Der diesjährige jährliche Klimagipfel der Vereinten Nationen mit dem Namen COP28 sorgt für viele Schlagzeilen – etwas, über das ich vor ein paar Jahren nicht geschrieben hätte.
Ein Grund für die größere Bedeutung der COP ist das wachsende Gefühl der Dringlichkeit, stärkere Maßnahmen zu ergreifen, um die Emissionen fossiler Brennstoffe der Menschen zu reduzieren und die drohende Klimakrise abzumildern. Die Welt ist bei weitem nicht auf dem richtigen Weg, die Ziele des Pariser Abkommens von 2015 zu erreichen – das heißt, die Treibhausgasemissionen ausreichend zu reduzieren, um die globale Erwärmung bis zum Jahr 2100 auf „deutlich unter“ 2 Grad Celsius gegenüber dem vorindustriellen Durchschnitt zu begrenzen (SN: 12.12.15). Mittlerweile war 2023 das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, die Menschen litten unter einer Flut extremer Wetterereignisse, darunter Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen, und 2024 wird wahrscheinlich weitere Temperaturrekorde brechen (SN: 06.12.23; SN: 19.07.23).
Die Schlagzeilen der COP28 waren eine Mischung aus erfreulich, frustrierend und verwirrend. Zum Beispiel: Es ist eine gute Nachricht, dass 198 Nationen den Verlust- und Schadensfonds ratifiziert haben, eine formelle Anerkennung wohlhabender, stark umweltverschmutzender Nationen, dass sie dazu beitragen sollten, die steigenden Kosten des Klimawandels, mit denen Entwicklungsländer konfrontiert sind, zu mildern. Es ist jedoch frustrierend, dass sich die Zusagen der wohlhabenden Nationen bisher auf gerade einmal 725 Millionen US-Dollar belaufen, was weniger als 0,2 Prozent der jährlichen klimawandelbedingten Verluste der Entwicklungsländer ausmacht.
Eine der größten Fragen im Zusammenhang mit diesen Schlagzeilen betrifft für mich Methan. Es scheint unklar, ob es insgesamt mehr gute oder schlechte Nachrichten gibt, wenn es um die Emissionen geht zweite wichtigstes vom Menschen verursachtes Treibhausgas.
Methan ist ein starkes klimaerwärmendes Gas mit einem etwa 80-fach höheren Potenzial zur Erwärmung der Atmosphäre als Kohlendioxid. Methan hat jedoch eine rettende Wirkung: Es verbleibt glücklicherweise nur etwa ein Jahrzehnt in der Atmosphäre (SN: 22.04.20). Kohlendioxid kann bis zu 1.000 Jahre verbleiben. Durch die Reduzierung der Methanemissionen kann die atmosphärische Konzentration relativ schnell sinken.
Das Global Methane Pledge, das vor zwei Jahren auf der COP26 ins Leben gerufen wurde, gewinnt vielleicht etwas an Dynamik, aber es mangelt ihm immer noch an der Zustimmung wichtiger Länder mit großen Emissionen. Dann ist da noch die Ankündigung von 49 Öl- und Gasunternehmen vom 1. Dezember, dass sie die Methanlecks aus ihrer Infrastruktur bis 2030 auf „nahe Null“ reduzieren würden, was auf den ersten Blick eine gute Sache zu sein scheint, aber auch als Greenwashing bezeichnet wird (SN: 24.11.21).
Und all diese politischen Auseinandersetzungen finden vor einem bizarren Hintergrund statt: einem verblüffenden, rätselhaften und besorgniserregenden starken Anstieg der Methanemissionen im letzten Jahrzehnt – nicht vom Menschen, sondern aus natürlichen Quellen, insbesondere Feuchtgebieten.
Um mir zu helfen, die Schlagzeilen durchzugehen und alle Nachrichten, die an die Öffentlichkeit dringen, besser zu verstehen, habe ich mit Euan Nisbet gesprochen, einem Geochemiker am Royal Holloway der University of London in Egham.
