Doubles anzuschauen ist nicht wie Singles anzuschauen. Es ist Tennis, aber es belohnt eine andere Art von Aufmerksamkeit. Um zu verstehen, was los ist, was funktioniert und was nicht, ist ein Bewusstsein für Bewegungen abseits des Balls unerlässlich – wie beim Basketball. Bewegt sich ein Spieler zum Netz, nachdem er eine Vorhand getroffen hat? Zusammen mit ihrem Partner oder nicht? Bewegt sich ein Team synchroner als das andere? Bei einer Doppelübung, die von Trainern auf allen Ebenen verwendet wird, werden die Spieler an der Taille mit einem etwa drei Meter langen Seil zusammengebunden. Wenn Sie in Erwartung eines Schusses nach links wechseln, sollte Ihr Partner mit Ihnen wechseln, oder Sie haben eine Naht zwischen Ihnen beiden offen gelassen. Räume zu öffnen – zwischen Spielern, hinter Spielern, vor Spielern – ist das, was Doppelmannschaften versuchen, ihren Gegnern anzutun, und was Doppelmannschaften tun, um zu verhindern, dass ihnen etwas passiert. Zu beobachten, wie dies auf beiden Seiten des Netzes erreicht wird, kann fesselnd sein.
Reilly Opelka, ein großer Basketballspieler, amerikanischer Tennisspieler mit Holzfäller-Bart, sagte kürzlich, Profi-Tennis sollte „Doppelgänger abschaffen“, dass niemand zuschaue. Das stimmt, wenn er im Fernsehen zuschauen meinte – Doppelspiele werden selten übertragen. Aber es könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein im Indian Wells Tennis Garden in der kalifornischen Wüste südöstlich von Palm Springs, wo die BNP Paribas Open stattfinden. Hier zieht das Doppel die Zuschauer an und wird leidenschaftlich und sachkundig beobachtet. Ich habe auf den Tribünenplätzen der größeren Außenplätze unter den Doppelfans gesessen – Familien, Gruppen von Freunden, Freizeitspieler mit abgetragenen Tennisclub-Hüten und knappen Ratrufen: „Mehr Topspin auf diesem Lob! ” „Die Gasse ist offen!“
Indian Wells ist auch ein Ort, an dem mehr Top-Einzelspieler Doppel spielen. Das war früher die Norm, aber das ist lange her, als das zusätzliche Geld, das man mit Doppelspielen verdienen konnte, eine Rolle spielte. Bei Indian Wells verdient ein Einzelspieler fast zweihunderttausend Dollar, wenn er das Viertelfinale erreicht – zusätzliches Geld ist also wahrscheinlich keine Motivation. Aber es gibt noch andere Faktoren. Beim Einzelturnier in Indian Wells erhalten gesetzte Spieler ein Freilos in der ersten Runde, was bedeutet, dass sie erst am dritten oder vierten Tag des Turniers spielen. Und sobald sie anfangen zu spielen, haben sie in der Regel jeden zweiten Tag Matches, da sich das Turnier über zwei Wochen erstreckt. Es bleibt also Zeit, Doppelspiele einzufügen – und diese Spiele sind alle Best-of-Three-Sets, wobei der dritte Satz ein Zehn-Punkte-Tiebreak ist, der die Dinge verkürzt. Einzeltennis ist heute körperlicher als je zuvor – es stellt mehr Anforderungen an den Körper eines Spielers – aber die Planung und das Doppelformat in Indian Wells können einen hochrangigen Einzelspieler dazu bringen, einen Partner zu finden. In diesem Jahr hat sich die Nummer 10 der Welt, Félix Auger-Aliassime, mit seinem kanadischen Landsmann Denis Shapovalov zusammengetan, und eine beträchtliche Anzahl kanadischer Snowbirds im Coachella Valley ist erschienen, um zu jubeln und kanadische Flaggen zu schwenken.
