesundheitsbehörden scharfe Warnungen herausgegeben und sich für die Wiedereinführung von Beschränkungen entschieden.
Die Warnungen wurden durch besorgniserregende Daten angespornt, sagten Experten. Walgreens sagte, dass mehr als die Hälfte der in seinen kalifornischen Geschäften durchgeführten Covid-Tests mit positiven Ergebnissen zurückgekehrt seien. Untersuchungen des Abwassers in der Bay Area deuten darauf hin, dass dieser Anstieg der bisher größte sein könnte.
Und die Zahl der wöchentlichen Todesfälle durch das Coronavirus in Los Angeles County hat sich von etwa 50 vor einem Monat auf 100 in der vergangenen Woche verdoppelt. Die Todesfälle liegen immer noch unter dem Niveau des Omicron-Anstiegs im Winter, als wöchentlich mehr als 400 im Landkreis starben.
Beamte in Los Angeles sagen, dass sie planen, bereits Ende dieses Monats ein landesweites Mandat für Innenmasken wieder einzuführen. Barbara Ferrer, die Direktorin für öffentliche Gesundheit im Landkreis, sagte, dass selbst eine geringfügige Erhöhung der Maskierung dazu beitragen würde, die Übertragung des Virus zu verlangsamen.
„Ich bin wie alle anderen: Ich hasse es, diese Maske zu tragen. Aber mehr als das hasse ich die Idee, dass ich versehentlich an jemand anderen übertragen könnte“, sagte Frau Ferrer. „Das ist meine größte Angst – dass wir so darauf bedacht sind, mit diesem Virus fertig zu werden, dass wir selbstgefällig werden.“
Charles Chiu, Spezialist für Infektionskrankheiten und Virologe an der University of California, San Francisco, sagt, dass Daten von Patienten darauf hindeuten, dass BA.5 bei Patienten keine schwereren Krankheiten verursacht als andere Omicron-Varianten. Aber er sagt, er sei besorgt, dass die Variante so ansteckend sei und sich dem Schutz durch Impfung und vorherige Infektion entziehen könne, dass sie unaufhaltsam sein könnte.
„Es sieht so aus, als könnten wir es nicht kontrollieren“, sagte er.
Dr. Chiu sagte, er habe Verständnis für die Notlage von Regierungsbeamten, die versuchen, die Ausbreitung des Virus einzudämmen. Sie haben es mit einer Öffentlichkeit zu tun, die sich über erneute Richtlinien ärgert, selbst in Teilen des Landes, in denen die Menschen zuvor am ehesten mitgemacht haben. An Orten, an denen Covid-Minderungsmaßnahmen obligatorisch sind, wie in New Yorker U-Bahnen, wird die Einhaltung der Maskierungsregeln zunehmend lückenhaft.
„Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens haben hier eine unmögliche Aufgabe“, sagte Dr. Chiu.
In New York City steigen die Raten positiver Tests, Fälle und Krankenhausaufenthalte. Aber die Gesundheitsbehörden haben sich der Wiedererteilung von Maskenmandaten widersetzt, und viele Einwohner haben gesagt, sie seien nicht besorgt und zählen auf Impfstoffe, Immunität gegen frühere Infektionen und Virostatika zum Schutz vor schweren Krankheiten. Die Stadt verfügt nicht mehr über ein Kontaktverfolgungssystem oder verlangt einen Impfnachweis, um Restaurants zu betreten.
In Louisiana haben Beamte einen Anstieg der Krankenhauseinweisungen von Menschen mit Covid im Bundesstaat beobachtet, aber sie sagen, dass diese Zahlen immer noch weitaus niedriger sind als bei früheren Wellen, als mehr als 2.000 Einwohner zeitweise ins Krankenhaus eingeliefert wurden.
„Ich fühle mich viel gestärkter, dass wir in der Lage sind, uns selbst zu schützen“, sagte Dr. Kanter.
Während des Höhepunkts der Delta-Welle in Louisiana im Jahr 2021 waren laut Dr. Kanter, dem staatlichen Gesundheitsbeauftragten und medizinischen Direktor, etwa 20 Prozent der ins Krankenhaus eingelieferten Covid-Patienten an Beatmungsgeräten angeschlossen. Diese Zahl fiel während des anfänglichen Omicron-Anstiegs des Staates auf 10 Prozent und liegt jetzt unter 5 Prozent.
Für Menschen, die am stärksten von einer schweren Krankheit durch Covid bedroht sind, war das Gefühl, dass die Warnungen für die öffentliche Gesundheit nachgelassen haben, wenig Trost und machte ihnen tatsächlich mehr denn je Sorgen, sich anzustecken.
Neyda Bonilla, 48, aus Mission, Texas, wurde im April mit Brustkrebs diagnostiziert. Angesichts steigender Fallzahlen in Südtexas befürchtet sie nun, dass sich eine Infektion während einer Chemotherapie als katastrophal für ihre Gesundheit erweisen könnte.
Sie habe alle ihr zur Verfügung stehenden Impfstoffe und Auffrischungsimpfungen erhalten, sagte sie, und trage jetzt in der Öffentlichkeit eine chirurgische Maske und verlasse das Haus selten, außer um als Administratorin bei einem Krankenwagenunternehmen zu arbeiten.
„Ich hoffe, dass die Leute die Augen öffnen“, sagte sie. „Wir hätten unsere Masken niemals abnehmen sollen. Es ist nicht vorbei.”
Doch selbst in einigen Städten, deren Einwohner während der gesamten Pandemie Vorsichtsmaßnahmen gegen Covid getroffen haben, hat der jüngste Anstieg keine weit verbreitete Beunruhigung ausgelöst.
In Berkeley, Kalifornien, sagte Jeff Shepler, der General Manager des Spanish Table, eines Fachgeschäfts, das iberischen Wein und Lebensmittel verkauft, dass er zu den Spielen der Giants auf der anderen Seite der Bucht in San Francisco ging und kürzlich ein Pearl Jam-Konzert im Oakland Coliseum besuchte und zögert nicht, Hände zu schütteln.
„Es wurde anstrengend für mich, den ganzen Tag eine Maske zu tragen, jeden Tag“, sagte er. „Ich bin an dem Punkt in meinem Leben angelangt, an dem ich den Impfstoff bekommen habe und Covid hatte. Ich denke, ich bin ziemlich sicher.“
Julia Bosmann berichtet aus Chicago, Thomas Füller aus San Francisco und Edgar Sandowal aus San Antonio. Die Berichterstattung wurde von beigetragen Soumya Karlamangla, Eliza Fawcett, Sarah Cahalanund Holly Secon.