Wenn die Clippers nächste Saison in ihre neue Arena einziehen, wird ihr Franchise-Eckpfeiler ein bekanntes Gesicht bleiben.
Das Team und Star-Flügelspieler Kawhi Leonard haben einer Vertragsverlängerung zugestimmt, gaben die Clippers am Mittwoch bekannt.
Leonard hatte seit Juli Anspruch auf eine Verlängerung und hätte jederzeit bis zum 30. Juni eine Verlängerung unterzeichnen können. Leonard hätte nach dieser Saison ein Free Agent werden können, indem er sich von seiner 48-Millionen-Dollar-Spieleroption für 2024–25 abgemeldet hätte. Stattdessen wird er in seiner Heimat Südkalifornien bleiben – ein Schlüsselfaktor für seine Entscheidung, 2019 als Free Agent bei den Clippers zu unterschreiben und 2021 erneut zu unterschreiben – und der Headliner des Kaders sein, der nächste Saison in der neuen Inglewood-Arena des Teams eröffnet , Intuit Dome.
Leonard muss diese Spieleroption ablehnen, um eine Verlängerung zu beginnen, die Berichten zufolge einen Wert von 153 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von drei Jahren hat. Laut ESPN umfasst die Erweiterung keine Spieler- oder Teamoptionen.
„Wir freuen uns sehr, unsere Beziehung mit Kawhi fortzusetzen“, sagte Lawrence Frank, Teampräsident der Basketballabteilung, in einer Erklärung. „Er ist ein Elitespieler, ein großartiger Partner und ein unermüdlicher Arbeiter, der weiß, wie man gewinnt, und es zu seiner obersten Priorität macht. Er hat unser Franchise vom ersten Moment an gestärkt. Wir sind froh, dass Kawhi sich vor fünf Jahren für den Wechsel zu den Clippers entschieden hat und freuen uns darauf, mit ihm weiterzumachen.“
Frank wird vor dem Spiel am Mittwoch gegen Toronto vor Reportern sprechen. Es wird erwartet, dass Leonard nach dem Spiel mit Reportern spricht.
Da die gemeldete Dauer und der Wert des Deals beide weniger als die maximale Dauer von vier Jahren und 220 Millionen US-Dollar betragen, die er voraussichtlich verdienen würde, deutet dies darauf hin, dass sich der 32-jährige Star und sein Team mitten in den Verhandlungen getroffen haben.
Als eines der ausgabenstärksten NBA-Franchises unter der Führung von Steve Ballmer stehen die Clippers vor dem finanziellen Rätsel, in künftigen Saisons nicht nur um Leonard, sondern auch um die Co-Stars Paul George und James Harden herum aufzubauen, das Trio, das inzwischen zu einer äußerst effektiven Einheit geworden ist Sie brachten die Clippers auf einen Rekord von 23-13 und versuchten gleichzeitig, die strengsten Gehaltsobergrenzen der NBA zu umgehen. Harden wird diesen Sommer ein uneingeschränkter Free Agent sein, während George auf dem gleichen Zeitplan wie Leonard steht – berechtigt für eine Verlängerung bis Juni, mit einer Spieleroption in Höhe von 48 Millionen US-Dollar für die nächste Saison.
Vor diesem Hintergrund könnte die Frage, wie viel finanzielle Flexibilität die Clippers in ihren Büchern behalten können, um sich in zukünftigen Saisons ihren Kern leisten zu können, und gleichzeitig so viele Talente wie möglich für ihr in dieser Saison bereits laufendes Streben nach Meisterschaft zu behalten, zu einer Nebenhandlung im Februar werden. 8 Handelsschluss in weniger als einem Monat.
Nachdem Leonards Deal abgeschlossen ist, wird sich die Aufmerksamkeit nun darauf richten, ob George und die Clippers ebenfalls einem neuen Deal zustimmen. Obwohl das Team sehen wollte, wie langlebig und produktiv er und Leonard in dieser Saison waren, ging es auch in die vergangene Offseason „in der Hoffnung, dass wir weiterhin um diese Jungs herum aufbauen können und sie Clippers bleiben“, sagte Lawrence Frank, Präsident des Basketball-Teams, im vergangenen Frühjahr.
Im Oktober sagte der in Palmdale aufgewachsene Allstar, dass er immer noch den Wunsch hege, seine Karriere bei den Clippers zu beenden. Damals fügte George hinzu, dass die Diskussionen mit dem Team „aktiv seien, aber beide Seiten müssen einer Meinung sein, und genau das versuchen wir herauszufinden.“