Coco Gauff betritt mitten am Tag den Platz. Das Stadion ist halb voll, wenn überhaupt.
Bisher erledigt sie ihr Hauptgeschäft größtenteils in etwas mehr als einer Stunde. Nach ihrem Warm-Down gibt es ein paar Fernsehinterviews. Nicht viel mehr als das. Manchmal sind bei ihren Pressekonferenzen nur zwei oder drei Journalisten anwesend. Abends fällt sie kaum auf, wenn sie auf dem Weg zum Abendessen durch die Straßen Melbournes schlendert, egal, ob sie Baseballmütze und Sonnenbrille trägt oder nicht.
„Auf jeden Fall entspannter“, sagte Gauff neulich über ihre Erfahrungen bei diesem Turnier im Vergleich zum letzten Grand Slam, den sie bei den US Open in New York im September spielte und gewann.
Erinnern Sie sich an die Abende, an denen Gauff die Abendsessions mit spannenden, spannenden Siegen eröffnete? Drei ihrer ersten vier Spiele gingen über drei Sätze. Zweimal verlor sie den ersten Satz. Die fast 24.000 Zuschauer im Arthur Ashe Stadion explodierten fast jedes Mal, wenn sie einen Punkt gewann, und wollten sie zum Sieg bringen.
Coco Gauff wurde in Australien weniger von den Medien beobachtet (Cameron Spencer/Getty Images)
Dann reichte der fettgedruckte Tennisname, der das Interview auf dem Platz führte, das Mikrofon und ließ Gauff die Menge mit ihrer Version der Botschaft „Bleiben Sie dran für Novak Djokovic“ aufheizen. Hunderte Spieler hatten sich für das Turnier angemeldet. Sie hatte von Anfang bis Ende alles im Griff, die 19-jährige Debütantin zeigte sich wie nie zuvor, Prominente saßen bei ihren Spielen am Spielfeldrand. Jimmy Butler. Die Obamas. Ihr Name ist auf dem Gelände des Billie Jean King National Tennis Center in aller Munde.
Vier Monate später könnte das Leben für Gauff in Melbourne nicht unterschiedlicher sein, und zwar nicht so, wie man es erwarten würde. Sicher, sie ist auf einigen Werbetafeln zu sehen. Das ist nun schon seit vier Jahren so, seit ihr der Durchbruch in Wimbledon gelang, als sie gerade 15 Jahre alt war.
An ihrem Spiel hat sich nicht viel geändert. Mit etwas Hilfe von Andy Roddick hat sie letzten Monat ihren Aufschlag leicht optimiert, die Bewegung etwas kürzer gemacht und den Ball aus einer höheren Position geworfen, obwohl dies kaum wahrnehmbar ist. „Vielleicht ist es etwas gekürzt“, sagte Pam Shriver, die Gauff seit ihrer Jugendzeit beobachtet hat. „Aber kein großer Unterschied.“
Coco Gauff hat ihren Aufschlag optimiert (Cameron Spencer/Getty Images)
Der große Unterschied besteht darin, dass Gauff zwar einer der größten Stars in diesem Sport ist, aber praktisch unbemerkt ins Viertelfinale marschiert, obwohl sie keinen Satz verloren hat und ihren Gegnern kaum erlaubt, konkurrenzfähig zu sein.
„Sie ist jung, aber sehr erfahren, weil sie schon so lange dabei ist“, sagte Marta Kostyuk aus der Ukraine, die am Dienstag im Viertelfinale vor der gewaltigen Aufgabe steht, gegen sie anzutreten.
Sie hat das neonfarbene Tennisball-Gelb-Outfit durch einen Farbton ersetzt, der eher dem matten Gelb einer Ampel ähnelt. Es gibt keine Horden von Gen-Z-Mädchen, die ihr folgen und um Selfies betteln. Ihre Partnerin im Doppel, Jessica Pegula, hat sich aus diesem Wettbewerb zurückgezogen, sodass sie an ihren freien Tagen im Einzel nicht die Spielfelder und kleineren Veranstaltungsorte überfüllt.
Ihre für die Hauptsendezeit in den USA angesetzten Spiele enden so schnell und mit so geringem Energieaufwand, dass sie danach noch Cardio- oder Schlagübungen macht. Da die Spannung während der Spiele so gering ist, gibt es fast kein Hin und Her mit ihrem Trainer Brad Gilbert, was eher ein Wunder ist, wenn man bedenkt, dass es, sagen wir mal, einiges erfordert, um Gilbert zum Schweigen zu bringen.
Dann kommen die Medienverpflichtungen und am Nachmittag versucht Gauff herauszufinden, wie sie den Rest ihres Tages verbringen kann.
„Gehen Sie ins Kino, ich weiß nicht, lesen Sie ein Buch oder so etwas“, sagte sie am Sonntag, ein paar Stunden nachdem sie Magdalena Frech aus Polen mit 6:1, 6:2 in 63 Minuten geschlagen hatte. „Es ist erst ungefähr 15 Uhr. Es ist definitiv ein komisches Gefühl.“
Sie hat letzte Woche „Poor Things“ gesehen. Sie hatte vor, sich am Sonntagabend „The Iron Claw“ anzusehen, ein Biopic über den Profi-Wrestler Kevin Von Erich.
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Für diese Dynamik gibt es einige sehr logische Erklärungen.
