Da Quarterback DJ Uiagalelei die meiste Zeit der Saison unbeständig spielte, spottete Clemson-Trainer Dabo Swinney über die Idee, eine Änderung vorzunehmen, als die Idee von den Medien angesprochen wurde.
Aber nachdem die ersten beiden Besitztümer der Tigers im ACC-Titelspiel gegen North Carolina zu insgesamt sieben Yards und zwei Punts geführt hatten, tat Swinney genau das.
Er entfernte den Veteranen Uiagalelei zugunsten des aufgemotzten Neulings Cade Klubnik. Klubnik sorgte sofort für einen Funken in der Offensive und führte Clemson zu seinem siebten ACC-Titel in acht Spielzeiten.
Beim 39-10-Sieg warf Klubnik 279 Yards auf 20-of-24-Pässe, eilte 30 Yards weit und kombinierte für zwei Touchdowns.
Inmitten seines langsamen Starts mit Uiagagelei als Quarterback geriet Clemson mit 0: 7 in Rückstand und sah leblos aus – bis Klubnik zur Rettung kam.
Clemson marschierte direkt über das Feld und glich die Punktzahl bei Klubniks erster Serie auf dem Feld aus. Und nach einem UNC-Fummel lag Clemson schnell mit 14-7 in Führung, 35 Sekunden vor Schluss im ersten Viertel.
Bei Clemsons anschließendem Ballbesitz verband sich Klubnik mit Cole Turner mit einem wunderschönen tiefen Ball an der linken Seitenlinie für einen 68-Yard-Gewinn und bereitete sich auf einen One-Yard-Rushing-Score vor.
Clemson baute dann vor der Halbzeit mit einem Field Goal die Führung aus und verwandelte den frühen 0: 7-Rückstand in eine 24: 10-Führung zur Pause.
In der zweiten Halbzeit übernahm die Abwehr. UNC, angeführt von seinem eigenen Star-Quarterback Drake Maye, drang im dritten Quartal tief in das Territorium von Clemson ein. Aber Maye machte einen schrecklichen Fehler und warf den Ball beim dritten Tor in den Verkehr. Nate Wiggins nahm den fehlerhaften Pass und gab ihn 98 Yards für einen Touchdown zurück.
Dieser defensive Touchdown trug zu einem Vorsprung bei, der viel zu groß war, um ihn zu überwinden, da die Tigers das Spiel in der zweiten Halbzeit auf dem Weg zu einem Blowout-Sieg vollständig kontrollierten.
Während die Rückkehr an die Spitze des ACC nach dem Rückstand im letzten Jahr etwas ist, das Clemson feiern wird, ist es schwer, sich nicht zu fragen, was die Obergrenze dieses Clemson-Teams gewesen sein könnte, wenn Swinney irgendwann während der regulären Saison einen Quarterback-Wechsel gemacht hätte.
Uiagalelei kämpfte 2021 mächtig, als Clemson zum ersten Mal seit 2014 drei reguläre Saisonspiele verlor. Mit Klubnik, einem Fünf-Sterne-Rekruten aus Texas, der sich dem Kader anschloss, fragten sich viele, ob der jüngere QB in der Lage sein würde, an Uiagalelei vorbeizukommen Tiefendiagramm – ähnlich wie es Trevor Lawrence vor ein paar Jahren mit Kelly Bryant gemacht hat.
Aber das kam nie zustande, da Clemson immer wieder Spiele gewann. Clemson begann das Jahr mit 8:0 und wurde landesweit auf Platz 4 eingestuft, als es am 5. November in Notre Dame ging und mit 35:14 geschlagen wurde. Uiagalelei spielte im Spiel schlecht, aber er war nicht das einzige Problem, da Clemsons gepriesene Verteidigungslinie von den Fighting Irish physisch überwältigt wurde.
Beim Stand von 8-1 war Clemson immer noch im nationalen Titelbild und blieb darin, indem er mit Siegen über Louisville und Miami zurückprallte. Bei einem 10:1-Sieg gegen den Rivalen South Carolina im regulären Saisonfinale und gegen UNC im ACC-Titelspiel hätten die Tigers einen festen Platz in der Mischung für einen CFP-Platz gefunden.
Aber South Carolina änderte diese Pläne mit einem 31: 30-Sieg in Clemson, der Clemsons CFP-Hoffnungen ruinierte. Uiagalelei ging nur 8 von 29 für 99 Yards in den Verlust. Es war nicht schön.
Am Samstagabend sah Clemsons Vergehen einfach so viel knackiger aus, als Klubnik die Show leitete. Die Verteidigung von North Carolina lässt viele Straftaten gut aussehen, aber Clemson-Fans werden sich fragen, was hätte sein können, wenn Swinney die Dinge irgendwann während der Saison geändert hätte.
Anstatt auf seinen Orange Bowl-Gegner zu warten, hätte Clemson den Sonntag damit verbringen können, abzuwarten, ob er im College Football Playoff-Feld landet.