Clippers glauben, dass sie in der nächsten Saison um den Titel kämpfen können

In den kommenden Tagen werden sich die Clippers mit Spielern zu Einzelmeetings treffen, Tag für Tag die Saison Revue passieren lassen, ihre internen Abläufe neu bewerten und zum x-ten Mal analysieren, wie man Kawhi Leonard und Paul George umstellt, um einen Meisterschaftslauf am besten zu unterstützen.

Aber weniger als eine Woche nach Beginn einer Nebensaison, die früher als von den Clippers erwartet einsetzte, wurde der kühle analytische Ansatz, wenn auch nur kurz, durch das tief emotionale Gefühl ersetzt.

In einem einstündigen Rückblick auf die Saison mit Reportern am Mittwoch beschrieb der Präsident der Basketball-Operationen, Lawrence Frank, das Verpassen der Nachsaison zum ersten Mal seit vier Spielzeiten mit Worten wie Elend, Enttäuschung und Schmerz.

Die Clippers schlossen mit der achtbesten Bilanz der Western Conference mit 42-40 ab, dem 11. Siegesrekord der Franchise in Folge, und erzielten 13 Siege mit zweistelligem Rückstand – einschließlich eines 35-Punkte-Comebacks im Januar – obwohl Leonard die gesamte Saison verpasste, während er sich erholte von einer Knieoperation und George verpasste den Großteil des Zeitplans wegen einer Ellbogenverletzung.

Dennoch spielten sie sich während des Play-in-Turniers aus einem Nachsaison-Platz heraus, nachdem sie im vierten Quartal zweistellige Führungen gegen Minnesota und New Orleans verloren hatten.

„Wir sehen uns all diese Playoff-Spiele an, weil es viel zu lernen gibt, aber man sieht es sich mit einem gewissen Maß an Leere und Neid an“, sagte Frank. „Aber ich denke auch, dass dies der Treibstoff für eine großartige Nebensaison ist, um im nächsten Jahr eine großartige Dynamik in eine großartige Saison zu bringen.

“Vor diesem Hintergrund werden wir nicht zulassen, dass zwei Spiele, in denen wir zu kurz gekommen sind, überschatten, dass es eine besondere reguläre Saison war.”

Fünf Monate vor Beginn des Trainingslagers, fünf Erkenntnisse aus Franks Rückblick auf die letzte Saison und Ausblick auf die nächste:

Auf die Frage, ob er damit rechnet, dass Leonard bereit sein wird, am Eröffnungsabend der regulären Saison im Oktober zu spielen – die 15 Monate nach Leonards Operation zur Reparatur eines gerissenen vorderen Kreuzbands in seinem rechten Knie eintreffen wird – sagte Frank, er würde keine Zeitpläne für die Genesung besprechen. Frank würde auch nicht genau sagen, in welchem ​​​​Stadium Leonard in seiner Genesung angekommen ist.

Frank schrieb Leonard zu, trotz des „emotionalen Tributs“ einer Langzeitverletzung bei seiner Genesung diszipliniert geblieben zu sein.

„Er ist ein wahnsinniger Arbeiter“, sagte Frank. „Er investiert eine Menge Zeit, Mühe und Konzentration in seine tägliche Reha, damit er weiterhin Fortschritte macht. Wir sind ermutigt von den Fortschritten, die er macht.“

Die Meisterschaftshoffnungen der Clippers kreisen ausschließlich um Leonard und George. Jeder ist in den Dreißigern und hat eine Vorgeschichte von Verletzungen. Frank drückte seine Zuversicht aus, dass das All-Star-Duo in der nächsten Saison auf dem Boden bleiben kann, und beschrieb die „Zufälligkeit“, die zu den jüngsten Langzeitverletzungen beider Stars führte.

Leonards Knieverletzung trat auf, nachdem er während der Playoffs 2021 im Übergang gestoßen worden war. George erlitt einen Bänderriss im Ellbogen, nachdem Portland-Center Jusuf Nurkic im Dezember auf dem Arm gelandet war.

„Ich habe wirklich guten Glauben, dass wir nicht nur für diese Jungs, sondern auch für unser Team eine großartige Gesundheit bekommen werden“, sagte Frank. „Wir alle erkennen an, dass Verletzungen dazugehören, aber ich denke, dass wir nächstes Jahr ein großes Glück haben werden.“

Falls es noch nicht klar war, nächstes Jahr geht es um einen Titel

Das Team wusste, dass Leonard den größten Teil, wenn nicht die gesamte letzte Saison verpassen würde, und betrachtete es als ein Jahr der Lücke, um sich einen Vorsprung bei der Titeljagd 2023 zu verschaffen.

„Aus Prozesssicht [it] verlief besser als erwartet, sagte Frank und bezeichnete die Entwicklung der unter 25-jährigen Spieler des Teams, die größere Rollen als gewöhnlich spielen, als „riesigen Silberstreif am Horizont“.

Aber wenn diese Saison teilweise an nuancierten, internen Überprüfungen der Entwicklungskurve jedes Spielers gemessen wurde, wird die nächste Saison an einem Meisterschaftsbanner gemessen. Sam Presti, General Manager von Oklahoma City, sagte letzte Woche, die Clippers hätten wohl den besten Kader der NBA und „werden in den nächsten Jahren vielleicht mehrere Male einen Titel gewinnen“. Frank lächelte darüber.

„Ich bete, dass Sam recht hat“, sagte er.

Drei Spielzeiten nachdem Leonard und George sich in Los Angeles zusammengetan haben, suchen die Clippers immer noch nach ihrem ersten Platz im Finale. Frank sagte, er sehe Mitarbeiter, die „extrem motiviert sind, etwas so Besonderes zu tun, das noch nie für diese Organisation getan wurde“.

