Während Teams mit NBA-Titelambitionen in Milwaukee und Boston in den letzten Wochen und Tagen ihre Kader verstärkten, kamen die Clippers mit einem Kader im Trainingslager an, der im Vergleich zum Ende der letzten Saison praktisch unverändert war.
Das begann sich am späten Montag zu ändern, als die Clippers und 76ers nach monatelangen Gesprächen mit Philadelphia begannen, sich auf den Abschluss eines Handels zu konzentrieren, der die Landung von All-Star-Guard James Harden in Los Angeles nach Angaben von Personen mit nicht autorisierten Kenntnissen der Gespräche vorsah sie öffentlich bekannt zu geben.
Zusätzlich zu Harden empfangen die Clippers PJ Tucker, einen 38-jährigen starken Defensivstürmer und 36-prozentigen Dreipunktschützen seiner Karriere.
Die Kosten: Zukünftige Draft-Picks und der Tausch von Nicolas Batum, Marcus Morris Sr. und Robert Covington – ihrem Trio erfahrener Stürmer, alle mit auslaufenden Verträgen – sowie des jungen Stürmers Kenyon Martin Jr., der in der Nebensaison von Houston übernommen wurde . Die Draft-Picks waren vielleicht das wichtigste Element, um den Deal durchzusetzen. Die Clippers schicken Philadelphia ihren Erstrunden-Pick für 2028, einen weiteren Erstrunden-Pick von einem anderen, noch nicht identifizierten Team, zwei zukünftige Zweitrunden-Picks und einen Pick-Tausch. Die Vertragsbedingungen wurden von der Person bestätigt, die über die Handelsgespräche informiert wurde.
Es hieß, dass Philadelphia sich ein Paar künftiger Erstrunden-Picks wünscht, mit der Absicht, sich umzudrehen und damit den eigenen Kader zu verstärken.
Die Clippers versuchten, Terance Mann, den ehemaligen Zweitrunden-Pick, der sich in dieser Saison zum Starter entwickelt hatte, aus dem Deal herauszuhalten, was ihnen letztendlich gelang. Mann hat sein Saisondebüt noch nicht gegeben, obwohl er sich von einer Knöchelverletzung erholt hat; In der Neuauflage des Kaders würde der 27-Jährige mit Sicherheit auf der Bank spielen.
Der Schritt erfolgte mit offensichtlichen Meisterschaftsabsichten – der Hoffnung von Teambesitzer Steve Ballmer und Teampräsident Lawrence Frank, dass Hardens zukünftige Hall of Fame-Referenzen und Spielmacherei Kawhi Leonard und Paul George ergänzen würden, um den Clippers ihren lang ersehnten ersten NBA-Titel zu bescheren und sie zu begeistern Ihre Fangemeinde, während sich das Team auf den Umzug in die neue Arena in Inglewood in der nächsten Saison vorbereitet.
Leonard und George befürworten einen solchen Schritt schon seit langem, und Harden und Starting Guard Russell Westbrook haben zuvor zusammen in Oklahoma City und Houston gespielt. Wie vier zukünftige Hall-of-Fame-Spieler, die alle zu verschiedenen Zeitpunkten ihrer Karriere im Mittelpunkt der Offensive eines Teams standen, in eine von Isolation geprägte Offensive geraten, wird zu einer der unbekanntesten Nebenhandlungen der NBA werden.
„Wer wird das opfern, was faszinierend wäre“, sagte kürzlich ein Ligamanager, als er nach der Kombination gefragt wurde. Ein reibungsloser Abschluss ist kaum gewährleistet.
James Harden schaut am Sonntag von der Seitenlinie aus einem Spiel zwischen den Philadelphia 76ers und den Portland Trail Blazers zu.
(Chris Szagola / Associated Press)
„Ich glaube nicht, dass sie das brauchen, aber es würde Talent hinzufügen“, sagte Doc Rivers, Clippers-Trainer von 2013 bis 2020, der letzte Saison Harden trainierte und jetzt ESPN-Analyst ist, als er vor der Saison nach dem Potenzial gefragt wurde Hinzufügen von Harden.
„Wenn Sie wissen, was ich meine, ist es nicht immer einfach, Talente hinzuzufügen“, sagte Rivers damals. „Sie spielen einen bestimmten Stil, sie machen eine Menge Iso-Sachen mit Kawhi und dann mit PG. Wenn man sich also den Stil von James und James anschaut, passt das. Aber wenn es einen dritten Mann gibt, der den Ball stoppt, wäre das so? gut oder schlecht sein? Ich bin mir nicht sicher.”
Im Jahr 2021 verließ Harden Houston, das Franchise, in dem er sich zum wertvollsten Spieler der Liga 2017–18 entwickelt hatte. Vor zwei Saisons bat er darum, aus Brooklyn herauszukommen. Ende Juni verließ er Philadelphia, als ihm nie ein Angebot für einen langfristigen Vertrag kam, der ihm gefiel. Der 34-jährige Harden wird in der Offseason ein uneingeschränkter Free Agent.
Der Tausch beendet eine Kampagne des Unbehagens, die Harden seit Juni gegen die 76ers geführt hat, als er sich für die letzte Saison seines Vertrags im Wert von 35,6 Millionen US-Dollar entschied, mit der Forderung, getauscht zu werden und die Clippers sein bevorzugtes Ziel zu sein. Als die Gespräche zwischen den 76ers und interessierten Teams, darunter den Clippers, hinter dem von Philadelphia angegebenen und hohen Preis zurückblieben, nämlich entweder einen Star für den Center der 76ers, Joel Embiid, oder Vermögenswerte, die ihnen letztendlich dabei helfen könnten, ein solches Talent zu erwerben, machte Hardens Frustration an die Öffentlichkeit .
Im August war Harden in China auf einer Tour mit Adidas, als er den Basketball-Präsidenten der 76ers, Daryl Morey, einen „Lügner“ nannte, „und ich werde niemals Teil einer Organisation sein, der er angehört.“ Dafür kassierte die Liga Harden 100.000 US-Dollar. Hier trat Harden gegen Morey an, den Manager, der ihm ein Jahrzehnt zuvor zum Aufstieg zum Superstar verholfen hatte, indem er für den sechsten Mann von Oklahoma City getauscht und Houstons Franchise um jeden seiner Wünsche und Sprungwürfe herum aufgebaut hatte.
Doch diese Beziehung hielt Harden nicht davon ab, sich zurückzuhalten. Im September, kurz bevor Philadelphia das Trainingslager eröffnete, erschien auf TikTok ein Video, das Harden beim Feiern in Houston zeigte, während eine Frau ein Schild mit der Aufschrift „Daryl Morey ist ein Lügner“ hielt. Harden erschien weder beim Medientag in Philadelphia noch beim ersten Training, bevor er am zweiten Trainingstag teilnahm. Er hatte eine Woche außerhalb des Teams verbracht, bevor er sich in den letzten Tagen erneut nach Philadelphia meldete.
Obwohl die Clippers Hardens offensichtliche Vorliebe waren, vertraten sie kaum eine Harden-oder-Bust-Philosophie. Als der begehrte Verteidiger Jrue Holiday bei einem Tausch von Milwaukee nach Portland verfügbar wurde, versuchten die Clippers, ihn von Portland abzuwerben. Einige im Team glaubten, dass das Team dem Bieterkampf um Holiday, der schließlich nach Boston ging, sehr nahe gekommen wäre.