Coco Gauff und ihre Partnerin Jessica Pegula sind die Ausreißer, die bei Turnieren auf der ganzen Welt routinemäßig Doppel spielen, obwohl sie hochrangige Einzelspieler sind – derzeit Nr. 6 bzw. Nr. 3. Sie arbeiten seit einem Jahr regelmäßig zusammen und sind das Beste im amerikanischen Doppel, seit sich die bemerkenswerten Bryan-Brüder im Jahr 2020 von der Tour zurückgezogen haben. Gauff hat einen Slice-Aufschlag, der einen Rückkehrer vom Platz ziehen und Platz schaffen kann, plus feine Hände um das Netz und eine Rückhand, mit der sie den Ball früh nehmen und in die Doppelgasse umlenken kann. Pegula hat ein hervorragendes Timing und eine hervorragende Konstanz bei ihren Grundschlägen, ernsthafte Court-Intelligenz und ein unauslöschliches Wettkampffeuer. Im vergangenen Jahr gewannen sie gemeinsam große Turniere in Doha und in Kanada und erreichten das Finale der French Open. Sie spielen ein athletisches Doppelspiel, kein Finesse-Spiel, und sie schwingen auf dem Platz zusammen wie Kämpfer, dappen und springen zusammen wie Boxer in der Mitte des Rings. Sie haben sich seit dem Herbst an oder nahe der Spitze der Damen-Doppel-Rangliste gehalten, und in Indian Wells waren sie dieses Jahr unentschieden.
Auf Court 6 war am Montagnachmittag kein Platz mehr zu bekommen, wo sie ein Achtelfinalspiel gegen die Japanerin Miyu Kato und die Indonesierin Aldila Sutjiadi spielten, Doppelveteranen aus der Mitte des Feldes, die sich nur gepaart haben seit letztem Frühjahr und haben Anfang dieses Jahres in Auckland gemeinsam einen Titel gewonnen. Gauff und Pegula schlugen sie bei den Australian Open bequem in geraden Sätzen und waren große Favoriten für den erneuten Sieg. Das Wetter war sommerlich, die Stimmung festlich. Es war Gauffs neunzehnter Geburtstag, und eine Gruppe hinter den Spielerbänken sang ihr „Happy Birthday“, als sie zum Aufwärmen auf den Platz ging.
Die Dinge beruhigten sich schnell genug, als Gauff zu Beginn des Spiels den Aufschlag nicht halten konnte und eine Vorhand ohne Zwang am Breakpoint verfehlte. Gauff und Pegula würden im vierten Spiel zurückbrechen, aber Gauff wurde im folgenden Spiel erneut gebrochen. Die Spiele waren eng, die Punkte lang genug und in allen Quadranten des Platzes umkämpft – Volleys wurden aus kurzer Distanz gehandelt, Returns vom Platz abgewinkelt, Lobs zurückgeholt –, um die Menge dazu zu bringen, sich nach vorne zu lehnen und bei Gauff und Pegula auf die Füße zu springen durchgesetzt. Aber zu oft verpassten sie Gelegenheiten, ihre Grundschläge auf unbewachte Gassen zu lenken, oder segelten ihre Rückkehr lange mit weichen zweiten Aufschlägen. Sie haben es nicht geschafft, wenn sie es hätten tun sollen – was im Doppel nicht sein muss Das oft folgenreich. Spiele neigen dazu, eng zu sein. Die Spieler müssen weniger Territorium abdecken, selbst mit den Doppelgassen, und daher wird die Kraft weniger zu einem Faktor als die Platzierung – es ist schwieriger, einen Ball an zwei Spielern vorbei zu schlagen – und einfach einen Ball im Spiel zu halten, kann zu überraschend guten Ergebnissen führen. Gauff hatte einen ziemlich einfachen Volleyschuss, um einen Ball im Spiel zu halten und Kato und Sutjiadi daran zu hindern, den ersten Satz zu sichern, aber sie war aus dem Gleichgewicht und stürzte, nicht zum ersten oder letzten Mal, und sie warf den Ball ins Netz. Das Set ging mit 6:4 an Kato und Sutjiadi.
Gauff und Pegula bewegten sich besser und trafen bessere Entscheidungen, insbesondere Pegula, im zweiten Satz, der genauso eng war wie der erste: 6-4, Gauff-Pegula. Der darauf folgende Zehn-Punkte-Tiebreak war erschreckend knapp oder köstlich knapp, je nachdem, welcher der Fans in Hörweite welchen Ton von sich gab. Gauff und Pegula erzielten mit 9: 8 den ersten Matchball, und Gauff kehrte zurück. Sie schickte eine Rückhand, die eine Meile lang war. Pegula servierte zwei Punkte später für das Match, aber sie und Gauff konnten es nicht beenden. Kato und Sutjiadi bekamen ihren ersten Matchball mit 11:10 und gewannen ihn, als Gauff einen letzten Volley muffte – und dann angewidert ihren Schläger zuschlug und ihn noch einmal zuschlug. Gauff und Pegula holten genau vier Punkte weniger als Kato und Sutjiadi, von hundertvierzig, aber das ist Tennis. Am nächsten Tag würde es für beide Einzelspiele geben. ♦