Eine neue Generation von Covid-19-Behandlungen wird bald verfügbar sein, und sie sind wichtiger, als vielen Menschen bewusst ist.
Sie haben das Potenzial, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle erheblich zu reduzieren. Und sie dürften auch gegen die Omicron-Variante wirksam sein, glauben viele Wissenschaftler, auch wenn Omicron die Covid-Impfstoffe bei der Vorbeugung von Infektionen schwächer macht. Wie mir Dr. Monica Gandhi von der University of California in San Francisco sagte, sind die Behandlungen „eine große Sache“.
Einfach ausgedrückt können sie dazu beitragen, Covid in eine gewöhnlichere Atemwegserkrankung zu verwandeln, ähnlich einer Erkältung oder Grippe, anstatt zu einer, die täglich etwa 1.000 Amerikaner tötet und das tägliche Leben von Millionen dominiert.
Zwei Behandlungen sind in Vorbereitung – eine von Pfizer und eine von Merck – und sie werden sowohl medizinische als auch psychologische Vorteile haben. Sie können nicht nur schwere Covid-Erkrankungen reduzieren, sondern auch Covid-Ängste abbauen und der Gesellschaft helfen, zur Normalität zurückzukehren, wodurch die enormen sozialen und wirtschaftlichen Nebenwirkungen der Pandemie abgemildert werden.
(Wenn Sie die Geschichte meines Kollegen Campbell Robertson über die anhaltende Krise in Schulen – einschließlich psychischer Probleme bei Kindern und Erschöpfung bei Lehrern, Krankenschwestern und Hausmeistern – nicht gelesen haben, ist es ernüchternd.)
Sowohl die Behandlungen von Pfizer als auch von Merck sind Pillenschemata, die Menschen nach einem positiven Covid-Test fünf Tage lang einnehmen. Die Pillen verhindern, dass sich das Virus im Körper repliziert und ähneln im Großen und Ganzen den Behandlungen, die in den 1990er Jahren die HIV-Behandlung revolutionierten.
Am effektivsten scheint die Version von Pfizer zu sein, die voraussichtlich Anfang nächsten Jahres allgemein verfügbar sein wird: Sie reduzierte in einer Forschungsstudie das Risiko eines Krankenhausaufenthalts oder des Todes um 85 Prozent. Die früher verfügbare Version von Merck reduzierte das Risiko um 30 Prozent.
Ein Expertengremium der FDA stimmte diese Woche knapp – 13 zu 10 – für die Empfehlung der Zulassung der Merck-Behandlung. Die Agentur hat noch nicht gesagt, wann ihre Experten über Pfizer abstimmen könnten.
„Diese werden für unsere Fähigkeit, Covid im Jahr 2022 weltweit zu kontrollieren, bahnbrechend sein“, sagte Gandhi.
Nebenwirkungen der Pandemie
In Wahrheit ist das Virus für die meisten Amerikaner bereits weitgehend entartet, und es wäre überraschend, wenn Omicron dies ändern würde. Die Sterblichkeitsrate für geimpfte Erwachsene unter 50 Jahren ist nach Angaben von Minnesota und King County, Washington (die detaillierte Statistiken veröffentlichen) praktisch null; die Krankenhauseinweisungsrate ist ähnlich wie bei einer typischen Grippe. Für geimpfte und ungeimpfte Kinder sind die Risiken noch geringer.
Aber ich weiß, dass viele Amerikaner immer noch Angst vor Covid haben. Nach fast zwei Jahren Leben in einer Pandemie kann die Rückkehr zur Normalität schwierig sein, insbesondere angesichts der echten Unsicherheit über Omicron. Sobald die Behandlungen weit verbreitet sind, können sie als letzte Verteidigungslinie gegen schwere Covid-Infektionen beruhigend wirken.
Natürlich wird der medizinische Nutzen für Menschen, die weiterhin anfällig für Covid sind, noch größer sein als der psychologische Nutzen.
