Als die Clippers am Dienstagnachmittag hier ankamen, dachten sie nicht nur an die offenen Schüsse, die sie verpasst hatten, oder an den defensiven Druck, den Minnesota ausübte.
Es gab ein echtes Gefühl, dass, obwohl nur sechs von 82 Spielen gespielt wurden, die Zeit drängte, Korrekturen vorzunehmen, bevor ihre Bilanz zu schlimm wurde und der Abstand zwischen ihnen und den Playoff-Anwärtern größer wurde.
“Wir wollten nie 1-4 sein”, sagte Wärter Reggie Jackson. „Wir wussten, dass es nicht an der Zeit war, in Panik zu geraten. Aber ja, es war definitiv an der Zeit, die Dinge schnell zu reparieren und Gas zu geben.“
Die Umstände hatten zum Start beigetragen. Kein Marcus Morris. Kein Kawhi Leonard. Kein Serge Ibaka. Doch in einem Kader mit so vielen Rückkehrern gab es keine Ausreden für die Spiele, bei denen die Offense der Clippers stagnierte oder ihre Erholung nicht vorhanden war. Weniger als zwei Wochen nach einer siebenmonatigen regulären Saison und trotz ihrer Gerede über die Wahrung einer langfristigen Perspektive hatte sich eine Dringlichkeit für ein Team mit Konferenz-Finale-Standards eingestellt.
„Wir müssen anfangen, Spiele zu gewinnen, wir müssen etwas Schwung bekommen“, sagte Star Paul George. „Irgendwann muss sich für uns etwas ändern. Wir sind kein junges Team, wir sind kein Team, das heißt: ‘Lass uns einfach warten, bis die Jungs zurückkommen.’ Die Zeit ist jetzt für uns.“
Wenn sie so spielen, wie sie es beim 126-115-Sieg am Mittwoch gegen die Timberwolves getan haben, könnte ihre Wende schnell gehen.
Mit 32 Punkten bei 18 Schüssen setzte Paul George seinen fulminanten Start fort, bei dem er in sieben Spielen durchschnittlich 28,9 Punkte erzielte. In einer Nacht, die im dritten Viertel 39 Grad erreichte, fächelte George sich selbst zu, nachdem er Jaden McDaniels im Pfosten zurückgeworfen hatte, dann machte er einen großen Schritt zurück hinter den Drei-Punkte-Bogen und bohrte den Schuss.
“Er ist heiß”, sagte Teamkollege Terance Mann. „Er wird heiß bleiben. War das ganze Jahr heiß.“
In der zweiten Hälfte schlug George mit dem Hinterkopf auf dem Platz, als er nach einem Abprall stürzte, und konnte dann seine Füße gerade noch rechtzeitig aufsetzen, um eine Ladung von einem 6 Fuß großen, 250 Pfund schweren Karl- Anthony Towns.
“Was sein Spiel angeht, war es nicht in den Charts”, sagte Trainer Tyronn Lue.
Aber die Neuigkeit war nicht, dass George der Alleskönner der Clippers (3-4) geblieben war. Nach drei Spielen, in denen sie nur 79, 92 und 99 Punkte sammelten, erwachten die Clippers nicht nur wegen ihres All-Stars. Mit 21 Dreiern bei 36 Versuchen markierte es nur die 13NS Mal in der NBA-Geschichte, dass ein Team mindestens 35 Dreier geschossen und besser als 58% geschossen hat.
Clippers Guard Reggie Jackson fährt in der zweiten Hälfte des Mittwochs in Minneapolis auf den Timberwolves-Stürmer Anthony Edwards von Minnesota.
(Andy Clayton-King / Associated Press)
Der erste Drei-Zeiger wurde von Reggie Jackson gemacht. Und der zweite. Er machte sieben seiner neun, nachdem er nur 16 von 55 aus der Saison begonnen hatte, um eine Trendwende fortzusetzen, die mit dem Siegtreffer am Montag begann, um Oklahoma City zu besiegen, und Lues fast eine Woche alter strategischer Wechsel, um ihn ins Spiel zu bringen eine führende Ballhandler-Rolle, um ihn stärker in die Offense einzubeziehen.
Nicolas Batum machte sechs seiner acht Dreier, um mit 20 Punkten zu beenden, und Luke Kennard machte zwei bedeutende Defensivspiele, um Minnesotas Comeback im vierten Quartal abzustumpfen. Patrick Beverley schlug Kennard auf die Hand, bevor er einen Inbound-Pass warf und ein technisches Foul zog. Als Beverley anstand, um einen zweiten eingehenden Pass zu werfen, kippte Kennard ihn weg, was zu einem Dunk von Batum und einem 10-Punkte-Vorsprung mit vier Minuten vor Spielende führte.
Die Verbesserungen der Clippers in einem Bereich verdeckten die Bereiche, die daran erinnern, dass diese Siegesserie von zwei Spielen fragil sein könnte.
Sie verpflichteten 21 Umsätze, die Minnesota (3-4) in 30 Punkte verwandelten. Ihr Tischgerät muss noch seine ideale Kalibrierung finden. Ihre Tiefe ist nicht bodenlos. Terance Mann fiel hart auf sein Steißbein und war nach dem Spiel immer noch verletzt. Und LAs Spiel spät im zweiten und vierten Viertel, das mit 12 und 14 Punkten führte, konnte ein Minnesota mit einem fehlenden Starter (D’Angelo Russell) und einem anderen (Anthony Edwards), dessen explosive Athletik danach nicht mehr gleich war, entscheidend verhindern Rückkehr ins Spiel im dritten Viertel nach kurzem Hinken.
Nur zwei Teams erzwangen einen höheren Prozentsatz an Ballverlusten als die Timberwolves, und ihr Druck war ein Faktor, aber viele der Fehler der Clippers waren ihr eigenes Verschulden, einschließlich einiger der Entscheidungen von George, die zu einem Saisonhoch von acht Ballverlusten führten.
“Wir müssen ein paar Sachen aufräumen und auf ihren Druck vorbereitet sein”, sagte George.
Eine Arena, die im vierten Viertel leblos 14 war, vibrierte mit dem Rückstand von fünf Minuten vor Spielbeginn. Die Fans stampften, als Jackson sein Dribbling in der Farbe verlor, ein weiterer vermeidbarer Wechsel, der scheinbar nur wenige Augenblicke entfernt war.
Stattdessen sah Jackson beim Drehen eine Lücke in der Abwehr und sah, dass ein blaues Trikot diese kurz ausfüllte. Er hatte genug Kraft, um dem offenen Mann einen hüpfenden Pass zuzuwerfen. Als Jackson sah, dass es Batum war, dachte er sich: “Das ist Spiel.”
Ein weiteres Spiel, das die Clippers so dringend brauchten.