Mark Sklansky, ein Kinderkardiologe an der UCLA, hat seit mehreren Jahren keine Hand mehr geschüttelt. Das letzte Mal habe er das nur getan, „weil ich wusste, dass ich gleich danach auf die Toilette gehe“, sagte er mir. “Ich denke, es ist eine wirklich schlechte Praxis.” Von dort, wo er steht, wahrscheinlich in sicherer Entfernung, sind unsere Handflächen und Finger einfach nicht hygienisch. „Sie sind nass; sie sind warm; Sie sind das, was wir verwenden, um alles zu berühren, was wir berühren“, sagte er. „Das ist kein Hexenwerk: Die Hand ist ein sehr gutes Medium, um Krankheiten zu übertragen.“
Es ist eine Botschaft, die Sklansky seit fast einem Jahrzehnt verbreitet – durch Mundpropaganda unter seinen Patienten, leidenschaftliche Aufrufe zum Handeln in medizinischen Fachzeitschriften, sogar DIY-Musikvideos, die davor warnen, ihn dorthin zu bringen. Doch seine Aufrufe zum Handeln stießen lange auf Spott und Skepsis.
Als das Coronavirus vor drei Jahren seinen Siegeszug durch die Vereinigten Staaten begann, konnte Sklansky nicht anders, als ein wenig Hoffnung zu spüren. Er beobachtete, wie die amerikanischen Unternehmen ihre Dealmaking-Palmen einsteckten, wie Sportmannschaften am Ende des Spiels Griffe gegen Air-Fives eintauschten und so weiter Der New Yorker lobte das vorzeitige Ende der Geste. Meine Kollegin Megan Garber feierte das Ende des Handschlags, ebenso wie Anthony Fauci. Das Coronavirus war ein Horror, aber vielleicht könnte es auch ein Weckruf sein. Vielleicht, nur vielleicht, war der Händedruck endlich tot. „Ich war optimistisch, dass es so weit kommen würde“, sagte mir Sklansky.
Aber die Totenglocke läutete zu früh. „Handshakes sind zurück“, sagt Diane Gottsman, eine Expertin für Etikette und Gründerin der Protocol School of Texas. Die Geste ist zu tief verwurzelt, zu geliebt, zu unersetzlich, als dass selbst eine globale Krise sie zu einem frühen Grab schicken könnte. „Der Händedruck ist der Vampir, der nicht gestorben ist“, sagt Ken Carter, Psychologe an der Emory University. „Ich kann Ihnen sagen, dass es lebt: Ich habe gestern einem Fremden die Hand geschüttelt.“
Die grundlegende Wissenschaft der Angelegenheit hat sich nicht geändert. Hände sind die wichtigsten Berührungswerkzeuge des Menschen, und Menschen (insbesondere Männer) verwenden nicht viel Zeit darauf, sie zu waschen. „Wenn Sie tatsächlich Hände abtasten, ist die Grobheit etwas ganz Außergewöhnliches“, sagt Ella Al-Shamahi, Anthropologin und Autorin des Buches Der Handschlag: Eine packende Geschichte. Und Shakes mit ihren charakteristischen Handflächendrücken sind viel anfälliger für die Verbreitung von Mikroben als Alternativen wie Fauststöße.
All das ist nicht unbedingt notwendig Schlecht: Viele der mikroskopisch kleinen Passagiere auf unserer Haut sind harmlos oder sogar nützlich. „Die überwiegende Mehrheit der Handschläge ist absolut sicher“, sagt David Whitworth, ein Mikrobiologe an der Aberystwyth University in Wales, der die Schmutzigkeit menschlicher Hände untersucht hat. Aber nicht alle manuellen Mikroben sind gutartig. Norovirus, eine üble Durchfallerkrankung, die berüchtigt dafür ist, Ausbrüche auf Kreuzfahrtschiffen auszulösen, kann sich leicht über die Haut ausbreiten; ebenso können bestimmte Atemwegsviren wie RSV.
