Einen solchen Moment hätten sie unmöglich vorhersagen können, denn das, was unmöglich schien, wurde Wirklichkeit, und so wurde das, was nach dem letzten Summer am Dienstag geschah, vollständig von einem Team improvisiert, das seinen Anteil an Comebacks überlebt hat, aber nie aus scheinbaren Situationen heraus dieses schlimme.
Die Clippers suchten nach Teamkollegen zum Umarmen, nach der Anzeigetafel, um zu überprüfen, ob das Endergebnis von 87-85 echt war, nach Freunden und Familie auf der Tribüne, um fragende Blicke auszutauschen.
Als Amir Coffey in den Tunnel zu seiner Umkleidekabine lief, blieb er stehen, um Point Guard Reggie Jackson zu umarmen, der zu diesem Zeitpunkt seine Nikes, seine Brille und sein Stirnband an die Fans gegeben hatte. Jackson ging in seinen Socken zur Umkleidekabine, hinter ihm das viertgrößte Comeback der Franchise, die zweite Hälfte der Saison voraus.
Nachdem die Clippers in der ersten Halbzeit gegen Denver nur 28 Punkte gesammelt hatten und 25 Punkte zurücklegten, während sie im dritten Quartal 20 Punkte hinter sich ließen, gingen die Clippers klein, um groß zu gewinnen und einen Sieg zu erringen, der die Kennzeichen ihrer ersten Saisonhälfte kombinierte – manchmal brutal Offensive, stabile Defensive und eine konstante Stärke, wenn sich Aufstellungen und Umstände ständig ändern.
Denvers Nikola Jokic verpasste in den letzten Sekunden einen laufenden Dreier, um eine der unwahrscheinlichsten zweiten Hälften der Saison zu beenden, wenn man bedenkt, was während der ersten passierte.
Die Clippers sahen lustlos aus. Dann wurden sie unerbittlich.
Sie konnten keinen Korb erzielen und machten einen ihrer ersten 14 Dreier. Dann machten sie neun ihrer letzten 20.
Es sah so aus, als hätten sie die Mitte ihres Zeitplans überschritten, indem sie die Niedrigwassermarke ihrer Saison erreicht hatten. Stattdessen hoffen sie, dass es ein Sprungbrett für ihre zweite Hälfte wird.
„Das haben wir wirklich gebraucht“, sagte Trainer Tyronn Lue.
Denver-Trainer Michael Malone sagte: “Solche Verluste halten mich wochenlang wach.”
Jackson, nachdem er neun seiner ersten 10 Schüsse verpasst hatte, machte im vierten Quartal vier aufeinanderfolgende Schüsse, um mit 13 Punkten zu beenden, einschließlich eines Dunks über Jokic, den 7-Fuß, der amtierende wertvollste Spieler, von dem Clippers-Stürmer Nicolas Batum sagte, dass er das Team entzündete .
“Das Spiel war für mich früh hässlich”, sagte Jackson. „… Momente wie diese helfen einfach, das Selbstvertrauen zu bewahren.“
Ein Spiel nach dem, was Lue als seine beste Offensive in letzter Zeit bezeichnete, produzierte ein Clippers-Team, dessen Offense in dieser Saison auf Platz 27 lag – und durchschnittlich fast 10 Punkte weniger pro Spiel als in der letzten Saison – in der 28-Punkte-Halbzeit seine bisher anämischste Strecke. die wenigsten in einer ersten Halbzeit von einem Team, seit die Clippers bei einer Niederlage gegen Dallas im Dezember 2020 27 Tore erzielten.
Die Clippers machten in diesen ersten 24 Minuten 12 von 43 Schüssen, während sie um 16 übertroffen wurden, um den Abwärtstrend fortzusetzen, der sich in den ersten 41 Spielen abzeichnete.
Denver Nuggets bewachen Austin Rivers, links, kämpft gegen Clippers Guard Reggie Jackson, als er am Dienstag in der Crypto.com Arena in der zweiten Hälfte zum Reifen fährt.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Es war erst im Juni, als die Clippers ein 25-Punkte-Comeback feierten, um Utah zu besiegen und in ihr erstes Conference-Finale einzuziehen – aber in diesem Spiel waren die gesunden Paul George und Luke Kennard zu sehen, die beide an der Seitenlinie standen.
Jackson war eine überraschende Quelle für so viele Beleidigungen nach der Saison. Aber in dieser Saison ist seine Effizienz abgeebbt und geflossen. In seinen letzten sechs Spielen seit seiner Rückkehr von den Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen der NBA hatte Jackson 37% seiner Dreier gemacht, aber mehr Umsätze (2,8 pro Spiel) als Vorlagen (2,3) gemacht. Und erst am Sonntag hatte Lue nach einer Reihe von Fehlern die letzten 14 Minuten eines Siegs gegen Atlanta nicht gespielt.
„Du brauchst nur einen Schuss, um loszulegen“, sagte Batum über Jackson. „Ein Schuss und dann Bumm.“
Der langsame Start der Clippers machte es von Anfang an zu einer Herausforderung, mit Jokic Schritt zu halten. Auch als Jokic in der ersten Halbzeit sieben Minuten pausierte, konnten die Clippers den Vier-Punkte-Vorsprung von Denver nicht angleichen. Schnelle Schüsse zu Beginn der Schussuhr lähmten ihre Hälfte.
“So sind wir kein gutes Team”, sagte Batum. “Wir müssen ehrlich sein, so können wir nicht spielen.”
Der Funke wurde entzündet, indem er klein wurde. In nur sechs Minuten des dritten Viertels übertraf eine Aufstellung von Batum, Marcus Morris, Terance Mann, Coffey und Eric Bledsoe Denver um 14. Diese schnellen Schüsse wurden durch Ballbewegungen und Abstand ersetzt, mit 15 Vorlagen gegen nur fünf Ballverluste in der zweiten Hälfte.
„Unsere Verteidigung hat uns heute Nacht gerettet“, sagte Batum. „Wir fangen an, Schüsse zu machen und den Ball zu bewegen, haben mehr Spaß und fangen an zu gewinnen. … Wir könnten leicht aufgeben. Jetzt haben wir weiter gekämpft.“
Coffey verfolgte sein 21-Punkte-Spiel gegen Atlanta mit 18, sieben Assists und fünf Rebounds und spielte die gesamte zweite Halbzeit. Bledsoe erzielte nur 11 Punkte, aber die Clippers (21-21) übertrafen Denver in seinen 26 Minuten um 28 Punkte.
„Das ist lächerlich“, sagte Jackson und warf einen Blick auf den Boxscore. “Das ist unwirklich.”
Coffeys Dreier mit zwei Minuten vor Spielende brachte die Clippers mit 83:81 in Führung, und nach einem Stopp dribbelte Jackson nach oben, als die Fans begannen, um den Platz zu stehen. Als er die Spitze des Drei-Punkte-Bogens erreichte, peitschte er einen Pass zu Batum, dessen Dreier die Führung mit 1:47 auf fünf erhöhte und eine Auszeit von Denver erzwang.
Jokic, der 21 Punkte mit 13 Rebounds erzielte, unterstützte Aaron Gordon, dessen 30 Punkte alle Torschützen anführten, in den letzten Minuten kontinuierlich für Körbe, um die Nuggets innerhalb eines Schusses zu halten, aber die Offense der Clippers – dieselbe, die früh stotterte – erzeugte kontinuierlich Antworten und erzielte in den letzten 12 Minuten 32 Punkte.