Für College-Football-Fans, die einen Nationalsport mit Leben und Atem und Vielfalt über zwei allmächtige Konferenzen hinaus suchen, hat die Texas Christian University die Saison gerettet. Die Horned Frogs haben ihren Versuch, am Samstag ungeschlagen zu bleiben, verloren, aber sie haben genug getan, um sich an einem Bewerbungsangebot für die College Football Playoffs zu halten, inmitten eines Feldes, das mit Giganten der Big Ten und der Southeastern Conference überfüllt ist.
TCU (12-1) ist die Nr. 3 Samen. Der Rest der Gruppe mit vier Teams besteht aus Blueblood-Kräften aus den beiden umsatzstarken Ligen: Nr. 2 Michigan (13-0) und Nr. 4 Ohio State (11-1) aus den Big Ten und Nr. 1 Georgia (13-0) von der SEK. Knapp außerhalb der ersten vier sind Nr. 5 Alabama (10-2) und Nr. 6 Tennessee (10-2) der SEC. Die andere Schule, die am letzten Wochenende im Mix war, war USC, derzeit Mitglied der Pac-12, aber für die Big Ten im Jahr 2024 zugelassen.
Für die TCU, eine Schule mit etwa 12.000 Einschreibungen, bestätigt die Erstellung des Feldes die Vision, die erforderlich ist, um ihren nomadischen Kurs des letzten Vierteljahrhunderts zu steuern. Die Horned Frogs sind in ihrer vierten Liga seit dem Untergang der Southwest Conference Mitte der 1990er Jahre und wandern vom WAC über die Conference USA in die Mountain West, bevor sie schließlich zu den Big 12 aufschließen. Dies ist ein Triumph der Beharrlichkeit und des Ehrgeizes.
Es ist auch ein großer Moment für die Big 12, die in den kommenden Jahren selbst zwei Teams gegen die SEC (Oklahoma und Texas) verlieren und seit 2019 kein CFP-Team mehr haben. Die letzten beiden Meisterschaftsspiele der Liga waren so fesselnde Dramen kam zu den Torlinien an den gegenüberliegenden Enden des AT&T-Stadions – Baylor stoppte letztes Jahr an einem Ende die Oklahoma State und Kansas State stoppte die TCU am anderen Samstag. (Das Wichtigste, was aus diesen beiden Klassikern hervorgeht: Die Liga kann fesselnde Meisterschaftsspiele auf hohem Niveau veranstalten, die nichts mit den aufregenden Sooners und Longhorns zu tun haben.)
Die Playoffs werden 24 größer und besser, auf 12 Teams ausgeweitet und mehr Ligen die Chance geben, Teil der nationalen Meisterschaftsjagd zu sein. Aber es wird auch eine stärkere Beteiligung der SEC und der Big Ten bedeuten, die mehrere Gebote verschlingen werden. Im Moment ist die TCU die Firewall gegen die totale Beherrschung durch diese beiden Konferenzen.
Diese besonderen Horned Frogs würden sich auch als das unwahrscheinlichste CFP-Team in der neunjährigen Geschichte des Events qualifizieren. Sie sind erst das zweite Team, das es nach einer verlorenen Saison im Jahr zuvor mit einem 5: 7 im Jahr 2021 auf das Feld geschafft hat. (Das andere war Michigan im vergangenen Jahr, aber die Wolverines haben in einer von einer Pandemie geplagten Saison 2020 nur sechs Spiele bestritten.)
Und es war ein hässliches 5-7. Die durchschnittliche Verlustquote der Frogs bei diesen sieben Niederlagen betrug 19,3 Punkte. Sie sahen nicht wie ein Team aus, das nur ein paar kleine Korrekturen davon entfernt war, alles herumzureißen, weshalb TCU in den Big 12 auf den siebten Platz gewählt wurde. Aber dann hat Trainer Sonny Dykes das Programm in seiner ersten Saison wiederbelebt in Fort Worth, und Quarterback Max Duggan wurde in seiner vierten Saison zu einem unwahrscheinlichen Superstar.
Der Rest dieses Playoff-Feldes war ziemlich genau ab August zu sehen. Der Staat Ohio begann die Saison auf Platz 2 und verließ nie die Top 5 der AP, obwohl die Buckeyes das Komitee fast darum baten, sie mit ihrem denkwürdigen Flop zu Hause gegen Michigan am 26. November aus dem Wettbewerb zu entlassen. Aber mit etwas Hilfe von South Carolina (was Clemson verärgerte) und Utah (das USC besiegte) wurde der Weg durch die Hintertür zu einem fünften Playoff für den Bundesstaat Ohio frei gemacht. (Die einzigen Schulen, die mehr erreicht haben, sind Alabama und Clemson.)
