Cooper Kupp wollte unbedingt auf das Spielfeld zurückkehren, aber andere Prioritäten sorgten dafür, dass der Star-Receiver der Rams für den Großteil des Offseason-Programms des Teams pausieren musste.
Kupps Genesung von einer Knöchelverletzung dauerte länger als erwartet. Noch wichtiger für Kupp war, dass er und seine Frau die Geburt ihres dritten Kindes erwarteten.
Die Kupps haben kürzlich einen weiteren Sohn begrüßt.
„So sehr ich … dieses Spiel liebe und wie sehr ich diese Jungs hier liebe – ich musste bei meiner Familie sein“, sagte Kupp am Dienstag nach seinem ersten kompletten Training auf dem Spielfeld im Rahmen organisierter Teamaktivitäten. „Ich habe mich dafür entschieden, weil das eine höhere Priorität hat als Fußball. Also musste ich da sein.
„Aber ich bin sehr froh, zurück zu sein.“
Am Dienstag arbeitete Kupp vor allem an der Seitenlinie mit Trainern. Er absolvierte Beweglichkeits- und Kraftübungen, lief kurze Passrouten und beriet jüngere Receiver. Am Ende des Trainings schloss sich Kupp der Offensive der ersten Mannschaft an und absolvierte eine zweiminütige Übung im Durchlauftempo.
Obwohl Kupp nur begrenzt war, war er präsent und seine Präsenz auf dem Feld war spürbar, sagte Trainer Sean McVay.
„Er ist wirklich eine Erweiterung des Trainerstabs und er sieht so viele verschiedene Dinge“, sagte McVay. „Aber er möchte wirklich in seine Teamkollegen eintauchen.“
Kupp, der am 15. Juni 30 Jahre alt wird, ist eine der drei Säulen im Kader der Rams, der seit dem peinlichen 5:12-Ergebnis der letzten Saison eine drastische Umgestaltung erfahren hat. General Manager Les Snead tauschte fast zwei Dutzend Spieler aus, entließ sie oder lehnte es ab, sie erneut zu verpflichten, während die Rams mit offensichtlichem Blick auf das Jahr 2024 und darüber hinaus einen finanziellen Rückzug antraten.
Kupp, der NFL-Offensivspieler des Jahres 2021, soll in dieser Saison eine Gehaltsobergrenze von 27,8 Millionen US-Dollar erreichen, die höchste des Teams. Das stellt Star-Defensive Lineman Aaron Donald, der eine Cap-Nummer von 26 Millionen US-Dollar hat, und Quarterback Matthew Stafford (20 Millionen US-Dollar) in den Schatten.
Im Jahr 2021 erreichte Kupp die sogenannte Triple Crown of Receiving, indem er die NFL mit 145 Fängen für 1.947 Yards und 16 Touchdowns anführte. In der vergangenen Saison musste Kupp die letzten acht Spiele pausieren. Er beendete das Spiel mit 75 Fängen für 812 Yards und sechs Touchdowns, davon einem Rushing Touchdown.
Kupp klang frustriert darüber, dass er nicht früher zurückkehren konnte.
„Dies ist nicht der Zeitplan, den wir erwartet hatten“, sagte er und fügte hinzu: „Das ist der Sinn der Operation, zu versuchen, schneller zurückzukommen, und leider hat es nicht so geklappt.“
Wenn ein Spieler am Ende einer Saison eine Verletzung erleidet, „zieht sich diese Saison ewig hin“, sagte er.
„Es gibt nie wirklich einen Haltepunkt, an dem man die Einrichtung verlässt“, sagte er, „weil ich hier immer noch Reha-Maßnahmen durchführe und all diese Dinge erledige.“ Es wird also zwar lang, aber Mann, wenn du Fußball liebst, ist das eigentlich egal.“
Kupp sagte, die Trainer hätten ihm keinen genauen Termin genannt, wann er wieder ein komplettes Trainingsprogramm absolvieren könne. Aber er fühle sich „wirklich gut“, was seine Fortschritte angeht.
„Es ist jetzt ein guter Ort“, sagte er, „wo ich das Gefühl habe, dass ich mehr verlange und mehr tun möchte und das Gefühl habe, dass man zurückgehalten wird, anstatt das Gefühl zu haben, dass man einen dazu drängt, mehr zu tun.“ .
„Wir sind also jetzt an einem guten Punkt, wo ich das Gefühl habe, dass ich rausgehen und spielen möchte, und sie gehen dabei vorsichtig vor.“
Kupps Abwesenheit hat es Receivern wie Van Jefferson, Tutu Atwell und Rookie Puka Nacua ermöglicht, mehr Wiederholungen mit Stafford zu machen, der in der letzten Saisonpause wegen einer Sehnenentzündung des rechten Ellenbogens keine Pässe geworfen hatte.
Stafford, der sich auf seine 15. NFL-Saison vorbereitet, nimmt regelmäßig am Training außerhalb der Saison teil. Kupp sagte, dass er und Stafford vor Beginn des Trainingslagers zusammenarbeiten würden.
„Wir haben bereits darüber gesprochen, wie das aussehen wird“, sagte Kupp und fügte hinzu: „Wir wollen die nächsten paar Monate und die gemeinsame Zeit maximieren.“