Covid-Impfstoff führt zu einer starken Immunantwort bei jüngeren Kindern, sagt Pfizer

Der Pfizer-BioNTech-Coronavirus-Impfstoff hat sich bei kleinen Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren als sicher und hochwirksam erwiesen, teilten die Unternehmen am frühen Montagmorgen mit. Die Nachricht sollte dazu beitragen, die monatelange Angst von Eltern und Lehrern darüber zu lindern, wann Kinder und ihre engen Kontakte vor dem Coronavirus geschützt werden könnten.

Der Bedarf ist dringend: Kinder machen mittlerweile mehr als jeden fünften neuen Fall aus, und die hochansteckende Delta-Variante hat in den vergangenen Wochen mehr Kinder in Krankenhäuser und Intensivstationen geschickt als je zuvor in der Pandemie.

Pfizer und BioNTech planen, bis Ende des Monats bei der Food and Drug Administration die Genehmigung zur Verwendung des Impfstoffs bei diesen Kindern zu beantragen. Wenn die behördliche Überprüfung so reibungslos verläuft wie bei älteren Kindern und Erwachsenen, könnten Millionen von Grundschülern vor Halloween geimpft werden.

Studienergebnisse für Kinder unter 5 Jahren werden frühestens im vierten Quartal dieses Jahres erwartet, so Dr. Bill Gruber, Senior Vice President bei Pfizer und Kinderarzt.

Pfizer und BioNTech gaben die Ergebnisse in einer Erklärung bekannt, die keine detaillierten Daten aus der Studie enthielt. Die Ergebnisse wurden noch nicht von Experten begutachtet oder in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht.

Aber die neuen Ergebnisse stimmen mit denen bei älteren Kindern und Erwachsenen überein, sagten Experten.

„Es wird eine große Anzahl von Eltern geben, die aufatmen werden, wenn sie dies hören“, sagte Dr. Kristin Oliver, Kinderärztin und Impfstoffexpertin am Mount Sinai Hospital in New York. “Wir haben darauf gewartet, dass diese Kinder beschützt werden.”

Kinder haben ein viel geringeres Covid-19-Risiko als Erwachsene, selbst wenn sie der Delta-Variante ausgesetzt sind. Dennoch entwickeln einige wenige infizierte Kinder eine lebensbedrohliche Erkrankung, die als Multisystem-Entzündungssyndrom bei Kindern oder MIS-C bezeichnet wird. Wieder andere können monatelang anhaltende Symptome haben.

Fast 30.000 Kinder wurden im August wegen Covid ins Krankenhaus eingeliefert; die am wenigsten geimpften Staaten meldeten die höchsten Raten. Im Seattle Children’s Hospital ist laut Dr. Danielle Zerr, einer Expertin für pädiatrische Infektionskrankheiten im Krankenhaus, etwa die Hälfte der Kinder, die wegen Covid eingeliefert werden, älter als 12 Jahre.

„Ich war bestürzt darüber, dass die kränksten Kinder in unserem Krankenhaus mit akutem Covid-19 oder MIS-C Kinder sind, die geimpft werden könnten“, sagte Dr. Zerr.

Während sich in den Gemeinden ideologische Kämpfe um Maskierungs- und Impfstoffmandate abspielen, hat die Wiedereröffnung von Schulen den Anstieg angeheizt. In Mississippi, unter den Bundesstaaten ohne Maskenpflicht, wurden in einer Woche knapp 6.000 Schüler positiv auf das Virus getestet, mehr als 30.000 Schüler, Lehrer und Personal mussten unter Quarantäne gestellt werden.

Ein Landkreis in South Carolina – in dem Maskenpflichten verboten sind – musste an einem Tag mehr als 2.000 Schüler unter Quarantäne stellen. Fernunterricht ist in vielen Bezirken keine Option, so dass die Sicherheit einiger medizinisch gefährdeter Kinder in vielen Teilen des Landes den Handlungen anderer unterliegt.

Ungeimpfte Kinder können das Virus, auch wenn sie selbst nicht erkranken, auf Familienmitglieder, Lehrer und andere übertragen, mit denen sie regelmäßig interagieren – darunter Großeltern oder solche, die anfällig für schwere Krankheiten oder den Tod sind.

Das Tragen von Masken und eine gute Luftzirkulation können die Virusübertragung erheblich reduzieren. Laut einer kürzlich durchgeführten Überprüfung der Beweise durch die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten sind Kinder jedoch genauso wahrscheinlich wie Erwachsene, das Virus auf andere zu übertragen, und zwar mit größerer Wahrscheinlichkeit als Erwachsene über 60.

