Der Schläger konnte nicht knallen. Das war keine Überraschung – wenn man .600 schlägt, warum sollte man dann kleine Kugeln spielen? – aber es störte Corbin Carroll.
Im März stimmte Carroll, das Herzstück der aufstrebenden Arizona Diamondbacks, einem Achtjahresvertrag über 111 Millionen US-Dollar mit einer Teamoption für das neunte Jahr zu. Es war die höchste Garantie, die es je für einen Spieler gab, der weniger als 100 Tage in der Major League gespielt hatte, und auch wenn das Bunting nicht der Grund dafür war, so erklärte Carrolls Wunsch, Bunt zu werden, vieles.
Die Diamondbacks hatten in der letzten Saison begonnen, mehr zu spielen, sodass sich die Trainingsübungen auf die Minor-Spieler beschränkten. Carroll spielte für das Class-AA-Team in Amarillo, Texas, als der Scout Jeff Gardner, ein organisatorischer Problemlöser, zu Besuch kam, um an Bunts zu arbeiten. Carroll ging es am ersten Tag schrecklich, sagte Gardner, aber am nächsten Tag nahm er etwa 200 Würfe und es ging ihm besser.
Carroll beendete die Saison 2022 in den Majors, nachdem er in den Minors 24 Homeruns mit einer Schlagquote von 0,611 geschlagen hatte. Als er im Winter den Trainingskomplex der Diamondbacks in Scottsdale, Arizona, besuchte, fragte er Gardner, ob er noch mehr Bälle machen könne. Sie arbeiteten fünf oder sechs Sitzungen lang zusammen, Hunderte und Aberhunderte von Versuchen.
„Und schon bald hatte er Alek Thomas und Jake McCarthy dabei“, sagte Gardner und nannte zwei weitere junge Outfielder aus Arizona. „Er hat diese Kerle mit sich herumgeschleppt. Der Punkt ist: Er wollte, dass auch sie alle besser werden, weil er gewinnen will. Und ich fand das für ein kleines Kind erstaunlich.“
Nur zwei Jahre nachdem die Diamondbacks 110 Niederlagen verzeichneten – die meisten in der National League seit 2004 – führte Carroll das Team an die Spitze der NL West-Wertung. Bis Dienstag schlägt er mit 17 Homeruns und 23 gestohlenen Bases .293 und ist auf dem besten Weg, der erste 30-30-Spieler in der Vereinsgeschichte zu werden. Er scheint wahrscheinlich der erste Rookie-des-Jahres-Gewinner für das einzige Major-League-Team zu sein, das noch nie einen gewonnen hat.
„Seine Fähigkeit, so ziemlich alles zu machen, ist verrückt, und er ist weit über seine Reife hinaus, was wirklich auffällt, wenn man mit ihm spricht“, sagte Joe Mantiply, ein Aushilfsspieler der Diamondbacks. „Ich versuche immer, mich in die Lage des Front Office zu versetzen: Was für ein Typ möchte ich das Gesicht meiner Franchise sein? Er überprüft all diese Kästchen.“
Mantiply war letzte Saison der einzige All-Star der Diamondbacks in Los Angeles, als Arizona mit 74-88 endete. Carroll – ein Finalist für einen Startplatz im niederländischen Außenfeld – wird es in dieser Saison in seiner Heimatstadt Seattle, die am 11. Juli Gastgeber ist, mit ziemlicher Sicherheit schaffen.
„Das zaubert mir auf jeden Fall ein Lächeln ins Gesicht“, sagte Carroll kürzlich vor einem Spiel in Milwaukee. „Es gibt noch eine Menge Arbeit zu erledigen – nicht nur bis zum Spiel; Ich habe mir vorgenommen, dies noch neun Jahre lang zu tun – aber es würde mir sehr viel bedeuten.“
Carroll, 22, hat noch nie das Feld im T-Mobile Park betreten; Das Beste, was ihm gelang, war ein Pass auf dem Spielfeld für das Schlagtraining vor ein paar Jahren. Er wuchs mit den Mariners auf, aber als er an der Lakeside School auftrat – der Schule in Seattle, an der Bill Gates Paul Allen kennenlernte –, war er auf andere mit ähnlichen Fähigkeiten aufmerksam geworden.
