In einer Handvoll US-Bundesstaaten haben Menschen Wildwild mit Covid-19 infiziert, und es gibt Hinweise darauf, dass sich das Virus zwischen Hirschen verbreitet hat, so aktuelle Studien, die Ergebnisse skizzieren, die den Weg aus der Pandemie erschweren könnten.
Wissenschaftler haben Weißwedelhirschen in Ohio die Nasenlöcher abgewischt und Beweise dafür gefunden, dass Menschen das Coronavirus mindestens sechs Mal auf Hirsche übertragen haben, so eine letzte Woche in Nature veröffentlichte Studie.
Etwa ein Drittel der untersuchten Hirsche hatte eine aktive oder kürzlich erfolgte Infektion, heißt es in der Studie. Ähnliche Untersuchungen in Iowa an Gewebe von Straßentoten und gejagten Hirschen fanden weit verbreitete Beweise für das Virus.
Die Forschung deutet darauf hin, dass sich das Coronavirus in einer frei lebenden Art durchsetzen könnte, die in den Vereinigten Staaten etwa 30 Millionen zählt. Es wurden keine Fälle einer Übertragung von Covid vom Hirsch auf den Menschen gemeldet, aber es ist möglich, sagen Wissenschaftler.
Es ist eine Erinnerung daran, dass die menschliche Gesundheit mit der von Tieren verknüpft ist und die Unachtsamkeit gegenüber anderen Arten die Pandemie verlängern und die Bemühungen um die Kontrolle von Covid erschweren könnte.
Eine weit verbreitete, anhaltende Verbreitung des Virus bei Hirschen könnte ein Risiko für Menschen darstellen, wenn Mutationen bei Hirschen eine neue Variante hervorbringen. Eine Population von Wildtieren, die das Virus beherbergen, könnte auch Varianten behalten, die jetzt nicht mehr unter den Menschen zirkulieren, und sie später zurückkehren lassen.
„Die bloße Möglichkeit, dass diese Dinge passieren und es ist unbekannt, macht dies sehr beunruhigend“, sagte Suresh Kuchipudi, Virologe an der Pennsylvania State University. „Wir könnten mit einer ganz anderen Variante überrascht werden.“
Zu Beginn der Pandemie machten sich Wissenschaftler Sorgen, dass das Virus vom Menschen auf andere Tiere überspringen könnte. Eine Studie fand heraus, dass viele Säugetiere Rezeptoren haben, die es dem Virus ermöglichen könnten, sich in ihren Zellen zu binden, wobei Hirsche zu den Risikogruppen gehören.
Sie begannen zu recherchieren.
Zunächst besprühten Forscher in einer Laborstudie vier Kitznasen mit infektiösem Coronavirus, um zu testen, ob das Virus sie infizieren könnte. Sie brachten auch zwei nicht infizierte Rehe in denselben Raum und hielten sie mit einer Plexiglasbarriere getrennt, die nicht bis zur Decke reichte.
„Wir hatten vier geimpfte Tiere und zwei Kontakttiere. Alle wurden infiziert und schieden erhebliche Mengen an infektiösen Viren aus. Das war eine Überraschung“, sagte Diego Diel, ein außerordentlicher Professor für Virologie an der Cornell University, der die Forschung mit geleitet hat.
Das Reh teilte das Virus wahrscheinlich durch Nasensekret, das auf dem Luftweg über die Barriere gelangte, sagte er. Das infizierte Reh zeigte keine auffälligen Symptome.
Hirsche reisen oft in Herden und berühren die Nasen, was die Übertragung zu einem Problem macht.
Bundeswissenschaftler testeten also Blutproben von Wildwild in Illinois, Michigan, New York und Pennsylvania. Sie testeten schließlich 624 Proben und stellten fest, dass etwa 40 Prozent der im Jahr 2021 gesammelten Proben Antikörper aufwiesen, die auf eine frühere Infektion hindeuten.
Neueste Studien belegen eine aktive und kürzlich erfolgte Infektion.
In der von Experten begutachteten Studie der Ohio State University erhielten 360 freilaufende Hirsche Nasenabstriche, wobei 35,8 Prozent positiv getestet wurden. Die Forscher waren in der Lage, Viren für zwei Proben zu kultivieren, was bedeutet, dass sie lebende Viren züchten konnten.
Und nach der Überprüfung der genetischen Beziehungen zwischen Viren von 14 Hirschen „haben wir Beweise dafür, dass eine Übertragung von Hirsch zu Hirsch stattfindet“, sagte Andrew Bowman, außerordentlicher Professor an der Abteilung für veterinärmedizinische Präventivmedizin an der Ohio State University und Autor der lernen. Die Forscher fanden sechs Mutationen bei Hirschen, die bei Menschen ungewöhnlich sind.
