Mitarbeiter in Fleischverpackungsbetrieben gelten in den Vereinigten Staaten als wichtige Arbeiter. Als andere zu Beginn der Pandemie zu Hause blieben, arbeiteten sie weiter und standen oft Ellbogen an Ellenbogen in Verarbeitungslinien mit wenig Platz für soziale Distanzierung. Und es ist bekannt, dass die Arbeiter in der Fleischverpackung zu den am stärksten vom Coronavirus betroffenen Berufen gehören.
Der Gesetzgeber sagt jedoch jetzt, dass die Auswirkungen weitaus schlimmer waren als bisher angenommen, mit der dreifachen Zahl der Infektionen und Todesfälle in fünf der größten Fleischverpackungskonglomerate des Landes, in denen einige große Einrichtungen zu Beginn der Pandemie zu wichtigen Brennpunkten wurden.
Ein Kongressbericht, der auf neu erhaltenen Dokumenten der fünf größten Fleischverarbeitungsunternehmen des Landes basiert, ergab, dass sich zwischen dem 1. März 2020 und dem 1. Februar 2021 etwa 59.000 Arbeiter mit dem Coronavirus infiziert haben, fast dreimal so viel wie die 22.700 Infektionen, die über einen längeren Zeitraum geschätzt wurden Zeitraum zwischen April 2020 und September 2021 vom Food and Environment Reporting Network, einer gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, deren Daten über die Branche häufig zitiert wurden.
Der Unterausschuss für die Coronavirus-Krise des House Select, der den Bericht am Mittwoch veröffentlichte, sagte, dass in dieser Zeit 269 Todesfälle unter Werksarbeitern verzeichnet wurden, was die früheren Schätzungen des Berichtsnetzwerks verdreifacht.
Die Gruppe stützte ihre Daten auf öffentlich zugängliche Informationen der fünf Unternehmen, die mehr als 80 Prozent des US-Marktes für Rindfleisch und mehr als 60 Prozent des Marktes für Schweinefleisch kontrollieren: JBS USA, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill und National Beef .
Der Gesetzgeber sagte, die Unternehmen hätten mehr Schritte unternehmen können, um Coronavirus-Infektionen und Todesfälle in ihren Werken in Schach zu halten.
„Anstatt auf die klaren Hinweise zu reagieren, dass sich Arbeiter aufgrund der Bedingungen in Fleischverpackungsbetrieben mit alarmierenden Raten angesteckt haben, haben Fleischverpackungsunternehmen Gewinne und Produktion über die Sicherheit der Arbeitnehmer gestellt und weiterhin Praktiken angewendet, die zu überfüllten Einrichtungen führten, in denen sich das Virus leicht verbreitete.“ sagte der Bericht.
Der Ausschuss identifizierte Werke, in denen sich das Virus im ersten Jahr der Pandemie am stärksten verbreitete, darunter ein JBS-Werk in Hyrum, Utah, in dem 54 Prozent der Mitarbeiter an Covid-19 erkrankten. Die Hälfte der Arbeiter in Tysons Werk in Amarillo, Texas, erkrankte an Covid-19, so der Bericht, ebenso wie 44 Prozent der Arbeiter in der National Beef-Anlage in Tama, Iowa.
Die Branche ist hauptsächlich in ländlichen Gebieten tätig und hängt unverhältnismäßig stark von schwarzen und lateinamerikanischen Einwanderern ab, um die Niedriglohnarbeit des Zerlegens, Entbeinens und Verpackens von Hühnchen, Rind- und Schweinefleisch zu erledigen, das die amerikanischen Esstische erreicht.
Fleischverarbeiter wurden im vergangenen Jahr wegen fehlender Arbeitnehmerschutzmaßnahmen kritisiert. Viele Arbeiter starben, als das Virus durch Verarbeitungsbetriebe fegte, von denen einige gezwungen waren, vorübergehend zu schließen. Arbeiter inszenierten Arbeitsniederlegungen wegen Bedenken, dass sie nicht richtig geschützt wurden.
Einige Werke installierten Trennwände zwischen den Arbeitsstationen und verlangsamten ihre Produktionslinien, um den Platz zwischen den Arbeitern zu vergrößern. Einige Unternehmen boten auch finanzielle Anreize, um die Beschäftigten am Arbeitsplatz zu halten.
Tyson sagte, es habe mehr als 700 Millionen US-Dollar für Covid-Sicherheitsmaßnahmen und die Einführung medizinischer Dienste vor Ort in seinen Werken ausgegeben. Das Unternehmen gab diese Woche bekannt, dass 96 Prozent seiner Mitarbeiter geimpft wurden.