Damar Hamlin, die 24-jährige Safety bei den Buffalo Bills, ist nicht das übliche Opfer eines Herzinfarkts.
Dennoch brach Hamlin am Montagabend ungefähr neun Minuten nach Beginn des ersten Viertels eines landesweit im Fernsehen übertragenen Fußballspiels gegen die Cincinnati Bengals zusammen. Medizinisches Personal auf dem Rasen des Paycor-Stadions setzte sein zitterndes Herz wieder in Gang und er wurde in das Medical Center der University of Cincinnati eingeliefert, wo er sich am Dienstag in einem kritischen Zustand befand.
Herzerkrankungen sind die häufigste Todesursache in den Vereinigten Staaten und töten jedes Jahr fast 70.000 Menschen. Ein Athlet, der an der Spitze eines Sports spielt, der Kraft, hervorragende Kondition und eine hohe Toleranz gegenüber körperlicher Bestrafung erfordert, ist nicht das typische Opfer.
Das hat Kardiologen und Fußballfans gleichermaßen zu der Frage veranlasst: Warum blieb Hamlins Herz stehen?
Sie dachten über die Geschwindigkeit und den Aufprallpunkt des Treffers nach, den Hamlin gerade ausgeteilt hatte. Sie dachten über seine jüngsten Krankheiten, seine Medikamente und seine COVID-19-Impfungen nach. Einige räumten die düstere Möglichkeit ein, dass sein Herz seit seiner Geburt eine tickende Zeitbombe war.
Diese Spekulationslinien deuten auf sehr unterschiedliche Erklärungen für das höchst unwahrscheinliche Szenario hin, das sich am Montagabend abgespielt hat.
Plötzlicher Herzstillstand kann das Ergebnis eines Traumas, einer Nebenwirkung von Medikamenten oder einer Folge einer Herzmuskelschädigung sein, die durch eine Virusinfektion verursacht wurde. Es kann das vorhersehbare Ergebnis einer chronischen Krankheit oder der erste Hinweis auf eine Krankheit sein, die bei der Empfängnis in die Gene einer Patientin eingeschrieben ist.
Manchmal ist mehr als einer dieser Mitwirkenden anwesend, was das Bild trübt.
Für Ärzte, die versuchen, Hamlin am Leben zu erhalten, können diagnostische Tests, die dreidimensionale Bilder seines Herzmuskels bei der Arbeit erstellen, auf seine Rhythmen hören und seine DNA auf verräterische Mutationen scannen, Hinweise darauf geben, was passiert ist.
Aber Mediziner werden nicht in der Lage sein, genau zu diagnostizieren, was genau in dem Moment mit seinem Herzen passiert ist, als er in Bengals Wide Receiver Tee Higgins einschlug.
In Ermangelung endgültiger Befunde aus Hamlins Herzuntersuchung müssen Ärzte eine Diagnose in Betracht ziehen, die etwa 10 bis 20 Todesfälle pro Jahr in den Vereinigten Staaten erklärt, hauptsächlich bei jungen männlichen Sportlern: Commotio cordis.
„Commotio cordis tritt bei Menschen mit normalem Herzen auf“, sagte Dr. Mark S. Link, Kardiologe am Southwestern Medical Center der University of Texas, der über die ungewöhnliche Ursache des plötzlichen Herzstillstands geschrieben hat.
Studien an Tieren deuten darauf hin, dass, wenn sie genau an der richtigen Stelle getroffen werden (wo die rechte Herzkammer Blut aus dem rechten Vorhof erhält) und genau im richtigen Moment (eine Spanne von 20 Millisekunden, wenn sich die Herzwände auf ihren nächsten Pump vorbereiten) beginnen die angeschlagenen Herzkammern schnell und unregelmäßig zu schlagen.
Typischerweise kann ein so präziser Treffer von einem kleinen Projektil geliefert werden – einem Baseball-, Puck- oder Lacrosse-Ball, der sich mit mehr als 40 Meilen pro Stunde bewegt. Ob die Schulter oder der Ellbogen eines Running Backs dasselbe tun könnten, ist ein Szenario, das noch nicht untersucht wurde.
Wenn der desorganisierte Rhythmus des Herzens lange genug anhält, verliert das Organ seine Fähigkeit, Blut zu pumpen oder den normalen Betrieb aufrechtzuerhalten. Es sei denn, ein automatischer externer Defibrillator
und/oder Thoraxkompressionen die Ordnung wiederherstellen, wird der Tod eintreten.
Es brauche „den perfekten Sturm“ der Umstände, um zum Tod eines scheinbar gesunden jungen Menschen zu führen, sagte Link.
Die Tatsache, dass dies nicht häufiger vorkommt, legt Link nahe, dass einige junge Männer – die Opfer sind fast ausschließlich Jungen und junge Männer – Grunderkrankungen haben könnten, die sie für solch verheerende Verletzungen prädisponieren.
Eine dieser Erkrankungen könnte Myokarditis sein, eine Herzentzündung, die zuletzt mit mRNA-Impfstoffen gegen COVID-19 in Verbindung gebracht wurde. Etwa 95 % aller Spieler in der National Football League waren bis zum Ende der letzten Saison gegen COVID-19 geimpft, also stehen die Chancen gut, dass Hamlin einer von ihnen war.
Im September teilten die Centers for Disease Control and Prevention Impfexperten mit, dass sie unter mehr als 123 Millionen Menschen, die COVID-19-Impfungen erhielten, 131 Fälle von Myokarditis entdeckt hätten. Die meisten dieser Fälle betrafen jugendliche und junge erwachsene Männer, und keiner von ihnen starb.
Aber eine Myokarditis wird weitaus häufiger im Gefolge von gewöhnlichen Virusinfektionen beobachtet; Tatsächlich war es eine häufigere Komplikation bei jungen Männern, die sich mit dem Coronavirus infizierten, als bei denen, die den Impfstoff erhielten, sagte die CDC.
Eine Myokarditis vernarbt oft das Herz und lässt es Jahre nach einer Grippe, Herpes simplex oder sogar einer Erkältung geschwächt zurück. Die Fingerabdrücke des Virus, der den Schaden verursacht hat, sind zum Zeitpunkt der Entdeckung selten sichtbar.
Tatsächlich fand eine 2021 veröffentlichte Fallstudie den Fingerabdruck einer postviralen Myokarditis bei einem 21-jährigen professionellen Rugbyspieler, der auf dem Spielfeld starb, nachdem er mit einem direkten Schlag auf die Brust angegriffen worden war. Die Narben wurden bei einer Autopsie festgestellt, aber niemand konnte sich erinnern, wann die beleidigende Infektion aufgetreten war.
Selbst wenn festgestellt werden sollte, dass Myokarditis zu Hamlins Verletzung beigetragen hat, würde sie eher von einer „einfachen, alten viralen Myokarditis“ als von einer Impfreaktion herrühren, sagte Link, zumal die überwiegende Mehrheit der Fälle im Zusammenhang mit COVID-19-Schüssen innerhalb eines Zeitraums auftritt Woche der Impfung.
„Ist es absolut ausgeschlossen?“ er sagte. „Nein, aber es ist unwahrscheinlich.“