Vor ein paar Jahren schlug uns ein Freund vor, England bei einem wichtigen Fußballspiel in Portugal zuzusehen. Nach einer katastrophalen Verteidigung eines Schuljungen verlor England das Spiel und Nigel sagte: ‘Ich glaube, wir brauchen einen Cognac.’
Also fanden wir eine schicke Bar, bestellten irgendwas und dann fing Nigel an, den bernsteinfarbenen Schnaps um sein Glas zu schwenken, als wäre er ein echter Kenner. Es stellte sich heraus, dass er kaum mehr über diesen berühmten Geist wusste als ich. Deshalb finden wir uns in Cognac wieder, wo Johnny, ein gemeinsamer Freund, zu uns stößt, der seine VSOPs auch nicht von seinen XOs unterscheidet.
„Lads on Tour“ war noch nie mein Ding, aber das hier ist eine ganz andere Erfahrung.
Reifer Geschmack: Mark Palmer stattet der französischen Stadt Cognac (im Bild) einen Besuch ab, um bei Verkostungen und Führungen mehr über die „Geschichte, Tradition und Handwerkskunst“ von Cognac zu erfahren
„Die Unterkunft ist das Hotel Chais Monnet & Spa“, sagt Mark über die Stadt. Oben sind Gäste, die im Hotel Cognac probieren
Wir nippen eher, als dass wir schlucken, mit Geschichte, Tradition und Handwerkskunst, die alle in die berauschende Mischung geworfen werden. Und innerhalb von 24 Stunden sind wir vollwertige Mitglieder des Cognac-Fanclubs.
Die Stadt ist ein Cocktail aus Palästen aus dem 16. und 17. Jahrhundert; Fachwerkhäuser aus ein oder zwei Jahrhunderten früher; ein Schloss, in dem König Francois I. 1494 geboren wurde (und immer noch ein lokaler Held ist); die Kirche Saint Leger aus dem 12. Jahrhundert (ein ehemaliges Benediktinerpriorat) und ein Lebensmittelmarkt mit Eisendach.
Cognac (20.000 Einwohner) liegt etwa 90 Minuten von Bordeaux im Südwesten Frankreichs entfernt. Es wurde durch den Salzhandel bekannt, aber Mitte des 18. Jahrhunderts war die Hauptindustrie von Cognac, nun ja, Cognac.
Heute gibt es mehr als 280 Cognac-Häuser, einige davon riesig wie Remy Martin und Hennessy, andere produzieren nur ein paar hundert Flaschen pro Jahr. Aber alles aus der Traube „ugni blanc“, die aufgrund ihres hohen Säure- und geringen Zuckergehalts das perfekte „eau de vie“ (Wasser des Lebens) ergibt.
Viele der Häuser bieten Führungen für etwa 15 £ an – und wenn Sie an einer davon teilnehmen, verspreche ich Ihnen, dass Sie nie wieder eine Flasche Cognac auf die gleiche Weise betrachten werden.
Die Liebe zum Detail, die Zeremonie und die Ehrfurcht vor dem Produkt ist ernüchternd.
Die Unterkunft ist das Hotel Chais Monnet & Spa, eine ehemalige Destillerie, die 1838 gegründet wurde.
Während die ursprünglichen Brennereigebäude erhalten geblieben sind, gibt es alle möglichen modernen Schnörkel, insbesondere auf der Rückseite des Anwesens, wo eine schwarze Glasstruktur mit rostigen Metallrohren an den Seiten in den Himmel ragt.
Das Spa und der Innen-/Außenpool befinden sich im Untergeschoss dieses neuen Gebäudes, während die Keller in Restaurants umgewandelt wurden, von denen eines, Les Foudres, bereits einen Michelin-Stern trägt. Aber das vielleicht herausragendste Merkmal des Hotels ist seine Bar auf dem Dach mit herrlichem Blick auf die Stadt.
Die Schlafzimmer haben eine ruhige Scandi-Atmosphäre und das Personal sprudelt förmlich vor Enthusiasmus. Einer von ihnen, Jean, bietet uns an, uns aufs Land mitzunehmen, um einen kleinen Balsamico-Hersteller zu besuchen – und tut dies mit einem lindgrünen Citreon 2CV-Cabriolet von 1978.
Johnny und ich sitzen hinten mit Nigel als Co-Pilot und erfreuen uns mit Geschichten über seinen Schul-Französisch-Austausch vor 50 Jahren.
