CNN
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Nr. 1 Michigan setzte sich am Montagabend im Halbfinale der College Football Playoffs in der Verlängerung mit 27:20 gegen Nr. 4 Alabama durch und rückte in sieben Tagen zum Titelspiel vor.
Im zweiten Halbfinale des Tages traten die Nr. 2 der Washington Huskies (13:0) im Sugar Bowl im Caesars Superdome in New Orleans gegen die Nr. 3 der Texas Longhorns (12:1) an, das Spiel begann um 9 Uhr Uhr ET.
Das Spiel läuft auf ESPN.
In einem hart umkämpften Duell standen Michigan und Alabama nach regulärer Spielzeit 20:20 unentschieden, was den Wettbewerb, der als „der Urvater von allen“ bekannt ist, zum zweiten Mal in der glorreichen Geschichte des Spiels in die Verlängerung zwang.
Nachdem Michigans Running Back Blake Corum einen Touchdown erzielte, um sein Team in Führung zu bringen, stoppte die Verteidigung der Wolverines den Alabama-Quarterback Jalen Milroe im vierten Down an der 3-Yard-Linie und rückte so zum nationalen Meisterschaftsspiel am 8. Januar in Houston vor.
Michigan, das zu Beginn dieser Saison als erstes College-Football-Programm 1.000 Siege aller Zeiten erzielte, strebt seine erste nationale Meisterschaft seit 1997 an, als sich die Wolverines den Titel mit den Nebraska Cornhuskers teilten. Die NCAA schreibt Michigan neun Fußballmeisterschaften zu, während Michigan elf beansprucht.
Dies ist die dritte Saison in Folge, in der die Wolverines die College-Football-Playoffs erreicht haben, aber Michigan schaffte es in den letzten beiden Jahren nicht über das Halbfinale hinaus.
Ein nationaler Titel für Michigan wäre der krönende Abschluss einer denkwürdigen, kontroversen Saison.
Zu Beginn des Jahres wurde Cheftrainer Jim Harbaugh für die ersten drei Spiele des Teams gesperrt, eine selbst verhängte Sanktion der Leichtathletikabteilung von Michigan aufgrund von Verstößen bei der NCAA-Rekrutierung. Die NCAA, die die Angelegenheit derzeit untersucht, könnte in diesem Fall möglicherweise zusätzliche Strafen verhängen.
Die NCAA leitete im Oktober eine zweite Untersuchung gegen die Wolverines wegen angeblichen Schilderdiebstahls ein, die zur Suspendierung und dem anschließenden Rücktritt des Michigan-Football-Analysten Connor Stalions führte, und Linebackers-Trainer Chris Partidge wurde entlassen.
Harbaugh hat bestritten, Kenntnis von einem Plan gehabt zu haben, die Schilder anderer Teams zu stehlen, akzeptierte jedoch eine Sperre für drei Spiele – wodurch sich seine Gesamtzahl der Spiele außerhalb der Seitenlinie Michigans auf sechs erhöhte.
Beide NCAA-Ermittlungen gegen Michigan dauern an.
Michigan (14:0) wurde am Montag wie in der gesamten Saison von Quarterback JJ McCarthy angeführt, der drei Touchdown-Pässe gegen Alabama warf. Der potenzielle Erstrunden-Pick im NFL-Draft 2024 absolvierte 17 von 27 Pässen.
Corum erzielte auch den ersten Touchdown der Wolverines und Michigans Verteidigung frustrierte Milroe, indem sie ihn in der ersten Halbzeit fünf Mal und insgesamt sechs Mal entließ.
Dennoch brauchten die Wolverines gegen Ende des vierten Viertels einen 75-Yard-Touchdown-Drive, um eine Verlängerung zu erzwingen, in der Corum die offensiven Heldentaten abwehrte und die Verteidigung den spielentscheidenden Stopp durchführte, da Milroe keinen Ausweg mehr fand, als er in die Mitte der Linie rannte.
Die Crimson Tide beendeten die Saison mit 12:2.
„Wir werden gut sein“
Wie Michigan erreichen die Washington Huskies das Halbfinale mit einer Bilanz von 13:0 und ein großer Teil ihres Erfolgs ist Quarterback Michael Penix Jr. zu verdanken.
Penix, ein Finalist der Heisman Trophy, hat 4.218 Yards und 33 Touchdowns geworfen. Seine Draft-Aktie ist aufgrund seiner guten Leistungen gestiegen und könnte dies auch weiterhin tun, wenn er in den Playoffs mitspielt.
Auch Penix scheint zuversichtlich in die Sugar Bowl zu gehen.
„Ich werde nicht lügen, ihre D-Linie ist gut. Aber gleichzeitig haben sie unsere O-Linie nicht gespielt“, sagte Penix Reportern vor seinem Match gegen die Longhorns Brett McMurphy. „Sie spielen einen guten Ball, aber ich würde nicht sagen, dass wir gegen die D-Linie der 49ers oder die D-Linie der Eagles spielen, also werden wir gut sein.“
Neben Penix ist Running Back Dillon Johnson der Schlüssel zum Erfolg der Huskies-Offensive. Johnson legte in der gesamten regulären Saison 1.113 Yards zurück und behauptet, vor dem Sugar Bowl wieder voll fit zu sein.
„Es ist das erste Mal, dass ich meinen Fuß wieder zusammenbekomme, und es war ein Segen, weil die Ruhezeit zum perfekten Zeitpunkt kam“, sagte Johnson laut ESPN gegenüber Reportern, nachdem er einen Monat lang einen Fuß gepflegt hatte Verletzung.
Penix und Johnson müssen zusammenarbeiten, um sich gegenseitig gegen die Verteidigung der Longhorns zu befreien.
„Niemand will es mehr“
Die Texas Longhorns kommen mit einer starken 12:1-Bilanz nach New Orleans und werden versuchen, Washington zu besiegen, nachdem sie letztes Jahr im Alamo Bowl gegen die Huskies verloren hatten.
Aber die Longhorns sind zuversichtlich, dass sie mit ihrer Offensive in Topform die Huskies dieses Mal besiegen können.
Quarterback Quinn Ewers hat ein produktives Jahr hinter sich und verfügt über einen schnellen Empfangskern, der versuchen wird, seine tiefen Schüsse gegen die Washingtoner Verteidigung zu verwandeln.
Verteidiger Jaylan Ford glaubt, dass seine Mannschaft vor dem Halbfinale genau weiß, was sie tut.
„Die Einstellung des Teams ist im Moment ziemlich gut. Ich denke, im Großen und Ganzen hat jeder verstanden, was seine Rolle und seine Aufgabe für das Team ist“, sagte Ford laut Sports Illustrated Fan Nation vor dem Match.
„Jeder weiß, was wir tun müssen, um zu gewinnen, also denke ich, dass es jetzt nur darum geht, die Fehler zu beseitigen, die wir seit Beginn der Vorbereitung gemacht haben.
„Wir verstehen, was wir wirklich erreichen wollen, nämlich eine nationale Meisterschaft, und jetzt, wo wir die Chance haben, um eine solche zu kämpfen, denke ich, dass sich niemand so sehr danach sehnt wie die Jungs in diesem Team.“