Die Studie von Pfizer umfasste 2.268 Kinder im Alter von 5 bis 11 Jahren, von denen zwei Drittel im Abstand von drei Wochen zwei Dosen des Impfstoffs erhielten; dem Rest wurden zwei Dosen Salzwasser-Placebo injiziert.

Angesichts der Tatsache, wie selten Kinder schwer erkranken, war die Studie nicht groß genug, um aussagekräftige Schlussfolgerungen über die Fähigkeit des Impfstoffs zu ziehen, Covid oder Krankenhausaufenthalte zu verhindern. Stattdessen verließen sich die Forscher auf Messungen der Immunantwort der Jugendlichen, in der Annahme, dass die bei älteren Menschen beobachteten schützenden Antikörperspiegel bei jüngeren Kindern genauso schützend wären.

Die Kinder, die den Impfstoff erhielten, erzeugten eine starke Immunantwort, die mit den Antikörperspiegeln vergleichbar war, die in früheren Studien mit Teilnehmern im Alter von 16 bis 25 Jahren beobachtet wurden. Aber Kinder in der 5- bis 11-jährigen Gruppe erreichten diese Reaktion mit 10 Mikrogramm des Impfstoffs, einem Drittel der Dosis, die älteren Kindern und Erwachsenen verabreicht wurde.

Bei höheren Dosen beobachteten die Forscher bei jüngeren Kindern mehr Nebenwirkungen, darunter Fieber, Kopfschmerzen und Müdigkeit, obwohl keine schwerwiegend waren, sagte Dr. Gruber. Bei der 10-Mikrogramm-Dosis „sehen wir tatsächlich nach der zweiten Dosis weniger Fieber und weniger Schüttelfrost als bei den 16- bis 25-Jährigen“.

Die Immunabwehr wird mit zunehmendem Alter schwächer und auch die Nebenwirkungen werden milder. Dieser Rückgang der Potenz ist der Grund, warum die meisten Impfstoffe im Kindesalter verabreicht werden – und warum für Kinder oft eine viel niedrigere Dosis ausreicht, sagte Dr. Yvonne Maldonado, die die Studie an der Stanford University leitete und Vorsitzende der American Academy of Pediatrics’ Infektionskrankheit Komitee.

„Sie möchten den Sweet Spot treffen, bei dem Sie die niedrigste Dosis verabreichen, die Reaktionen auslösen könnte, aber auch hoch genug, um eine gute, nachhaltige Antikörperreaktion zu erzielen“, sagte sie.

Bei Kindern unter 5 Jahren werden nur drei Mikrogramm – ein Zehntel der Erwachsenendosis – in Studien getestet und scheinen sich wahrscheinlich als ausreichend zu erweisen, sagte sie.

Die vollständige Zulassung des Pfizer-BioNTech-Impfstoffs durch die FDA im August umfasste keine Kinder im Alter von 12 bis 15 Jahren, die den Impfstoff noch unter Notfallgenehmigung erhalten. Wie bei Jugendlichen werden die Unternehmen auch für Kinder im Alter von 5 bis 11 Jahren eine Notfallgenehmigung beantragen.

Wissenschaftler der FDA müssen dann den Nutzen des Impfstoffs gegen das Risiko von Nebenwirkungen abwägen. In seltenen Fällen hat der Impfstoff bei jungen Menschen zu einer Myokarditis, einer Entzündung des Herzens, geführt.

Aber eine große israelische Studie, die auf elektronischen Gesundheitsakten von zwei Millionen Menschen ab 16 Jahren basiert, ergab, dass Covid diese Herzprobleme weitaus wahrscheinlicher verursacht.

Um Nebenwirkungen bei jüngeren Kindern zu erkennen, forderte die FDA im Juli Pfizer-BioNtech und Moderna auf, ihre Studien auf 3.000 Kinder auszuweiten. Auf der Grundlage der Gespräche des Unternehmens mit der FDA sagte Dr. Gruber jedoch, er glaube, dass die Agentur den Impfstoff mit den bisher verfügbaren Daten grünes Licht geben würde.

Die Diskussionen über die Risiken des Impfstoffs für Kinder im Alter von 6 Monaten bis 5 Jahren dürften noch heftiger sein als die vehementen Meinungsverschiedenheiten über die Impfung gesunder Erwachsener oder Jugendlicher.

„Es gibt einige Leute da draußen, die nicht wirklich das Gefühl haben, dass es überzeugende Daten gibt, dass Kinder unter fünf Jahren geimpft werden müssen“, sagte Dr. Maldonado.

Obwohl die meisten Kinder nach einer Infektion von schweren Krankheiten verschont bleiben, Kinderkrankenhäuser und Intensivstationen überfüllt sind, fügte sie hinzu: „Warum möchten Sie nicht eine Infektion verhindern, die Ihr Kind möglicherweise auf die Intensivstation bringen könnte?“