Methan „steigt sehr schnell an“, sagt Nisbet. „So schnell, dass es aussieht, als würde das Pariser Abkommen scheitern.“
Länder versprechen, die Methanemissionen zu senken
Während der Anstieg der natürlichen Methanemissionen besorgniserregend ist, sind etwa 60 Prozent der aktuellen Methanemissionen in die Atmosphäre immer noch auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen. Methan sickert nicht einfach aus undichten Öl- und Gaspipelines oder wird bei der Kohleverbrennung in die Luft gepumpt. Die Landwirtschaft, einschließlich der Wiederkäuer, ist eine wichtige Quelle (SN: 05.05.22). Deponien sind eine weitere (SN: 14.11.19).
Hier kommt das Global Methane Pledge ins Spiel, das eine Reduzierung der menschlichen Emissionen um 30 Prozent bis 2030 verspricht. Das Versprechen wurde 2021 von den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union vorangetrieben und bisher haben 150 Nationen es unterzeichnet. Zuletzt ist Turkmenistan beigetreten, das erhebliche Methanemissionen aufweist. Es gibt also Hoffnung: Wenn alle diesem Beispiel folgen würden, wäre es tatsächlich möglich, die globalen Methanemissionen erheblich zu senken und uns den Zielen des Pariser Abkommens viel näher zu bringen, argumentiert Nisbet in einem Leitartikel vom 8. Dezember Wissenschaft.
Dennoch haben viele der weltweit größten Methanemittenten, darunter China, Indien, Russland, Iran und Südafrika, die Verpflichtung nicht unterzeichnet. Chinas Methan stammt zu einem großen Teil aus der Kohleverbrennung; Indiens, sowohl aus Kohle als auch aus Müllhalden und Biomassebränden. Und allein China stößt derzeit schätzungsweise 65 Millionen Tonnen Methan pro Jahr aus, mehr als doppelt so viel wie die USA oder Indien, die beiden nächstgrößten Emittenten.
Da bis zur Frist 2030 nur noch sieben Jahre verbleiben, wäre es schwierig, die Ziele der globalen Zusage zur Methanreduktion zu erreichen – aber, sagt Nisbet, nicht unmöglich.
Es gebe einen Präzedenzfall dafür, dass es in so kurzer Zeit gelungen sei, derart steile Methaneinsparungen zu erzielen, fügt er hinzu. In den 2000er Jahren „gab es einen Zeitraum von sieben Jahren, in dem [the U.K. government] „Wir haben die Methanemissionen um 30 Prozent gesenkt“, was zum großen Teil durch die Reduzierung der Emissionen aus Deponien und Gaslecks erreicht wurde.
China hat gerade im November seinen eigenen Aktionsplan zur Methanemissionskontrolle veröffentlicht, zusammen mit einer gemeinsamen Verpflichtung zwischen China und den Vereinigten Staaten, Maßnahmen gegen Methan zu ergreifen. Diese Nachricht klingt potenziell vielversprechend, wenn nicht sogar beruhigend, da der Plan nicht viele konkrete Zahlen enthält, sagt Nisbet.
Wie sieht es also mit dem jüngsten Versprechen der Öl- und Gasindustrie aus, ihre undichte Infrastruktur zu beheben? Ein solches Versprechen klingt auf den ersten Blick auch positiv – eine undichte Infrastruktur ist definitiv das unterste Ziel, wenn es darum geht, die Methanemissionen des Menschen in die Atmosphäre zu reduzieren (SN: 03.02.22).
Andererseits haben Hunderte von Wissenschafts- und Umweltorganisationen als Antwort einen offenen Brief unterzeichnet. In dem Brief wird suggeriert, dass das Versprechen der Öl- und Gasindustrie lediglich Greenwashing sei, „ein Deckmantel, um die Realität zu verschleiern, dass wir aus Öl, Gas und Kohle aussteigen müssen“, heißt es in dem Brief. Darüber hinaus geben viele Öl- und Gasunternehmen routinemäßig alte, immer noch leckende Bohrlöcher auf und eliminieren diese Lecks effektiv aus der Emissionsliste ihres Unternehmens, ohne sie tatsächlich zu stoppen.