Die Ironie der jüngsten Handshake-Pause ist, dass SARS-CoV-2, die Mikrobe, die sie inspiriert hat, keine große Gefahr darstellt. „Das Risiko ist einfach nicht sehr hoch“, sagt Jessica Malaty Rivera, Epidemiologin für Infektionskrankheiten am Johns Hopkins Center for Health Security. Trotz früher Pandemiesorgen nutzt dieses spezielle Coronavirus eher den Atem als Kanal als kontaminierte Oberflächen. Das heißt nicht, dass das Virus nicht von Hand zu Hand hüpfen könnte, beispielsweise nach einem unpassenden Niesen oder Husten kurz vor einem Shake. Aber Emily Landon, Ärztin für Infektionskrankheiten und Expertin für Handhygiene an der University of Chicago, glaubt, dass eine kräftige Dosis Rotz oder Schleim, gefolgt von einem ungewaschenen Naschen oder Nasebohren durch den Empfänger, erforderlich wäre, um eine wirkliche Bedrohung darzustellen . Vielleicht ist es also kein Schock, dass, als die hektische Desinfektion im Jahr 2020 nachließ, das Händeschütteln zurückschlich.
Ehrlich gesagt muss das nicht das Ende der Welt sein. Selbst wenn man mehr durch Schütteln übertragbare Krankheitserreger in Betracht zieht, ist es viel einfacher, von Hand übertragene Übertragungsketten zu unterbrechen als solche aus der Luft. „Solange Sie gute Hygienegewohnheiten haben und Ihre Hände von Ihrem Gesicht fernhalten“, sagte Landon zu mir, „spielt es keine Rolle, ob Sie anderen Menschen die Hand schütteln.“ (Ähnliche Regeln gelten für Türklinken, Lichtschalter, U-Bahn-Geländer, Telefone und andere Gefahren durch Keime.) Andererseits erfordert das, dass Sie sich tatsächlich die Hände reinigen, was, wie Sklansky gerne betonen wird, die meisten Menschen – sogar Mitarbeiter des Gesundheitswesens – tun immer noch ziemlich schrecklich.
Im Moment scheinen die Erschütterungen nicht wieder auf das Niveau von 2019 zurückgekehrt zu sein – zumindest nicht das letzte Mal, als die Forscher im Sommer 2022 nachschauten. Aber Gottsman glaubt, dass ihr vollständiges Wiederaufleben nur eine Frage der Zeit sein könnte. Unter ihren Kunden in der Unternehmenswelt, wo Griffe und Griffe an der Tagesordnung sind, gibt es wieder Händedrucke im Überfluss. Keine andere Geste, sagte sie mir, trifft den gleichen taktilen Sweet Spot: gerade genug Berührung, um eine persönliche Verbindung zu spüren, aber ohne die zusätzliche Intimität eines Kusses oder einer Umarmung. Fauststöße, Wellen und Ellbogenberührungen passen einfach nicht zusammen. Im schlimmsten Fall der Pandemie, als niemand bereit war, Hand an Hand zu gehen, „fühlte es sich an, als würde etwas fehlen“, sagte Carter zu mir. Das Fehlen von Handshakes war nicht nur eine Erinnerung daran, dass COVID hier war; es signalisierte, dass die Annehmlichkeiten der routinemäßigen Interaktion waren nicht.
Wenn Handshakes die COVID-Ära überleben – was sie mit ziemlicher Sicherheit zu tun scheinen – wird dies nicht der einzige Krankheitsausbruch sein, den sie überleben, sagte Al-Shamahi. Als Philadelphia Ende des 18. Jahrhunderts vom Gelbfieber heimgesucht wurde, schreckten die Einheimischen „vor Schreck zurück, selbst wenn ihnen eine Hand angeboten wurde“, wie der Ökonom Matthew Carey damals schrieb. Die Angst vor der Cholera veranlasste in den 1890er Jahren einen kleinen Kader von Russen, eine Anti-Händedruck-Gesellschaft zu gründen, deren Mitglieder für jeden verbotenen Griff mit einer Geldstrafe von drei Rubel belegt wurden. Während der Grippepandemie, die 1918 begann, ging die Stadt Prescott, Arizona, so weit, die Praktik zu verbieten. Jedes Mal prallte der Handschlag zurück. Al-Shamahi erinnert sich, dass sie 2020 ein wenig die Augen verdreht hat, als sie Verkaufsstellen sah, die das vorzeitige Ende des Handschlags prognostizierten. „Ich dachte: ‚Ich kann nicht glauben, dass ihr den Nachruf schreibt’“, erzählte sie mir. “Das ist eindeutig nicht das, was hier passiert.”
