Obwohl ich nicht versprechen kann, dass jede Nacht im Contento, einem neuen Restaurant in East Harlem, eine Party ist, kann ich berichten, dass es an einem Samstag um 10 PN, als mehrere Gäste anfingen, “Seven Nation Army” von den White Stripes zu schmettern, schloss sich ein Angestellter an, indem er es auf dem Soundsystem spielte und einen improvisierten Esszimmer-weiten Rave auslöste. Am folgenden Dienstag markierte jemand ein weiteres Jahr um die Sonne; ein mitreißendes Mitsingen zu Stevie Wonders „Happy Birthday“ folgte.
Es gibt viel zu feiern bei Contento, dessen Name ein spanischer Verwandter für „Zufriedenheit“ ist, wie in „glücklich“: die Eröffnung selbst, lange verzögert um COVID und länger davon geträumt von seinem Mitbegründer Yannick Benjamin, einem versierten Sommelier und Restaurantveteran (Le Cirque, Jean-Georges); Benjamins sorgfältig kuratierte, internationale Weinkarte mit einer großen Preisspanne; ein peruanisch inspiriertes Menü des Küchenchefs Oscar Lorenzzi (der aus Lima stammt und einst die Küche des Waverly Inn leitete) mit Gerichten wie ceviche clásico und „Quinotto“, dh Quinoa, zubereitet wie Risotto – nussig, cremig und hell mit Favabohnen und süßen Erbsen geschmückt.
Aber die unterschwellige Freude von Contento scheint vor allem auf das ungewöhnliche Engagement des Restaurants für Inklusivität zurückzuführen zu sein. Im Jahr 2003, im Alter von 25 Jahren, war Benjamin – aufgewachsen in Hell’s Kitchen in einer Familie französischer Einwanderer, die in Restaurants wie La Grenouille und Lutèce arbeiteten – nach einem Autounfall dauerhaft an den Rollstuhl gefesselt. Obwohl er sich von einer Querschnittslähmung nicht davon abhalten ließ, die ehrgeizige Karriere zu verfolgen, die er bereits in der Gastronomie begonnen hatte, war er mit körperlichen Herausforderungen und einer Menge Stigmatisierung konfrontiert.
Benjamin und seine Partner haben den kleinen Speisesaal von Contento ganz dezent gestaltet, um sowohl Gäste als auch Mitarbeiter mit Behinderungen unterzubringen. Es gibt breite Durchgänge zwischen Tischen, die etwas höher als der Durchschnitt gebaut sind, um für Rollstühle geeignet zu sein, eine schön geschwungene Bar, die in zwei Höhen geteilt ist, und ein geräumiges Badezimmer mit einer riesigen, leicht zu schiebenden Tür. Adaptives Besteck – zum Beispiel für Personen mit Tetraplegie oder ALS, mit verstellbaren Metallringen, die das Greifen der Griffe erleichtern – ist auf Anfrage erhältlich.
Benjamin, ein erfahrener Para-Sportler, rollt mühelos durch das Esszimmer und die Terrasse auf dem Bürgersteig, ein maßgeschneidertes Weintablett auf dem Schoß, gibt Empfehlungen und schenkt Geschmacksrichtungen mit einer entspannten Art ein, die von seiner persönlichen Uniform aus knackigen Anzügen Lügen straft. Von den Kategorien auf seiner Liste – Weine der Antike, Ostküsten-Terroir (einschließlich einer prickelnden Blaubeer-Sorte aus Maine) – ist die faszinierendste vielleicht Wines of Impact. Diese Flaschen stammen von Winzern, die in gewisser Weise marginalisiert sind: ein geschmeidiger Viognier von Kishor Vineyards in Galiläa, Israel, der von Menschen mit geistiger Behinderung besetzt ist; ein Pinot Noir von Kitá Wines, einem Weinberg auf Chumash-Land im kalifornischen Santa Ynez Valley, der von einer Chumash-Frau namens Tara Gomez geführt wird.
Vor dem Autounfall „war ich ein 1,80 Meter großer Weißer“, erzählte mir Benjamin. „Es ist unglaublich demütigend, in eine Situation zu geraten, in der ich jetzt im Rollstuhl für den Rest meines Lebens gelähmt bin.“ In der Weinwelt sagte er: „Ich steh heraus. Ich bin anders.” Contentos Standort, ein vierzigminütiger „Push“, wie Benjamin Rollstuhlreisen nennt, von zu Hause aus in der South Bronx, erinnert ihn an die vielfältige Hell’s Kitchen seiner Jugend. Auch Lorenzzis Essen verbindet Kulturen.
Eine beruhigende Vorspeise aus zotteligen Rippchen über frechen Erdnuss-Udon-Nudeln, bestäubt in Togarashi, unterstreicht die Nikkei-Küche, ein Ergebnis der japanischen Einwanderung nach Peru in der ersten Hälfte des 20. Katsu, serviert mit würzigem Daikon-Krautsalat und Yuzu-Aioli. Lorenzzis teuflische Eier, gewürzt mit einem kräftigen, säuerlichen Hauch von ají amarillo, ein milder, zitrusartiger Chili, der für die peruanische Küche unverzichtbar ist, verbindet seine Wurzeln mit dem amerikanischen Süden. Contento sticht heraus, ganz zu seinen eigenen Bedingungen. (Gerichte $8-$31.)