Dennoch müsse die Behebung der Lecks getan werden, sagt Nisbet. „Ich würde die Kohleindustrie gerne schnell schließen, bin mir aber der enormen sozialen Probleme bewusst, die das mit sich bringt. Es ist sehr schwierig, es zu nuancieren. Man kann keinen kalten Entzug machen. Wir müssen es auf intelligente und kooperative Weise abwickeln. Das Beste, was man tun kann, ist, die verrückten Lecks und Entlüftungen zu stoppen.“
Der natürliche Methanausstoß ist stark angestiegen
Laut Nisbet wird es immer dringlicher, die Lecks so schnell wie möglich zu schließen, da der natürliche Methanausstoß in die Atmosphäre stark ansteigt. Warum dieser Anstieg stattfindet, ist nicht klar, aber es scheint sich um eine Art klimabedingte Rückkopplung zu handeln, die möglicherweise mit Änderungen sowohl der Temperatur als auch des Niederschlags zusammenhängt.
Auch mit diesem natürlichen Anstieg der Methanemissionen hatten die Architekten des Pariser Abkommens nicht gerechnet. Der größte Teil dieses Anstiegs erfolgte seit der Unterzeichnung des Abkommens. Von 1999 bis 2006 befand sich das atmosphärische Methan mehrere Jahre lang nahezu im Gleichgewicht – aufgrund menschlicher Aktivitäten erhöht, aber relativ stabil. Dann, im Jahr 2007, begannen die atmosphärischen Methankonzentrationen zu steigen. Im Jahr 2013 gab es einen besonders starken Anstieg, im Jahr 2020 dann erneut.
Ein Großteil dieses Anstiegs scheint auf tropische Feuchtgebiete zurückzuführen zu sein. Im letzten Jahrzehnt haben Forscher Veränderungen in den Methanquellen durch die Messung von Kohlenstoff-12 und Kohlenstoff-13 im Gas verfolgt. Das Verhältnis dieser beiden Kohlenstoffformen im Methan variiert je nach Gasquelle erheblich. Aus fossilen Brennstoffen gewonnenes Methan weist im Vergleich zu Kohlenstoff-12 tendenziell höhere Konzentrationen an Kohlenstoff-13 auf; Methan aus Feuchtgebieten oder der Landwirtschaft ist tendenziell stärker mit Kohlenstoff-12 angereichert.
Die jüngsten Anstiege des natürlichen Methans erinnern auf unheimliche Weise an Eisbohrkernaufzeichnungen von Ereignissen des „Eisabbruchs“, Zeiten in der tiefen Vergangenheit der Erde, als die Welt abrupt von einer Eiszeit in eine Periode schneller Erwärmung überging, berichteten Nisbet und andere im Juni Globale biogeochemische Kreisläufe. Bei solchen Gletscherabbruchereignissen handelt es sich um groß angelegte Umstrukturierungen des Ozean-Atmosphäre-Systems, die dramatische Veränderungen in der Zirkulation des globalen Ozeans sowie in großen Klimamustern wie dem Dipol im Indischen Ozean mit sich bringen (SN: 09.01.20).
„Ist das vergleichbar mit dem Beginn eines Kündigungsereignisses? Es sieht schrecklich aus“, sagt Nisbet. Aber „es kann sein, dass es nicht so ist. Es könnte völlig unschuldig sein.“
Derzeit versuchen Wissenschaftler herauszufinden, was mit dem natürlichen Methanausstoß passiert und wie genau die erhöhten Emissionen mit dem Klimawandel zusammenhängen könnten. Aber während wir nach diesen Antworten suchen, gibt es etwas, was die Menschen in der Zwischenzeit tun können und müssen, sagt er: Reduzieren Sie die menschlichen Emissionen des Gases so weit wie möglich und so schnell wie möglich. “Es ist sehr einfach. Wenn du in einem Loch bist, hör auf zu graben.“