Trainer und Spieler nennen die NBA gerne eine Make-or-Miss-Liga.
In dieser Saison, aber besonders für die Clippers, war es ein Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss, Miss Liga.
Die Clippers waren das genaueste Team der letzten Saison aus der Tiefe Effizienz. Aber der Tiefpunkt der Clippers könnte in der ersten Halbzeit gegen Oklahoma City im Staples Center erreicht worden sein – 14 verpasste Dreier in Folge.
Nicht einmal Paul George, der bisher dank zweier 40-Punkte-Spiele der einzige Motor dieser Offensive war, war immun. Gegen ein sich neu aufbauendes Thunder-Team, das die drittschlechteste Defensivbewertung der NBA und mehr zukünftige Draft-Picks als erwartete Siege in dieser Saison besitzt, verfehlte der Star-Stürmer neun seiner ersten 10 Schüsse.
Es würde seine Nacht inmitten eines 99-94-Comeback-Sieges nicht definieren – genauso wie die Clippers glauben, dass ihre frühen Kämpfe nicht der Beginn eines größeren Trends sind.
Beginnend mit 2 Minuten 35 Sekunden Spielzeit im vierten Viertel und einem Rückstand der Clippers auf sechs, machte George ein Paar Dreier, bekam einen Layup, um den glühend heißen Thunder Guard Shai Gilgeous-Alexander zu stoppen, verlor fast sein Dribbling im Verkehr, bevor er seinen Teamkollegen Luke Kennard für einen Cross-Court-Assist fand, der zu einem Drei-Zeiger führte, und einen verdrehten Sprungwurf aus 3 Fuß erzielte, um mit 68 Sekunden Spielzeit eine 93-92-Führung zu erzielen.
Zu guter Letzt stahl er den nächsten Pass und schnappte sich den nächsten defensiven Rebound, um ein Finale zu krönen, das genauso wütend war wie das erste Viertel, das frustrierend gewesen war.
George beendete mit 32 Punkten und neun Rebounds und machte einschließlich seiner sieben Assists, die zu 19 Punkten führten, 51 % der Offense seines Teams aus, zu einer Zeit, als die Clippers (2-4) dringend jeden einzelnen Punkt benötigen, den sie aufbringen können.
»Das ist mein Job«, sagte George.
»Er hat uns über Wasser gehalten«, sagte Wärter Reggie Jackson. “Nichts weniger als großartig.”
Gilgeous-Alexander beendete mit 28 Punkten für den Thunder (1-6).
“Wir finden einen Weg, um zu gewinnen”, sagte Stürmer Nicolas Batum. „Wir finden einen Weg und das gefällt mir an diesem Team. Weißt du, das war eine harte Woche, aber mit drei Minuten sieben verloren, lasst uns gehen, Leute, lasst uns einen Weg finden, dieses Spiel zu gewinnen. Vergessen Sie, was in den letzten 20 Quartalen passiert ist.“
Trainer Tyronn Lue hat behauptet, dass seine größte Herausforderung darin besteht, zu sehen, welche Aufstellungskombinationen sich am besten ergänzen.
Keine wird jedoch besonders effektiv sein, um die Clippers im Playoff-Rennen der Western Conference zu halten, wenn sie keine Körbe machen können, insbesondere während sie darauf warten, dass Center Serge Ibaka und Stürmer Marcus Morris Sr. nach Verletzungen zurückkehren.
Besonders frustrierend für Lue ist, dass die Aufnahmen seines Teams im Großen und Ganzen qualitativ hochwertig waren. An einer Stelle scherzte Jackson mit Lue, dass jemand die Felgen wechseln müsse.
Paul George von Clippers stiehlt Amir Coffey von Oklahoma City Thunder Ende des vierten Quartals im Staples Center den Ball.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
“Wir bekommen sieben offene Schüsse pro Spiel mehr als im letzten Jahr, also sind die Schüsse da, wir müssen nur noch intensiver werden und sie machen”, sagte Lue vor dem Tipp. „Wenn nicht, müssen wir sowieso zuversichtlich sein, sie zu nehmen. Wenn Sie zwei für vier sind, zwei für fünf oder zwei für 20, wenn es Ihr Schuss ist, müssen Sie aufsteigen und ihn nehmen, oder Sie werden wahrscheinlich einen schlechteren Schuss bekommen.
Die Clippers sind mit ihren Frustrationen nicht allein. Am Montag war die Gesamtgenauigkeit der NBA von 34% bei Drei-Zeigern der niedrigste Durchschnitt seit der Saison 1998-99.
„Die kurzen Offseasons sind echt; Diese Saisons sind lang und sie sind eine Qual, mental und physisch“, sagte Oklahoma Citys Trainer Mark Daigneault. „Also spielen die kurzen Offseasons, denke ich, eine Rolle – hat im Laufe der Zeit einen kumulativen Effekt … insbesondere bei den Teams, die tiefe Playoffs gemacht haben.“
Die offensiven Schwierigkeiten der Clippers, nur 14 Punkte im ersten Quartal zu erzielen, schienen Lue dazu zu bringen, eine geplante Änderung seines Einwechselmusters aufzugeben.
Eine sechsminütige Durststrecke bei der Niederlage gegen Portland am Freitag unterstrich die Probleme der Clippers, die eine Offensive mit George vom Boden verursachten, ein Ergebnis, das Batum von der Nebenbesetzung des Teams als “inakzeptabel” bezeichnete. Lue sagte, er beabsichtige, George in drei kürzeren Ausbrüchen zu spielen, anstatt eine lange Strecke zu Beginn jeder Hälfte und eine andere, um sie zu beenden, getrennt durch eine typische, siebenminütige Pause dazwischen.
Stattdessen, da die Clippers in der letzten Minute des ersten Viertels bereits um acht zurücklagen, checkte George wieder ein und spielte den Rest der Hälfte. Dass sie zur Halbzeit nur um vier zurückblieben, lag an Oklahoma Citys eigenem 22%-Dreipunktschießen.
Im dritten Viertel gab es Erleichterung, als die Clippers drei aufeinanderfolgende Dreier machten, darunter zwei von Kennard, und er und Batum folgten mit drei Zählern auf aufeinanderfolgenden Besitztümern mit neun Minuten vor Spielende im vierten Viertel, um das Defizit der Clippers von 15 bis zwei. Als George mit einem Layup folgte, war ihr Lauf 11-2 und sie blieben innerhalb von zwei Punkten. Die Clippers machten nach der Halbzeit 12 von 21 Dreiern.
Als die Clippers ihren Schuss fanden, war auch Gilgeous-Alexander, der ehemalige Clipper, im Jahr 2019 an Oklahoma City im Handel, der George zurückgab, gehandelt worden. Gilgeous-Alexander machte im dritten Viertel drei Rückschritte und drehte nach dem letzten eine Pirouette auf einen Abschnitt der unteren Schüssel und lächelte.
Die Clippers reagierten mit Zwei-Mann-Blitzen, um den Ball aus seinen Händen zu drücken.
“Er reagiert auf nichts, weder auf Erfolg noch auf Widrigkeiten”, sagte Daigneault. “Das sind bewundernswerte Eigenschaften für jeden Konkurrenten und sicherlich ziemlich einzigartig für einen 23-Jährigen.”