Eine von Kuchipudi im Penn State geleitete Preprint-Studie fand das Coronavirus in den Lymphknoten von 94 von 283 Hirschen, die 2020 in Iowa von Fahrzeugen gejagt oder getötet wurden.
Beide Studien deuten darauf hin, dass das Virus an mehreren Orten und zu mehreren Zeiten von Menschen auf Hirsche übergegangen ist. Die damals beim Menschen zirkulierenden gemeinsamen viralen Genome zirkulierten laut Studien auch bei Hirschen.
Forscher können nicht mit Sicherheit sagen, wie sich die Hirsche infizieren oder ob das Virus in der Art fortbesteht. Hirsche – in vielen amerikanischen Gemeinschaften allgegenwärtig – gehören zu den am häufigsten vorkommenden großen Säugetieren in den USA
„Wenn sie das Virus aufrechterhalten, müssen wir nach zukünftigen Varianten suchen, um zu beurteilen, ob aktuelle Impfstoffe betroffen sind und wie wir die Ausbreitung kontrollieren müssen“, sagte Bowman. “Es verkompliziert die Dinge erheblich.”
Wenn sich das Virus langfristig etabliert, birgt es laut Wissenschaftlern mehrere potenzielle Risiken.
Die Zirkulation bei Hirschen könnte es Varianten ermöglichen, die den Menschen nicht mehr infizieren – wie zum Beispiel die Alpha-Variante – bei Tieren weiter zu zirkulieren. Das würde diesen Stämmen die Möglichkeit geben, sich später wieder den Menschen vorzustellen, sagte Kuchipudi.
In einem anderen Szenario könnte eine weit verbreitete Übertragung es dem Virus ermöglichen, Mutationen bei Hirschen anzusammeln und sich anders zu entwickeln, bevor es sich auf Menschen mit neuen Eigenschaften ausbreitet.
Das ist 2020 auf niederländischen Nerzfarmen passiert. Nachdem sich das Virus von Mensch zu Nerz ausgebreitet hatte, kehrte es zurück, um den Menschen zu infizieren und hatte neue Mutationen.
Die Nerz-Variante zeige, dass “Rücklauf möglich ist”, sagte Diel.
Wenn Hirsche Wirte des Coronavirus sind, könnten sie das Virus auch auf andere Tiere übertragen.
„Immer wenn das Virus in eine andere Art überspringt, könnte dies zu einer Anpassung führen“, sagte Kuchipudi.
Und in einem Szenario, das einige Wissenschaftler für unwahrscheinlich halten, könnte sich das Virus mit anderen bereits in Hirschen etablierten Coronaviren zu einem Hybridvirus rekombinieren.
„Es gibt endemische Coronaviren bei Tieren, einige kennen wir und viele kennen wir nicht“, sagte Kuchipudi. „Die Rekombination könnte zu einer ganz anderen Variante führen, die sich stark vom Elternvirus unterscheiden kann und veränderte Fähigkeiten haben könnte.“
Dies sind langfristige Bedenken, wenn Hirsche tatsächlich ein ständiger Wirt sind. Bisher haben Forscher nicht festgestellt, dass das Virus vom Hirsch auf den Menschen übergeht, oder eine neue Variante allein beim Hirsch entdeckt.
„Das größte Risiko für die Menschen bleibt nach wie vor die Übertragung des Virus von Mensch zu Mensch“, sagte Tom DeLiberto, stellvertretender Direktor des National Wildlife Research Center, der die Bemühungen des Bundes zur Identifizierung des Coronavirus in Wildtieren unterstützt. „Könnte sich das später ändern? Absolut, und deshalb tun wir diese Dinge, um in den Griff zu bekommen, was mit den Rehen passiert.“
Der American Rescue Plan Act stellte Forschern 6 Millionen US-Dollar zur Verfügung, um das Coronavirus in Weißwedelhirschen zu untersuchen. DeLiberto sagte, Forscher suchen in 30 Bundesstaaten nach dem Virus unter Hirschen.
Unabhängig davon sammeln Wissenschaftler Blutproben von anderen Tieren wie Kojoten, Stinktieren und Waschbären, um zu sehen, ob eine dieser Kreaturen Antikörper hat.
„Wenn wir das Virus weiterhin unter den Menschen zirkulieren lassen, gefährden wir nicht nur den gefährdeten Teil unserer Bevölkerung, sondern könnten auch unsere Tiere und unsere Umwelt gefährden“, sagte Kuchipudi.