Tyronn Lue erwachte am Freitagmorgen mit zwei verpassten Anrufen.
Als er sie zurückgab, erfuhr er, dass der beste Torschütze der Clippers, Paul George, Stunden vor ihrem Ausscheidungsspiel gegen New Orleans im Play-in-Turnier der NBA in die Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der NBA eingetreten war.
„Enttäuschende Neuigkeiten“, sagte der Trainer.
Aber nicht überraschend.
Zwischen der saisonlangen Abwesenheit von Kawhi Leonard, Georges verletztem Ellbogen, anderen Verletzungen und einer Welle von COVID-bedingten Abwesenheiten im Dezember und Januar verpassten die Spieler von Clippers während der regulären Saison insgesamt 385 Spiele. Das Anpassen eines Spielplans nur wenige Stunden vor dem Tipp kann in der Regel verblüffend sein. Das wäre auch der Verlust von Luke Kennard gewesen, dem genauesten Dreipunktschützen der NBA.
In dieser Saison ist es nur ein Déjà-vu.
Clippers Center Isaiah Hartenstein versucht am Freitagabend in der Crypto.com Arena einen Schuss von Pelicans Guard Devonte’ Graham zu blocken.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Beim Dreh am Freitagmorgen ging Lue nicht auf Georges Abwesenheit ein, aber die Veteranen Marcus Morris Sr. und Reggie Jackson taten es.
„Nur zu Wort kommen und sagen, dass wir schon einmal hier waren“, sagte Lue. „Wir müssen eingreifen und ein Spiel gewinnen.“
New Orleans feierte jedoch das letzte Comeback des Spiels, um die Clippers 105-101 am Freitagabend in der Crypto.com Arena zu besiegen.
Jackson und Morris erzielten jeweils 27 Punkte, um die Clippers anzuführen, aber sie schossen zusammen 18 von 44 aus dem Feld, sechs von 20 aus der Drei-Punkte-Reichweite. Seltsamerweise hatte Batum die höchste Plus-Minus-Bewertung von 11, schoss aber nur einen von sieben vom Feld und verpasste alle fünf seiner Drei-Punkte-Versuche.
Brandon Ingram beendete das Spiel mit einem Spielhoch von 30 Punkten bei 14 von 21 Schüssen, während CJ McCollum 19 beisteuerte, aber nur neun von 24 Schüssen machte.
All diese Shorthanded-Spiele, diese 13 Comebacks von zweistelligen Minuspunkten in dieser Saison? Sie waren am Rande des Trainings für ihre Saison, als sie sieben Minuten vor der Halbzeit mit 16 Punkten zurücklagen, jeder Sprungwurf von Ingram und McCollum ein Dolch, nur um die Pelicans in den nächsten 19 Minuten mit 55-29 zu übertreffen und mit 10 in Führung zu gehen das vierte Quartal.
Dies war die Clippers in ihrem Element, ihre Entschlossenheit angesichts langer Chancen ebenso wie ihre Identität als jeder einzelne Spieler in dieser Saison. Und gerade als die Veteranen Jackson, Morris und Batum dazu beitrugen, die Clippers zu einer 11. Saison in Folge zu ziehen, indem sie lange Minuten spielten und große Schüsse erzielten, wechselten sie sich ab und zogen die Clippers zurück, um eine Chance auf eine Erstrundenserie gegen Phoenix zu haben.
Es gibt keinen Zeitplan für Georges Rückkehr, aber Lue sagte, George sei enttäuscht. Seine Botschaft an seinen Star: Wir gewinnen dieses Spiel für Sie „und machen uns bereit für die nächste Serie.“
„Wir haben ein ausreichend gutes Team in der Umkleidekabine, wir haben das die ganze Saison über gemacht“, prognostizierte Lue vor dem Tipp. „Wir wollten nicht, dass PG untergeht, aber das ist keine Entschuldigung für uns. Wir haben das die ganze Saison über gemacht und die Jungs sind bereit zu spielen und die Jungs sind bereit, sich zu steigern.“
Die entscheidende Notwendigkeit, Georges Torlücke zu füllen, wurde unterstrichen, nachdem die Clippers im ersten Viertel nur einen ihrer 12 Dreier erzielten, während New Orleans 15 seiner 20 Schüsse innerhalb des Bogens machte. Nach Brandon Ingrams viertem Korb verzog Lue das Gesicht, während er sich an den Torschützentisch lehnte. Nach Ingrams siebtem, einem Grundlinien-Fadeaway von bemerkenswerter Schwierigkeit, schnappte die Menge hörbar nach Luft.
Ingram erzielte in den ersten 12 Minuten 16 Tore, und während er sich zu Beginn des zweiten Viertels ausruhte, bauten seine Pelicans-Teamkollegen ihre Führung zum ersten Mal mit 11 auf einen zweistelligen Wert aus, dann auf 16, als jeder Clipper, der nicht Morris oder Ivica Zubac hieß, Probleme hatte.
Clippers-Stürmer Robert Covington (23) kämpft am Freitagabend in der Crypto.com Arena gegen Pelicans-Stürmer Brandon Ingram (14) um einen Rebound.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Der Rückstand betrug zur Halbzeit 10. Und dann, drei Minuten später, war es eine Drei-Punkte-Führung der Clippers, ein 21: 2-Lauf, der von einer Aufstellung ohne Zentrum und einer verheerenden Verteidigung geprägt war.
Lue spielte, wie er es oft getan hat, wenn er in der Nachsaison in eine Ecke gedrängt wurde, in der gesamten zweiten Halbzeit Small-Ball-Aufstellungen ohne Center, und es half den Clippers, die Pelicans in einem scheinbar saisonrettenden dritten Quartal um 20 zu übertreffen .
Jackson und Morris übertrafen die Pelikane im Viertel mit 22-18 allein, wobei Jubel auf jeden Jackson-Korb herabstürzte.
Die Pelicans entfalteten einen 14: 1-Lauf, um das Ergebnis mit einem McCollum-Dreizeiger auszugleichen, sieben Minuten vor dem Ende der regulären Spielzeit, bevor Jackson einen Floating Jumper machte, aber da Lue in der zweiten Halbzeit nur sechs Spieler spielte, begann die Schussauswahl der Clippers zu kämpfen . Es erinnerte an ihren verlorenen 10-Punkte-Vorsprung im vierten Viertel am Dienstag gegen Minnesota bei ihrer ersten Play-in-Gelegenheit, um sich einen Platz in den Playoffs zu sichern.