Im Eröffnungssatz ihres Drittrundenmatches gegen Elise Mertens am Freitag wirkte Coco Gauff fehlbar, frustriert und als würde sie früh fertig sein, ganz anders als Anfang dieser Woche bei den US Open.
Mertens, ein 27-jähriger Belgier, spielte locker und aggressiv, während Gauff, der 19-jährige amerikanische Superstar, bei fast jedem Schlag einen Fehler nach dem anderen machte. Gauff, der normalerweise über eine übernatürliche emotionale Reife und Gelassenheit verfügt, zeigte zu Beginn des Spiels Frustration und schrie ungewöhnlich wütend auf, nachdem er im ersten Satz einen Doppelfehler begangen hatte, den Mertens mit 6:3 gewann.
Es war plötzlich leicht, sich vorzustellen, dass Gauffs Lauf bei den US Open an diesem kühlen Abend in New York zu Ende gehen würde.
Stattdessen schaltete Gauff ein und drehte den emotionalen Spieß gegen Mertens um. Sie gewann den zweiten Satz weniger unsicher, mit 6:3, und im dritten wurde klar, wie sehr Gauff gewinnen wollte, da sie ihre enorme Fußgeschwindigkeit nutzte, um jeden Ball aufzuspüren, was Mertens zu Fehlern zwang. Gauff gewann den dritten Satz sauber mit 6:0.
„Die Energie heute hat mir definitiv geholfen, ich habe euch gespürt, ich habe jeden Punkt mit voller Kraft gespielt“, sagte Gauff in ihrem Interview auf dem Platz. „Wenn du den ersten Satz verlierst, weißt du, dass du zeigen musst, dass du im ersten Satz all diese Energie gelassen hast und bereit bist zu spielen.“
Gauff sagte, dass die „drei Zuspieler allen anderen zeigen, dass ich nicht kampflos untergehe.“
Das Spiel am frühen Abend im Arthur Ashe Stadium zog ein ausverkauftes Haus an, zu dem auch der Popstar Justin Bieber und seine Frau, das Model und Influencer Hailey Bieber sowie die Chefredakteurin der Vogue, Anna Wintour, und die Schauspielerin Katie Holmes gehörten.
Das Publikum war vom Eröffnungsaufschlag des Abends an einseitig für Gauff. „Lass uns gehen, Coco“ und „Mach sie fertig, Coco“ erklangen im ganzen Stadion. Das Publikum sprang auf und die Fans feuerten sich bei jeder positiven Wendung für Gauff gegenseitig ab, auch wenn es bis zum zweiten Satz nur langsam voranging.
Am Freitag standen sich die beiden zum dritten Mal gegenüber, wobei Gauff ihr letztes Aufeinandertreffen bei den French Open 2022 in geraden Sätzen gewann. Gauff gab in einem Interview vor dem Spiel zu, dass sie das letzte Spiel souverän gewonnen hatte und nicht damit gerechnet hatte, dieses Mal so leicht zu gewinnen.
Kurz nach Beginn des ersten Satzes schien es so gut wie sicher, dass Mertens das Achtelfinale erreichen würde. Dann drehte sich alles um.
Gauff verlor das erste Spiel des zweiten Satzes und kämpfte dann hart darum, den Aufschlag nach sechs Deuce-Punkten zu halten. Beim sechsten Schlag schlug sie ein Ass in die Mitte und schrie „Komm schon!“ Zu diesem Zeitpunkt war es ihr viertes Ass in diesem Match. Im Laufe des Spiels schlug sie einen riskanten Ball über den Kopf, und als Mertens eine kurvenreiche Rückhand über das Spielfeld schlug, stürzte sich Gauff, sprintete zum Ball und sprang dann in die Luft, um ihn mit ihrer Vorhand über die Linie zu schmettern.
Als sie den zweiten Satz mit einem Rückhandsieg auf der ganzen Linie gewann, ballte sie die Faust, streckte die Arme aus und winkte dem Publikum zu, sie anzufeuern. Mertens sah hoffnungslos aus.
Gauff startete energisch in den dritten Satz, als Mertens’ Spiel völlig auseinanderfiel. Sie netzte die Vorhand ein, schlug lange Rückhandschläge und machte einen Doppelfehler.
Als nächstes spielt Gauff gegen Caroline Wozniacki, die kürzlich zum Tennis zurückgekehrt ist, nachdem sie sich vor drei Jahren zurückgezogen hatte, um sich auf die Gründung einer Familie zu konzentrieren. Wozniacki hatte einen hervorragenden Start in das Turnier und besiegte Petra Kvitova in ihrem Erstrunden-Match in geraden Sätzen und Jennifer Brady in ihrem Zweitrunden-Match in drei Sätzen, nachdem sie einen Satz verloren hatte.
Gauff sagte, sie habe Wozniacki nach ihrer Pensionierung gesagt, sie wünschte, sie hätte die Chance gehabt, sie zu spielen. „Dieser Wunsch ist in Erfüllung gegangen“, sagte sie. „Eine Legende wie sie zu spielen ist wirklich aufregend und ich werde diesen Moment nicht als selbstverständlich betrachten.“
Gauff, die wie eine Veteranin ausgesehen hatte, als sie Mertens im dritten Satz besiegte, erinnerte uns schnell daran, dass sie noch ein Teenager ist.
In einem Interview am ESPN-Pult in Ashe nach dem Spiel sagte Gauff, sie habe Bieber im zweiten Satz in der Menge bemerkt.
„Oh ja, ich habe definitiv gesehen, wer da war“, sagte sie kichernd. „Ich dachte, ich kann vor Justin Bieber nicht verlieren. Ich habe kein Spiel verloren, nachdem ich das gesehen habe. Als ich ihn zum ersten Mal sah, wurde es mir etwas unangenehm, dann fiel mir ein, dass Präsident Obama und Michelle Obama bei meinem Erstrundenspiel dabei waren.“