Quarterback Max Duggan und TCU wollen sich von einer harten Niederlage im OT Big 12-Titelspiel gegen Kansas State erholen.
LM Otero/AP
Michigan rückte nach der ersten Woche der Saison in die Top 5 vor und verließ es nie wieder, indem es einen einfachen frühen Zeitplan in einer Reihe maßgeblicher Siege durchlief. Die Wolverines hatten die ganze Saison über nur einen Schrecken, am 19. November zu Hause gegen Illinois, bei dem sie in den letzten Sekunden ein Field Goal für einen Zwei-Punkte-Sieg brauchten. Aber im Nachhinein wäre angesichts dessen, was darauf folgte, sogar eine Niederlage verkraftbar gewesen – die Detonation des Bundesstaates Ohio und ein Drei-Touchdown-Sieg gegen Purdue in der Big-Ten-Meisterschaft. Michigan ist für einen zweiten Playoff-Auftritt in Folge zurück und hofft, konkurrenzfähiger zu sein als letztes Jahr, als es im Halbfinale von Georgia ausgeblasen wurde.
Die Bulldogs, der amtierende Landesmeister, waren die ganze Saison über das offensichtlichste Playoff-Team – buchstäblich von Anfang an. Sie trafen bei ihrem ersten Ballbesitz der Saison gegen Oregon, auf dem Weg zu einem 49-3-Blowout, und hatten genau eine heikle Situation, als sie sich im vierten Quartal sammelten, um im Oktober in Missouri zu gewinnen. Alles andere war ein Kraftakt.
Dies ist das sechste Mal, dass sich der amtierende Champion in der folgenden Saison einen Platz verdient, aber keiner von ihnen hat alles gewonnen. Wir hatten seit Alabama 2011/12, am Ende der BCS-Ära, keinen aufeinanderfolgenden nationalen Meister mehr.
Georgia scheint sicherlich in der Lage zu sein, dies zu ändern, aber Clemson im Jahr 2019, Alabama im Jahr 18 und so weiter. Tatsache ist, dass der Titelverteidiger in seinen letzten vier Playoff-Teilnahmen mit 15 oder mehr Punkten verloren hat: Alabama verlor im Titelspiel der letzten Saison 33-18; Clemson verlor 2019 42-25 gegen die LSU; Alabama wurde im Jahr zuvor von Clemson zwischen 44 und 16 geroutet. und Clemson besiegte Bama im Halbfinale 17 mit 24:6.
Für die Big Ten ist dies das erste Mal, dass sie zwei Teams im Feld haben. Die SEC um den letzten Platz zu schlagen, musste für Kommissar Kevin Warren & Co. befriedigend sein, nachdem er gesehen hatte, wie die SEC in zwei der vorangegangenen fünf Saisons zwei Gebote erhielt. Während es unbefriedigend ist, ein Team zu haben, das nach einer 22-Punkte-Heimniederlage ins Halbfinale taumelt und in einem Conference-Meisterschaftsspiel nichts riskieren muss, gab es auf Platz 4 wirklich keine Alternative zu Ohio State nach USC floppte.
Dies war das vierte Mal, dass die Buckeyes auf ihrem Weg zu einem Playoff-Angebot einige Kontroversen (oder zumindest Unzufriedenheit) ausgelöst haben. In der Pandemiesaison 2020 erhielt der Bundesstaat Ohio einen Big Ten-Verzicht auf die Teilnahme am Meisterschaftsspiel der Liga, obwohl er nicht an der Mindestanzahl von Spielen teilgenommen hatte, die die Liga für eine Teilnahmeberechtigung festlegte. Im Jahr 2016 gewannen die Buckeyes ihre Division oder Conference nicht, bekamen aber das Nicken über ein Team der Penn State, das den Staat Ohio Kopf an Kopf besiegte. Und 14 sprang der Bundesstaat Ohio in der Endwertung vom sechsten auf den vierten Platz, nachdem er Wisconsin im Big Ten-Titelspiel hinter dem drittklassigen Quarterback Cardale Jones besiegt hatte – eine Aufnahme, die bestätigt wurde, als die Buckeyes das Ganze gewannen. Das Top-4-Team, das der Bundesstaat Ohio in diesem Jahr umgangen hat? TCU, das sein letztes Spiel mit 55-3 gewann und trotzdem fallen gelassen wurde. Die Getreuen der Horned Frogs kamen nie über diese Brüskierung hinweg, bis vielleicht jetzt.
Das Programm, das nach einem 52-Punkte-Sieg ein Playoff-Angebot verlor, ist so weit fortgeschritten, dass es nach einer Niederlage ein Playoff-Angebot erhielt. Und rettete den Sport dabei vor der totalen Big Ten-SEC-Dominanz.
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