Händeschütteln scheint ein Händchen dafür zu haben, die Jahrhunderte zu überdauern. Eine häufig zitierte Herkunftsgeschichte für den Händedruck weist auf die alten Griechen hin, die das Verhalten möglicherweise als Beweis dafür eingesetzt haben, dass sie keine Waffe versteckten. Aber Al-Shamahi glaubt, dass die Wurzeln des Händeschüttelns viel weiter zurückreichen. Schimpansen – von denen sich die Menschen vor etwa 7 Millionen Jahren abgespalten haben – scheinen nach Kämpfen ein ähnliches Verhalten an den Tag zu legen. Über Arten hinweg tauschen Handschläge wahrscheinlich alle möglichen sensorischen Informationen aus, sagte Al-Shamahi. Sie können sogar chemische Rückstände auf unserer Handfläche hinterlassen, die wir später unterbewusst riechen können.
Händeschütteln ist keine Frage des Überlebens: Viele Gemeinschaften auf der ganzen Welt kommen gut ohne sie aus und entscheiden sich stattdessen beispielsweise für das Namaste oder eine Hand auf dem Herzen. Aber das Palmenpumpen scheint sich aus gutem Grund in mehreren Gesellschaften gehalten zu haben und andere Bräuche wie Knickse und Verbeugungen zu überdauern. Handshakes sind gegenseitig, normalerweise einvernehmlich; Sie sind von einem egalitären Gefühl durchdrungen. „Ich denke nicht, dass es ein Zufall ist, dass Sie den Aufstieg des Händedrucks unter all den Begrüßungen zu einer Zeit sehen, als die Demokratie auf dem Vormarsch war“, sagte Al-Shamahi. Der Händedruck ist sogar bis zu einem gewissen Grad in die Gründung der Vereinigten Staaten eingebaut: Thomas Jefferson überzeugte viele seiner Zeitgenossen, die Praxis zu übernehmen, die seiner Meinung nach der Demokratie angemessener war als die snobistischen Schnörkel des britischen Hofes.
Die amerikanische Einstellung zum Händedruck könnte sich noch immer durch COVID-inspiriert verändert haben. Gottsman ist optimistisch, dass die Menschen weiterhin mehr Rücksicht auf diejenigen nehmen werden, die weniger bereit sind, sich die Hand zu geben. Es gibt viele gute Gründe, sich zu enthalten, betont sie: ein schutzbedürftiges Familienmitglied zu Hause zu haben oder einfach jedes zusätzliche Krankheitsrisiko vermeiden zu wollen. Und heutzutage fühlt es sich nicht so seltsam an, den Shake auszulassen. „Ich denke, es ist jetzt weniger Teil unserer kulturellen Umgangssprache“, sagte Landon mir.
Sklansky, wieder einmal in der Minderheit, ist von der jüngsten Wendung der Ereignisse enttäuscht. „Ich habe immer gesagt: ‚Wow, es brauchte eine Pandemie, um den Handschlag zu beenden‘“, erzählte er mir. „Jetzt ist mir klar, dass selbst eine Pandemie uns nicht vom Händedruck befreien konnte.“ Aber er ist nicht bereit aufzugeben. 2015 sperrten er und ein Team seiner Kollegen einen Teil seines Krankenhauses als „Handshake-freie Zone“ ab – eine Initiative, die, wie er mir sagte, bei Mitarbeitern des Gesundheitswesens und Patienten gleichermaßen ein großer Erfolg war. Die Bezeichnung verblasste nach ein, zwei Jahren, aber Sklansky hofft, dass etwas Ähnliches bald zurückkehren könnte. In der Zwischenzeit wird er sich damit begnügen, jede angebotene Handfläche abzulehnen, die ihm in den Weg kommt – obwohl er es vorziehen würde, wenn Sie sich für etwas anderes entscheiden, nicht den Fauststoß zu wählen: „Manchmal“, sagte er mir, „gehen sie einfach zu schwer.”
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