Todesfälle treten überwiegend unter Ungeimpften auf, obwohl geimpfte Amerikaner über 65 – insbesondere solche mit bestehenden medizinischen Problemen – ebenfalls einem gewissen Risiko ausgesetzt sind. Dies gilt auch für einen kleinen Prozentsatz jüngerer Amerikaner, wie diejenigen, die eine Organtransplantation hatten oder einige Krebsbehandlungen erhalten. (Finden Sie die Sterberate für jeden Landkreis.)
Ein großer Vorteil der Pillen ist, dass man sie zu Hause einnehmen kann. Aktuelle Covid-Behandlungen wie monoklonale Antikörper werden typischerweise in einem Krankenhaus verabreicht.
Ein weiterer Vorteil ist, dass sie den Teil des Virus nicht angreifen, der sich bei jeder neuen Variante am stärksten verändert: das Spike-Protein. Aus diesem Grund erwarten Wissenschaftler, dass die Behandlungen auch bei der Entwicklung des Virus wirken.
30 Tabletten, 5 Tage
Pfizer hat prognostiziert, dass es in der ersten Hälfte des nächsten Jahres genügend Dosen produzieren wird, um 20 Millionen Menschen und in der zweiten Hälfte weitere 60 Millionen Menschen zu behandeln. Die Regierung von Biden hat zugestimmt, 10 Millionen der Behandlungen, bekannt als Paxlovid, zu einem Preis von jeweils etwa 530 US-Dollar zu kaufen. Die Amerikaner werden wahrscheinlich nicht viel, wenn überhaupt, aus eigener Tasche bezahlen müssen.
Als grobes Maßstabsgefühl hätten 10 Millionen Behandlungen jeden Amerikaner ab 65 Jahren abgedeckt, der im vergangenen Jahr positiv auf Covid getestet wurde – mit Millionen von übrig gebliebenen Dosen.
Merck plant, bis Ende dieses Jahres mehr als 10 Millionen Kurse seines Medikaments Molnupiravir herzustellen, und mindestens 20 Millionen weitere im Jahr 2022. Die Bundesregierung hat sich bereit erklärt, 3,1 Millionen dieser Kurse für jeweils rund 700 US-Dollar zu kaufen . Ein Merck-Sprecher sagte, die Regierung werde das Medikament den Patienten kostenlos zur Verfügung stellen.
Beide Behandlungen werden logistische Herausforderungen mit sich bringen. Die Menschen müssen wahrscheinlich nachweisen, dass sie positiv auf Covid getestet wurden und dann ein ärztliches Rezept erhalten. Zumindest für die nächsten Monate können nur schutzbedürftige Personen – ältere Personen oder Personen mit Erkrankungen – anspruchsberechtigt sein. Und die Behandlungen beinhalten einen detaillierten Einnahmeplan: drei Tabletten zweimal täglich für fünf Tage bei Pfizer und zwei zusätzliche Tabletten pro Tag bei Merck.
Idealerweise sollte die Behandlung innerhalb von fünf Tagen nach den ersten Covid-Symptomen beginnen.
Für Menschen, die Zugang zu den Pillen erhalten und sie wie verschrieben einnehmen können, können sie den entscheidenden Unterschied ausmachen. In der Forschungsstudie von Pfizer reduzierte die Behandlung das Risiko eines Krankenhausaufenthalts um etwa 90 Prozent bei Personen, die innerhalb von drei Tagen nach Auftreten von Symptomen damit begannen. Es gab null Todesfälle unter den Patienten, die es erhielten.
„Diese Behandlungen werden die Pandemie nicht im Alleingang beenden und auch nicht annähernd so wirksam sein wie Impfstoffe“, sagte mir Rebecca Robbins, die für die Times über Arzneimittel berichtet. „Aber wenn sie die Menschen schnell genug erreichen können, und das ist ein großes Wenn, haben sie ein sehr reales Potenzial, Leben zu retten und Krankenhäuser zu entlasten.“
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