Gauff hatte bei allen anderen Grand Slams einen gewaltigen Einfluss. Sie war die Britin seit ihrem ersten Sieg über Venus Williams auf dem Centre Court in Wimbledon, als sie 15 Jahre alt war. Sie war auf Sand sehr gefährlich und war Finalistin der French Open im Jahr 2022. Die US Open waren ein glücklicher Ort, seit sie das Finale erreichte Mädchenturnier, als sie 13 war.
Als Profi sind die Australian Open der einzige Grand Slam, bei dem Gauff nie eine große Rolle gespielt hat. Dies ist das erste Mal, dass sie das Viertelfinale im Einzel erreicht, und die Australierinnen verbringen den ersten Teil des Turniers damit, die Nachmittage und Abende wie besessen über ihre eigenen Fähigkeiten zu grübeln, während sie noch an Wettkämpfen teilnehmen. Sie spielt, während noch Menschenmassen im Melbourne Park ankommen, daher finden ihre Spiele am amerikanischen Abend statt, was ESPN sehr freut.
Fans freuen sich immer noch über Coco Gauff in Melbourne (Anthony Wallace/AFP via Getty Images)
Die Fans hier kennen sie, mögen sie und jubeln ihr zu. In ruhigen Momenten zwischen den Punkten gibt es vereinzelte Rufe „Lass uns gehen, Coco“. Das ultimative Kompliment erhielt sie am Sonntag, als Rod Laver seinen Platz in der ersten Reihe der nach ihm benannten Arena einnahm, kurz bevor sie mit 4:1 aufschlug. Anschließend dankte sie ihm für sein Kommen und sagte, es sei eine Ehre, vor ihm zu spielen.
Aber sie ist hier sozusagen noch kein „Ding“, was für einige ruhige Tage sorgt. Nicht, dass sie sich beschwert.
Gauff und ihr Team haben sie immer dazu gedrängt, ihre Freizeit zu genießen. Sie lehnen Dutzende von Sponsoringangeboten ab, um ihre Verpflichtungen zu minimieren und ihren Kopf klar zu halten. Konzentrieren Sie sich auf das Tennis und das Geld und die Möglichkeiten werden da sein.
„Das lange Spiel spielen“, bekräftigte ihr Agent Alessandro Barel Di Sant Albano von Team8, der Agentur, die Roger Federer mitbegründet hat, am Sonntag.
Gauff hat diesen Ansatz auf den Platz übertragen. Sie legt besonderen Wert auf 30 Punkte, wenn ihre Gegnerin aufschlägt, auch wenn sie bereits eine Aufschlagpause hat, und versucht, die Spiele zu verkürzen, wo immer sie kann, nicht nur für dieses Turnier, sondern für die Zukunft.
“ICH„Ich bin jetzt 19, aber es wird mir nicht immer gelingen, körperlich oder geistig so schnell wieder auf die Beine zu kommen“, sagte Gauff am Sonntag.
Dennoch kann es seine Tücken haben, ein Wunderkind zu sein.
Gauff sagte, sie habe als Teenager seit ihrem Durchbruch in Wimbledon im Jahr 2019 enormen Druck auf sich ausgeübt, einen Grand Slam zu gewinnen. Letzten Sommer, weniger als ein Jahr vor Schluss, verlor sie in Wimbledon in der ersten Runde gegen Sofia Kenin, die Australierin von 2020 Offener Champion. Das ist keine Schande, aber sie hat es schwer ertragen.
„Es war scheiße“, sagte Gauff. Aber sie fügte hinzu: „Die Welt ist nicht untergegangen. Die Sonne scheint immer noch. Ich habe immer noch meine Freunde und Familie. Mir wurde klar, dass Verlieren gar nicht so schlimm ist und dass ich mich einfach auf den Kampf und den Prozess konzentrieren und ihn genießen sollte. Wenn es im dritten Satz 5:5 steht, genießen Sie diesen Kampf, anstatt zu denken: ‚Was ist, wenn ich verliere?‘“
Rod Laver beobachtet Coco Gauff am Sonntag in Aktion (Julian Finney/Getty Images)
Da im Jahr 2023 nur noch ein Grand Slam übrig war, dachte sie, es sei an der Zeit, mit der Planung für 2024 zu beginnen. Sie wollte einen namhaften Trainer engagieren. Gilbert war interessiert. Er kam mitten im Sommer zu ihrem Team, ein „OG“, wie sie ihn nennt („ursprünglicher Gangster“), mit einem seltsamen Geschmack in Musik (Tom Petty) und Süßigkeiten (Jolly Ranchers).
Gilbert half ihr, sich auf ihre Stärken zu konzentrieren – ihre Rückhand, ihren kraftvollen Aufschlag, ihre unübertroffene Spielfeldabdeckung und Ausdauer – und nicht auf ihre Schwäche, die ihre Vorhand war. Er half ihr zu lernen, wie man es verkleidet, ihm mehr Form und Tiefe verleiht, Punkte verlängert und Spiele in Leichtathletikwettkämpfe verwandelt, was ihr seit ihrer Kindheit hervorragend gelingt.
Sechs Wochen später hatte sie ihren ersten Grand Slam gewonnen, sechs Monate bevor sie 20 wurde.
Jetzt ist sie diejenige, die sich wie die Veteranin und die „OG“ fühlt.
„Ich schaue mir die anderen Mädchen auf Tour an, die 16 sind und jetzt kommen“, sagte sie am Sonntag. „Sie fühlen sich einfach so jung und ich fühle mich einfach so alt.“
Dann fing sie sich.
„Ich weiß“, sagte sie. “Ich bin nicht so alt.”
(Oberes Foto: Martin Keep/AFP über Getty Images)