CNN Originals strebt nach Kürzungen bei Space-Shuttle-Serien ein Comeback an

Wenn Menschen den erfahrenen Journalisten Miles O’Brien aus seiner Zeit, in der er für CNN über die Luftfahrt berichtete, wiedererkennen, danken sie ihm oft für seine Berichterstattung über die Explosion der Raumfähre Challenger.

O’Brien muss diese dankbaren Fans höflich korrigieren. Er war 16 Stunden hintereinander auf CNN und berichtete über den Untergang der Raumfähre Columbia, die am 1. Februar 2003 am Himmel über Texas zerbrach, als sie wieder in die Erdatmosphäre eintrat. Die sieben Astronauten an Bord starben nach 16 Tagen im Orbit.

Die Challenger-Tragödie von 1986 war ein entscheidender Moment für die Generation X, die sie live in ihren Klassenzimmern verfolgte. Eines der Besatzungsmitglieder war eine Lehrerin, Christa McAuliffe. Im Gegensatz dazu bleibt die Columbia-Mission im öffentlichen Bewusstsein unklar, da sie zwischen den Terroranschlägen vom 11. September und der US-Invasion im Irak 2003 stattfand.

Vielleicht spielt sich die Geschichte deshalb in der neuen vierteiligen CNN Originals-Serie „Space Shuttle Columbia: The Final Flight“, in der O’Brien eine herausragende Rolle spielt, wie ein Mysterium ab. Die Serie, die am Sonntag um 18 Uhr pazifischer Zeit Premiere feiert, stammt von CNN Originals, der vielbeachteten Produktionseinheit des Kabelsenders, die unter der neuen Führung des Senders ein Comeback feiern will.

„The Final Flight“ ist eine Koproduktion mit der BBC, eine der Möglichkeiten, die CNN Originals nach der Pleite im Herbst 2022 anpassen musste. Die 2012 gegründete Einheit wurde vom Budget des ehemaligen CNN-Chefs Chris Licht hart getroffen. Während seiner kurzen Amtszeit beim Sender hatte er einen großen Kürzungsrausch.

Das war, nachdem die Schließung des Streaming-Dienstes CNN+ – neun Tage nach der Übernahme des Netzwerks durch Warner Bros. Discovery – bereits eine Reihe geplanter CNN Originals-Projekte zunichte gemacht hatte.

Die Reduzierung erfolgte, nachdem CNN Originals zehn Jahre lang aggressiv auf Filmmärkten eingekauft hatte. Seit den Kürzungen hat die Einheit Akquisitionen zurückgezogen und die Entwicklung von Projekten mit großen Namen wie dem dreifachen Emmy-Gewinner „Stanely Tucci: Searching for Italy“ gestoppt.

Unter Berufung auf den Erfolg der Gruppe mit dem Oscar-prämierten Film „Nawalny“ sagen die Filmemacher, dass CNN Originals in der Dokumentationsbranche vermisst wurde. „In relativ kurzer Zeit wurden sie zu einem Kraftpaket“, sagte Betsy West, Co-Regisseurin von „RBG“, dem 2018 für den Oscar nominierten Film über die verstorbene Richterin am Obersten Gerichtshof Ruth Bader Ginsburg. „Wir lieben es, mit ihnen zu arbeiten.“

Aber es gibt Pläne für CNN Originals, wieder eigene Prestigeprojekte zu produzieren. Mark Thompson, der frühere Chef der New York Times, der im vergangenen Herbst die Leitung von CNN übernahm, sagte kürzlich in einer Mitarbeitermitteilung, dass er die Investitionen in die Einheit erhöht.

„Es ist ein gutes Geschäft und Mark möchte, dass CNN wieder dabei ist“, sagte Amy Entelis, Executive Vice President für Talent, CNN Originals und kreative Entwicklung, kürzlich in einem Interview.

Der ehemalige CNN-Wissenschaftskorrespondent Miles O’Brien berichtete 2003 über das Space Shuttle Columbia.

(CNN)

Entelis sagte, sie sei vorsichtig optimistisch, dass sie für 2025 über eine vollständige Liste an Originalen verfügen werde, wobei die Ankündigung einiger neuer Projekte im späten Frühjahr erfolgen werde.

Die Verkleinerung von CNN Originals, zu der auch CNN Films gehört, war für viele innerhalb des Senders und für einen Großteil der Fernsehnachrichtenbranche ein Rätsel, weil die Formel gut funktionierte.

CNN hatte in der Vergangenheit Schwierigkeiten, in Nachrichtenpausen Zuschauer anzulocken. CNN Originals ging das Problem an, indem es Serien und Filme schuf, die den Zuschauern in diesen schleppenden Zeiten einen Grund gaben, den Sender zu besuchen.

