So oft hat Trainer Tyronn Lue in dieser Saison seinen Kader der Clippers als zu ruhig bezeichnet. Aber als die zweite Hälfte des Dienstagabends im Staples Center weiterging, verwandelte sich ihre Aufregung in Wut.
Nach einem Schuss verprügelt, aber kein Foul zugesprochen, war Clippers-Star Paul George in einer Nacht, in der er erst im dritten Viertel einen Freiwurf versuchte und von der Verteidigung von Portlands Norman Powell am effektivsten belästigt wurde, verärgert genug, dass er es tat Joggen Sie nicht zurück in die Verteidigung. Ohne Foul am Rand gestoßen, wartete Terance Mann bis zur nächsten Spielpause, um sich dem Schiedsrichter Tyler Ford zu nähern und sich mit beiden Händen flehend vorzulehnen.
Sie sind nicht allein mit ihren Frustrationen. Nach einer Verschiebung in der Nebensaison beim Pfeifen von Fouls schießen die Teams pro Spiel zwei Freiwürfe weniger als in der letzten Saison, das erste Mal in der NBA-Geschichte, dass der Durchschnitt pro Nacht unter 20 gesunken ist. Aber um die Tiefe des Zorns der Clippers zu verstehen, musste man Nicolas Batum beobachten, einen der sanftmütigsten Spieler der NBA. Er funkelte, als Ende des dritten Viertels ein Anruf gegen Clippers-Center Isaiah Hartenstein ging. Später klopfte er bei einem Dreier gewaltsam auf seinen rechten Ellbogen, nachdem er Kontakt, aber kein Foul, gezogen hatte.
Als sich die Beschwerden häuften, schien der emotionale Zustand der Clippers so zerbrechlich wie ihr einstelliger Vorsprung. George ging mit seinem vierten Foul fünf Minuten vor Spielende im dritten Viertel auf die Bank. Guard Reggie Jackson, ihr anderer zuverlässigster Torschütze, folgte eine Minute später.
Aber dies war nicht die Nacht, in der die Siegesserie der Clippers endete. Über Wasser gehalten, um das dritte Viertel durch die Gelassenheit ihrer Reserven zu beenden und bis zum Ende durch ihre Ausführung an der Spitze zu stehen, als Portlands eigene ins Stocken geraten war, gewannen die Clippers ihr fünftes Spiel in Folge, 117-109.
“In Auszeiten wollte ich nur unsere Haltung bewahren”, sagte Lue. „In beiden Fällen ließen sie uns physisch spielen, also wenn sie es mit uns machen können, können wir es auch mit ihnen machen.
„Ich glaube nicht, dass es einseitig war. Wir müssen nur das Amt durchspielen. Wir können nicht wütend werden.“
Die Clippers machten 19 Freiwürfe und Portland 12. George erzielte 24 Punkte bei 24 Schüssen und pfiff bei seinem letzten, dann genoss er eine kleine Katharsis.
George zog Powell mit 1 Minute 22 Sekunden verbleibend und den Clippers mit acht Vorsprung zurück, machte einen drehenden Sprungschuss und hörte das Zirpen der Pfeife, bevor er landete, und hämmerte mit einer Hand auf seine Brust, bevor er den folgenden Freiwurf machte. Er fügte neun Rebounds und sieben Assists hinzu.
“MVP” -Jubel folgte, um ein Spiel zu buchen, in dem Trail Blazers-Trainer Chauncey Billups, ein Assistent von Clippers in der letzten Saison, George als Kandidat für den wertvollsten Spieler beschrieb. Er hatte den Clippers im dritten Viertel geholfen, 10 unbeantwortete Punkte abzuspulen, bevor er das vierte Foul zog, das ihn widerstrebend auf die Bank schickte.
„Als PG sein viertes Foul bekam, musste er auschecken. Die ersten zwei, drei Ballbesitz, wir haben nicht gut gespielt und waren irgendwie verloren“, sagte Batum. “Wir müssen einen Weg finden, den Ball wieder zu bewegen.”
Portland Trail Blazers Guard Damian Lillard (0) schiebt einen Pass zum Center Cody Zeller (40) vorbei an Clippers Center Serge Ibaka (9) in der ersten Hälfte im Staples Center.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Um dies zu tun, setzte Lue Hartenstein anstelle von Starter Ivica Zubac wegen seiner Chemie und des Passierens mit den Reservekollegen Luke Kennard und Mann ein. Portland lag um fünf zurück, konnte diesen Rückstand jedoch bis zum Beginn des vierten Quartals auf nur vier reduzieren.
Da die Minuten von Serge Ibaka begrenzt sind, hat Lue in seiner Rotation immer noch Platz für drei Center, wobei Lue sagt, dass das Spiel von Ibaka und Hartenstein in der ersten Halbzeit bestimmen würde, wer in der zweiten Halbzeit mehr spielte. Ibaka hielt fünf Minuten durch, alles in der ersten Halbzeit, bevor Hartenstein in 17 Minuten 14 Punkte erzielte.
“Wir spielen einfach und bewegen uns und wir haben angefangen, gute Schüsse und große Dreier zu bekommen”, sagte Batum. “Das war für uns eine große Herausforderung, bevor PG wieder ins Spiel kam.”
Die Clippers (6-4) haben ihre Identität auf ihre Verteidigung gesetzt, und das rettete sie in entscheidenden Momenten nach einem Hin und Her in der ersten Halbzeit, in der die Clippers mit einem 13-3-Lauf eröffneten und Portland 10 unbeantwortete Punkte zuließ , gewann dann die Kontrolle zurück, indem er das erste Viertel mit einem 13-0-Lauf beendete.
Portland Guard Damian Lillard machte 11 von 23 Schüssen für 27 Punkte und half den Trail Blazers-Startern im letzten Viertel, 12 ihrer 18 Schüsse zu machen, darunter ein Dreier von Jusuf Nurkic mit 3:39, um Portland innerhalb von 103-100 zu ziehen. Doch die Trail Blazers trafen länger als zwei Minuten nicht mehr.
Zu diesem Zeitpunkt war der Vorsprung der Clippers auf neun angewachsen und all diese Grimassen von einem Viertel zuvor waren zum Grinsen eines Teams geworden, das seit dem 29. Oktober nicht verloren hat.
Batum erzielte 22 Punkte mit sechs Dreiern gegen seine alte Mannschaft und hat in seinen letzten fünf Spielen 59% seiner Dreier gemacht. Reggie Jackson fügte 23 Punkte hinzu.
„Das war nur unser MO“, sagte George. „So viele Leute treten ein, wenn wir sie brauchen, und ich denke, T-Lue hat es am besten gesagt. Man weiß nie in einer bestimmten Nacht, wer es sein wird.“