Col. Dave Severance, der Kommandant der Marine-Kompanie, die im Zweiten Weltkrieg eine riesige amerikanische Flagge über der japanischen Insel Iwo Jima hisste und das Foto inspirierte, das die amerikanische Heimatfront begeisterte und zu einem bleibenden Bild von Männern im Krieg wurde, starb am Montag in seinem Haus im Stadtteil La Jolla von San Diego. Er war 102.
Am Mittwoch gab seine Familie seinen Tod bekannt.
Das Hissen der Flagge auf dem Mount Suribachi am 23. Februar 1945, aufgenommen von einem Associated Press-Fotografen, Joe Rosenthal, wurde aufgenommen, als die Schlacht um Iwo Jima noch lange nicht vorbei war. In den folgenden Tagen erhielt Colonel Severance den Silver Star, die dritthöchste Tapferkeitsauszeichnung der Marines nach der Ehrenmedaille und dem Navy Cross. In dem Zitat heißt es, dass er in einem Feuergefecht um einen stark verteidigten Bergrücken „trotz hartnäckigem Widerstand den Angriff auf diese starke feindliche Position geschickt gelenkt hat“.
Colonel Severance, ein Kapitän zu dieser Zeit, kommandierte die Easy Company des 28 . Die von 21.000 japanischen Soldaten verteidigte Insel verfügte über Landebahnen, die als Stützpunkte für amerikanische Kampfflugzeuge und als Zufluchtsorte für verkrüppelte Bomber benötigt wurden, die von Missionen über Japan auf die Marianen zurückkehrten.
Unter schweren Verlusten hatten die Marines am fünften Kampftag auf Iwo Jima den größten Widerstand japanischer Soldaten zum Schweigen gebracht, die in Höhlen auf dem Mount Suribachi, einem erloschenen Vulkan 546 Fuß hoch an der Südspitze von Iwo Jima, gegraben wurden.
Am Vormittag hisste eine Gruppe von Marines der Easy Company eine Flagge auf dem Gipfel, eine Zeremonie, die von Sgt. Louis Lowery vom Marinemagazin Leatherneck. Als James Forrestal, der Sekretär der Marine, der unten am Strand war, die Flagge sah, bat er darum, sie als Andenken aufzubewahren. Nachdem sie an den Strand zurückgebracht worden war, schickte Colonel Severance eine weitere Gruppe seiner Marines, um eine größere Flagge auf den Berggipfel zu bringen.
Es war das Hissen der zweiten Flagge, die auf dem dramatischen Foto von Herrn Rosenthal dargestellt wurde.
Beide Flaggen befinden sich jetzt im Nationalmuseum des Marine Corps in Quantico, Virginia. Durch starke Winde ausgefranst, wehte die zweite Flagge für den Rest der Iwo Jima-Kampagne über dem Mount Suribachi. Das Foto von Joe Rosenthal befindet sich im Nationalarchiv. Und die Szene, die er fotografierte, wurde im monumentalen Maßstab als das US Marine Corps War Memorial in Arlington, Virginia, gegenüber der National Mall in Washington, gegenüber dem Potomac repliziert. Die Statue ist „den Marinetoten aller Kriege und ihren Kameraden anderer Dienste, die neben ihnen im Kampf gefallen sind“, gewidmet.
Dave Elliott Severance wurde am 4. Februar 1919 in Milwaukee als Sohn von Dave und Belle Severance geboren. Als er noch ein Kind war, zog seine Familie nach Greeley, Colorado. Er besuchte ein Jahr lang die University of Washington und trat dann 1938 den Marines bei.
Er wurde als Leutnant in Auftrag gegeben und sah sich zum ersten Mal als Zugführer in der Schlacht um die Pazifikinsel Bougainville 1943 eingesetzt. Sein Zug wurde von japanischen Truppen etwa eine Meile hinter den feindlichen Linien überfallen und abgeschnitten, kämpfte sich jedoch aus einer Einkreisung heraus und vernichtete den Feind mit dem Verlust von nur einem Marine, so das National WWII Museum in New Orleans.
Anfang 1944 wurde er zum Hauptmann befördert. Er hatte sechs Offiziere und 240 Mannschaften unter seinem Kommando, als die Marines am 19. Februar 1945 auf Iwo Jima landeten.
Nach dem Zweiten Weltkrieg absolvierte Colonel Severance eine Flugausbildung und flog während des Koreakrieges Kampfflugzeuge. Er absolvierte 69 Missionen und erhielt das Distinguished Flying Cross. 1962 wurde er zum Oberst befördert. Bei seiner Pensionierung im Mai 1968 war er stellvertretender Personaldirektor im Hauptquartier der Marine.
Zu seinen Überlebenden gehören zwei Töchter, Nina Cohen und Lynn Severance; zwei Söhne, Dave Jr. und Mike; und Enkel und Urenkel. Seine Ehe mit seiner ersten Frau Margaret wurde geschieden. Seine zweite Frau Barbara starb 2017.
Colonel Severance wurde von Neil McDonough als Marinekapitän und von Harve Presnell als älterer Mann in „Flags of Our Fathers“ (2006) dargestellt, Clint Eastwoods Film über die sechs Männer, die in Iwo Jima die Flagge hissten. Colonel Severance war ein Berater für den Film.
In einem Interview mit Coffee or Die, einer Zeitschrift für Militärgeschichte, im Februar 2021 sagte Colonel Severance, dass er aus der Perspektive des Schlachtfelds nicht erkannt habe, welch emotionalen Akkord das zweite Hissen der Flagge zu Hause treffen würde. Es brauchte Hollywood und John Wayne, um das für ihn zu tun.
„Es dauerte bis 1949, als ‚The Sands of Iwo Jima‘ herauskam – mir wurde klar, welche Auswirkungen dieser Moment und dieser Kampf auf die Nation hatten“, sagte er.
Als Colonel Severance seinen 100. Geburtstag feierte, schickte ihm der Kommandant des Marine Corps, General Robert Neller, einen Brief, in dem es hieß: „Sie haben eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung des Kriegerethos unseres Corps gespielt.“
Bei dieser Gelegenheit warf Colonel Severance in einem Interview mit der Zeitung La Jolla Light einen ironischen Rückblick auf seine Karriere.
Auf die Frage, wie er in Erinnerung bleiben möchte, sagte er: „Ich habe nie darüber nachgedacht“, und fügte dann hinzu: „Nur dass ich 30 Jahre lang Marine war und nie im Gefängnis landete.“