Von 2014 bis 2021 haben Dokumentationen wie „Anthony Bordain: Parts Unknown“ dazu beigetragen, dass CNN sonntagabends von 21 bis 23 Uhr Eastern Time der meistgesehene Kabelnachrichtensender in der von Werbetreibenden begehrtesten Altersgruppe der 25- bis 54-Jährigen wurde.

Heute könnte CNN einen Aufschwung gebrauchen. Während sich seine Einschaltquoten in den letzten Monaten stabilisierten, fielen sie im vergangenen Jahr laut Nielsen auf den niedrigsten Stand seit 2014, womit der Sender weit hinter den politisch parteiischeren Kabelnachrichtenkonkurrenten Fox News und MSNBC zurückbleibt.

Die Einheit stellte CNN außerdem eine Programmbibliothek zur Verfügung, die das Unternehmen im Fernsehen wiederholen und an Streaming-Dienste und ausländische Sender verkaufen konnte. Einige seiner Filme wurden in Kinos veröffentlicht.

Die Projekte gewannen Auszeichnungen und zogen jüngere Zuschauer an, die normalerweise keine Kabelnachrichten sehen, was zu einer starken Werbenachfrage führte. „Nawalny“, das 2022 veröffentlicht wurde, bleibt angesichts des jüngsten Todes seines Subjekts, des Oppositionsführers Alexei Nawalny, im russischen Gefängnis von besonderer Bedeutung.

Während Entelis froh ist, dass CNN Originals in Zukunft die Chance haben wird, zu voller Stärke zurückzukehren, sagte sie, dass man auch weiterhin nach Koproduktionspartnern suchen werde.

„Wir haben das letzte Jahr damit verbracht, uns neu zu gruppieren und haben Menschen getroffen, die eine Partnerschaft eingehen möchten, und dadurch sind einige wirklich großartige Projekte möglich geworden“, sagte Entelis. „Wir werden diese Beziehungen für unsere kommende Serie weiter ausbauen und gleichzeitig eigene Serien in Auftrag geben.“

„Space Shuttle Columbia: The Final Flight“ zeigt, dass fesselnde Geschichten ohne die großen (und teuren) Namen früherer CNN Originals-Projekte erzählt werden können. Die Serie basiert größtenteils auf Archivmaterial der NASA, das gemeinfrei ist, und dem eigenen Video des Netzwerks.

Vom Moment des Starts an, so zeigt der Dokumentarfilm, gab es Fragen zum Aufprall eines Stücks leichten Schaumstoffs, das sich vom Raketenwerfer löste und den linken Flügel des wiederverwendbaren Raumschiffs traf, das an 27 früheren Missionen teilgenommen hatte. Das Versäumnis der NASA, darauf zu reagieren – und sich sogar dem Einsatz von Spionagesatelliten zur Untersuchung des Schadens zu widersetzen – ist ein dunkles Kapitel in der bewegten Geschichte des Raumfahrtprogramms.

Die Vintage-Bilder werden durch neue, eindringliche Interviews mit NASA-Mitarbeitern ergänzt, von denen einige zum ersten Mal öffentlich über Columbia sprechen; und Familienmitglieder der Besatzung, darunter die erwachsenen Kinder von zwei der Astronauten.

O’Brien, heute Wissenschaftskorrespondent für „PBS NewsHour“ und CNN-Analyst, liefert während der gesamten Serie einen Augenzeugenbericht. Als Leiter der sechsköpfigen Wissenschaftsabteilung von CNN, die während einer früheren Ära der Kostensenkung geschlossen wurde, war er in das Shuttle-Programm vertieft.

Die Erinnerung ist für ihn düster.

Beim Start des Shuttles sah O’Brien sofort auf Video, wie die Trümmer den Flügel der Columbia getroffen hatten. Er hat einige Anrufe bei seinen NASA-Quellen getätigt, aber während seiner CNN-Berichterstattung nie die Frage angesprochen, wie der Angriff die Mission gefährden könnte – eine Entscheidung, die er zutiefst bedauert.

„Ich habe nicht so stark auf diese Geschichte gedrängt, wie ich es hätte tun sollen“, sagte O’Brien kürzlich in einem Interview. „Ich habe oft darüber nachgedacht. In dem Moment, als es keine Kommunikation mit Houston gab, wusste ich, was es war.“

Die verpasste Chance bereitet ihm seit 20 Jahren Sorgen.

„In gewisser Weise bin ich mitschuldig“, sagte O’Brien. „Ich trage es bei mir. Als Journalist ist es eine schwierige Lektion. Man kann es nicht mit ein paar Anrufen für bare Münze nehmen, wenn man weiß, dass es schlimm ist.“