Einer dieser Spieler, sagte er, sei Christian Yelich von den Brewers, ebenfalls ein linkshändiger Outfielder. Yelich gewann einen Schlagtitel und hatte eine Saison mit 44 Homern und 30 Steals im Jahr 2019, dem Jahr, in dem Carroll in der ersten Runde von Arizona gedraftet wurde. Yelich hat Carrolls Aufstieg bemerkt.
„Ich würde gerne sagen, dass wir einige Gemeinsamkeiten haben, aber er ist auf jeden Fall besser als ich in dem Alter, das steht fest“, sagte Yelich. „Er ist wirklich vielseitig und die Art und Weise, wie sich das Spiel weiterentwickelt, insbesondere mit den neuen Regeln, wird dieser multidimensionale Spieler immer begehrter werden, weil er das Spiel auf so viele Arten beeinflussen kann.“
Nur drei Spieler hatten eine 30- bis 30-jährige Saison im Alter von 22 Jahren oder jünger: Ronald Acuña Jr., Alex Rodriguez und Mike Trout, der es 2012 als Rookie für die Los Angeles Angels schaffte. Gardner, ein ehemaliger Infielder der Major League, sagte er denkt an einen jungen Trout, wenn er Carroll jetzt beobachtet: Beide sind so geschickt, dass sie bei jedem Spiel irgendwie herausstechen.
Torey Lovullo, der Manager der Diamondbacks, trainierte für Boston, als Mookie Betts zu den Majors kam. Carroll ist 5 Fuß 10 Zoll groß und wiegt 180 Pfund, also ungefähr so groß wie Betts mit einer ähnlichen Auswahl an Werkzeugen, aber Lovullo hat einen differenzierteren Vergleich angestellt.
„Mookie sprach über Einschränkungen und versuchte herauszufinden, wie er diese Einschränkungen überwinden konnte“, sagte Lovullo. „Bei Mookie gab es für jeden einzelnen Tag einen Plan, und der überschneidet sich definitiv mit Corbin. Im Jahr 1921, als er sich einer Schulteroperation unterziehen musste, war er auf diesem Kreuzzug, um herauszufinden: Wie soll ich das durchstehen? Was mache ich mit all dieser Ausfallzeit? Ich weiß nicht, zu wie vielen Spielen er gekommen ist, aber jedes Mal, wenn ich nachgeschaut habe, war er da.“
Aufgrund der Schulterverletzung verbrachte Carroll – nach nur sieben Spielen beim Spitzenklasse-A-Spieler Hillsboro (Ore.) – die Saison 2021 in Arizona. Nach der täglichen Schulterrehabilitation ging er zum Chase Field und saß mit Gardner auf den Scout-Plätzen hinter der Home Plate. In einem Jahr des Elends für die Diamondbacks schenkte ihr zukünftiger Star den Feinheiten des Spiels große Aufmerksamkeit.
„Als Minor-League-Spieler habe ich das Gefühl, dass die Big-League-Spieler so wahrgenommen werden, als wären sie ideal und perfekt“, sagte Carroll. „Und allein wenn man den Spielern der großen Ligen dabei zusieht, wie sie Fehler machen, und wie sie unterschiedlich darauf reagieren, kommt es mir so vor, als wären die besten Spieler diejenigen, die daraus gelernt haben und es nicht für den Rest des Spiels, für den Rest des Spiels, mitgenommen haben.“ Serie. Das war ziemlich kraftvoll für mich.“
Während sie sich gemeinsam Spiele ansahen, teilte Gardner Geschichten und Statistiken mit Carroll – einen Tipp von einem alten Teamkollegen, Bruce Hurst, einem Pitcher niemals mitzuteilen, wenn er einen frustriert, und Daten von einem iPad über Spin-Raten, Fangwahrscheinlichkeiten und Ausstiegsgeschwindigkeiten . Sie untersuchten Pitcher und entwickelten für jeden einen Ansatz.
„In seinen Gedanken“, sagte Gardner, „hatte er in diesem Jahr wahrscheinlich tausend Schläge.“
Offiziell hatte Carroll rund 400 At-Bats in den Majors. Nur einer hat eine bunte Single produziert. Aber wenn er es braucht, weiß er zumindest, was zu tun ist. Carroll ist es sich selbst schuldig – und dem Team, das seine Zukunft in ihn investiert hat.
„Ich wurde mit einigen natürlichen Fähigkeiten gesegnet, mehr als nur ein bisschen“, sagte er. „Und ich sehe es einfach als meine Aufgabe an, jeden Tag zu versuchen, das Beste daraus zu machen.“