Die Führer der NCAA, des einflussreichsten Dachverbands im Hochschulsport, bestanden monatelang darauf, dass sie bestrebt seien, neue Richtlinien zu erlassen, um den Spielern größere wirtschaftliche Möglichkeiten zu bieten. Und während viele führende Persönlichkeiten der Leichtathletik den 115-jährigen Verband dazu drängten, seine langjährigen Beschränkungen zu lockern, handelt die Hochschulsportbranche jetzt weitgehend, weil sie kaum eine andere Wahl hatte.
In Alabama, Florida, Georgia, Kentucky, Mississippi, New Mexico, Ohio und Texas treten am Donnerstag Gesetze oder Durchführungsverordnungen in Kraft, die es College-Athleten ermöglichen, mit ihren Namen, Bildern und Abbildern Geld zu verdienen. Mehr als ein Dutzend anderer Staaten haben ähnliche Maßnahmen mit späterem Inkrafttreten verabschiedet. Aber der Kongress hat in einem Rückschlag gegenüber der NCAA keine Einigung erzielt, die staatlichen Statuten außer Kraft zu setzen und einen Standard in das Bundesgesetz zu schreiben.
Obwohl viele Administratoren immer noch hoffen, dass die Bundesregierung irgendwann handeln wird, drohte die Vielzahl der staatlichen Gesetze – die von Leichtathletikbeamten oft als „Patchwork“ verleumdet werden – ein sofortiges Ungleichgewicht im Hochschulsport zu schaffen. Schulen in Bundesstaaten mit gesetzlichen Garantien, dass Schüler potenziell Geld verdienen könnten, so die Argumentation, wären besser in der Lage, potenzielle Spieler zu rekrutieren und die größten zukünftigen Talente für eine Handvoll Schulen zu gewinnen. Die Entscheidung der NCAA zu intervenieren, so hoffen die Führungskräfte, wird die schlimmsten möglichen Ungleichheiten zumindest für kurze Zeit abwenden.
Dennoch war der Weg zur Empfehlung vom Montag gesprenkelt mit internen Kämpfen, Vorsicht, Drohungen und Manövern in letzter Minute. Keine jüngste Entwicklung war folgenschwerer als das Urteil des Obersten Gerichtshofs letzte Woche, das den Ansatz der NCAA zum Kartellrecht untergrub und die Branche dazu drängte, Sportlern mehr Rechte einzuräumen, als die Top-Manager einst erwartet hatten.
Der Fall NCAA gegen Alston konzentrierte sich eng auf bildungsbezogene Vorteile wie akademische Auszeichnungen und bezahlte Praktika, aber das einstimmige Urteil des Gerichts beseitigte einige der rechtlichen Präzedenzfälle, auf die sich der Verband und seine Mitglieder jahrzehntelang für den Schutz verlassen hatten. Die Entscheidung entnervte College-Sportfunktionäre, von denen viele bereits durch scheinbar endlose Gerichtsstreitigkeiten ausgelaugt waren, und verstärkte die Besorgnis, dass eine Reihe strenger NCAA-Regeln in Bezug auf Name, Image und Konterfei mehr rechtliche Herausforderungen und vielleicht noch mehr Niederlagen nach sich ziehen würden.