„Die Realität ist, dass wir nichts erreicht haben“, fügte er hinzu. „Wir sind sozusagen nie der Favorit, weil wir nichts erreicht haben – wir haben keine Meisterschaft gewonnen. Wir waren noch nicht bei den NBA-Finals. Es ist Ihre tägliche Arbeitsgewohnheit, und es erfordert viel. Es braucht viel. Von jedem. Wie die Menge an Arbeit, das Engagement, die Opfer, die Demut, der Hunger, der Durst, die Bereitschaft, Dinge zu tun, die einem unangenehm sind. Als ob es so viel braucht.

“Dann brauchen Sie auch ein Element einiger Umstände, die Ihren Weg gehen.”

Die Beibehaltung ihrer freien Agenten hat Priorität. Wie erfolgreich werden sie sein?

Robert Covington bezeichnete seine Zeit bei den Clippers nach seiner Ankunft in der Zwischensaison aus Portland als den angenehmsten Teil seiner Saison. Frank hörte das gerne von dem Unrestricted Free Agent zu sein.

„Wir würden ihn gerne hier behalten“, sagte Frank über den Flügelspieler und sagte, er habe gesehen, wie Covington eine „wirklich, wirklich gute“ Beziehung zu Trainer Tyronn Lue aufgebaut habe. Covington war einer von mehreren Spielern, die von Frank gelobt wurden und Entscheidungen über ihre Zukunft treffen müssen.

Amir Coffey, der ein Restricted Free Agent werden kann, „hat gezeigt, dass er ein Rotationsspieler in der NBA ist“, nachdem er in der dritten Saison erfolgreich war. Der 6-Fuß-8-Flügel wechselte von der Unterzeichnung eines zweiten Zwei-Wege-Vertrags zu durchschnittlich mehr als 20 Minuten pro Spiel und einem Standardvertrag im März, bevor er im April zweimal 32 Punkte oder mehr erzielte.

„Wir sind einfach nur stolz auf Amir, weil es, wie gesagt, kein einfacher Weg war“, sagte Frank.

In Bezug auf die Center des Teams sagte Frank, dass Ivica Zubac (Teamoption für die nächste Saison) und Isaiah Hartenstein (unbeschränkter Free Agent) noch Luft nach oben haben, aber Anerkennung für den konsequenten Felgenschutz verdienen, der trotz der Abwesenheit von Leonard und George eine Top-10-Verteidigung untermauerte.

„Isaiah hatte ein unglaubliches Jahr“, sagte Frank.

Ist das Hinzufügen eines Point Guard in den Offseason-Plänen?

Seit drei Spielzeiten kursiert dieselbe Frage: Brauchen die Clippers einen traditionellen Point Guard, um die beste Version von Leonards und Georges Kombination freizuschalten? Sie versuchten es 2021, indem sie für Rajon Rondo handelten, aber der Wechsel brachte wenig Nachsaison-Vorteile. Im Februar spielten die Clippers nach der Handelsfrist ohne Backup-Punkt und zogen es vor, ihre Flügel zu erweitern, um diesen Bereich ihres Spiels zu erweitern.

Liga-Quellen glauben, dass die Clippers tatsächlich Optionen prüfen werden, um einen Point Guard hinzuzufügen, aber da der Ball in der nächsten Saison häufig in den Händen von Leonard und George liegt, macht es keinen Sinn, einen Guard zu verfolgen – nur einen, der den bewegen kann sprichwörtliche Nadel.

„Das Spiel wird jetzt ein bisschen anders gespielt, es gibt einige offensichtlich Elite-Point Guards in der Liga, aber viele Teams spielen wie wir über ihre Flügel“, sagte Frank. „Ich sehe es also so, als ob wir zwischen Kawhi, PG und Norm genügend Spielinitiatoren haben [Powell]Reggie [Jackson]Terance [Mann]? Ich weiß nicht; wir werden es uns ansehen. Wir sind dem nicht abgeneigt, aber wir werden weiter evaluieren und sehen, ob wir es angehen müssen.“

Könnte Jason Preston eine solche Wächterrolle im Wechsel übernehmen?

Preston, ein Zweitrunden-Pick 2021 aus Ohio, drehte während des Trainings außerhalb der Saison die Blicke auf sich, verletzte sich jedoch am Vorabend des Trainingslagers am Fuß und verpasste die gesamte Saison.

Rookie-Kollege Brandon Boston Jr. hatte in dieser Saison fast 800 Minuten Spielzeit, um Fehler zu machen und sich weiterzuentwickeln, aber Preston wird sein NBA-Debüt unter weitaus höheren Einsätzen geben, wenn die Titeljagd des Teams neu beginnt. Das heißt nicht, dass es keine Chancen für die junge Garde geben wird, sagte Frank.

„Es gab eine althergebrachte Sichtweise wie ‚Oh, junger Spieler, du musst einfach warten, bis du an der Reihe bist’“, sagte Frank. “Nun, das ist nicht unbedingt wahr.”

Frank bemerkte, dass New Orleans die Clippers im Play-In-Turnier mit drei Rookies in herausragenden Rollen besiegte. Für Preston heißt es abwarten. Das Team hofft, dass Preston – und Jay Scrubb, der sich im Februar einer Rasenzehenoperation unterzogen hat – gesund genug sein werden, um im Juli an der Summer League teilzunehmen.

„Ich denke, es ist einfach total offen, und sein Spiel und seine Entwicklungs- und Verbesserungsrate werden es uns zeigen“, sagte Frank. „Und ich denke, das Tolle an Ty ist seine Loyalität, dieses Spiel zu gewinnen, was bedeutet, dass derjenige, der uns die beste Chance gibt, ein bestimmtes Spiel zu gewinnen, spielt.“