Hin und wieder quittiert er bewundernde Blicke anderer Autofahrer mit einem königlichen Winken. „Une belle voiture“, ruft ein Fußgänger. Und es ist tres belle, aber vielleicht nicht ganz so schön wie die Reihen makellos gepflegter Weinreben, die gelegentlich von Mais- und Sonnenblumenfeldern unterbrochen werden.
Das Hotel Chais Monnet & Spa ist eine ehemalige Brennerei, die 1838 gegründet wurde. Während die ursprünglichen Brennereigebäude erhalten geblieben sind, gibt es allerlei moderne Schnörkel, verrät Mark
Hinter dem Hotel Chais Monnet & Spa erhebt sich eine schwarze Glasstruktur mit rostigen Metallrohren an den Seiten in den Himmel
Das Spa und der Innen-/Außenpool des Hotels aus dem 19. Jahrhundert befinden sich im Untergeschoss eines modernen Neubaus
Die Essigbrennerei Le Baume de Bouteville ist für uns alle drei eine Offenbarung, besonders wenn wir eingeladen werden, frisch geernteten Austern ein paar Tropfen zehn Jahre alten Balsamico beizufügen, begleitet von einem herrlich leichten Chardonnay – alles um 11 Uhr morgens .
Der Essig wird wie der Cognac aus Ugni-Blanc-Trauben hergestellt und in Eichenfässern gereift, aber im Gegensatz zum Cognac auf eine Temperatur erhitzt, die verhindert, dass er alkoholisch wird.
Wir äußern wegen des extrem trockenen Wetters Besorgnis über die Ernte in diesem Jahr, aber ein Mitglied des Teams versichert uns, dass die Reben Wurzeln haben, die 15 Meter tief gehen. „Die Natur gibt uns, was wir wollen“, sagt sie.
Später essen wir spektakulär gut im Bistro de Claude in der Altstadt, bevor wir zum Hauptquartier von Hennessy hinabsteigen, wo wir an einer Gruppenführung teilnehmen – und am Ende hypnotisiert sind.
Die Schlafzimmer im Hotel Chais Monnet & Spa haben eine ruhige, skandinavische Atmosphäre, verrät Mark
Abgebildet ist die Jazz Bar 1838 des Hotels Chais Monnet & Spa. Das Hotel bietet Doppelzimmer ab 260 €, nur Übernachtung
„Cognac hat unsere Seelen auf außergewöhnliche Weise gereinigt“, sagt Mark über seinen Besuch in der Stadt
Wir erfahren, dass die Fässer aus französischen Eichen hergestellt werden, die mindestens 80 Jahre alt sein müssen und dass weder Klebstoff noch Nägel in ihre Konstruktion einfließen. Der doppelte Destillationsprozess jeder Ernte – der im September und Oktober stattfindet – muss unter strengen Appellationsregeln bis zum 31. März des folgenden Jahres abgeschlossen sein, und uns wurde gesagt, dass die schwarze Beschichtung in den Kellern und an den Seiten der Gebäude In der Stadt ist kein Schmutz, sondern Pilz, der durch Verdunstung aus den Fässern verursacht wird.
Wir besuchen auch Martell, das älteste Cognachaus der Welt (gegründet 1715), das 1988 von Seagram gekauft wurde. Wir werden durch ein Gewirr von gewölbten Tunneln geführt, bis wir zwei „Meisterverkostern“ begegnen, die uns in einen dunklen Keller führen .
Langsam gehen eine Reihe von Lichtern an und enthüllen eine supermoderne Struktur, in deren Mitte eine erhöhte Bühne mit einem langen weißen Tisch steht. Wir werden gebeten, vor einer Reihe kleiner Gläser Platz zu nehmen, die mit verschiedenen Cognac-Sorten gefüllt sind.
Der Senior Master Taster ruft zur Ruhe auf und bittet uns, unsere Sinne auf das Kommende vorzubereiten. Wir beobachten die Dünnheit der Gläser; wir bewundern die satte Farbe; Wir schnuppern an den Aromen und schmecken schließlich.
„Wir müssen den Boden, die Reben und die Erfahrung vergangener Verkoster respektieren. Sie sind alle Teil des Mischprozesses“, sagt er.
Ich schaue zu Nigel und Johnny hinüber – und habe selten eine solche Konzentration in ihren Gesichtern gesehen. Es mag flüchtig sein, aber auf außergewöhnliche Weise hat Cognac unsere Seelen gereinigt.