Mit kaputtem Flügel und einem stillen Gebet stolzierte er zum Hügel, während Clayton Kershaw verzweifelt hoffte, dass seine Erweckungstournee in einen glorreichen Dodgers-Oktober übergehen würde.
Nach zwei Battern buhten die Fans.
Nach fünf Battern war Kershaw am Boden zerstört, stand mit den Händen auf den Knien auf dem Hügel und starrte auf das Gras.
Nach acht Battern war Kershaw verschwunden und stapfte zum Unterstand, wo er allein auf der Bank saß und die gleiche Haltung einnahm, die sicher auch Dodgers-Fans überall einnahmen.
Kopf in Händen vergraben.
Der Playoff-Auftakt gegen die Arizona Diamondbacks am Samstagabend im Dodger Stadium sollte die Fortsetzung eines Kershaw-Traums am Ende der Saison sein: Der möglicherweise zurücktretende Dodgers-Star trug sein Team in die National League Division Series, obwohl er mit einer Schulterverletzung zu kämpfen hatte, die endete eine normale Pitcher-Saison.
Innerhalb von 15 Minuten wurde dieser Traum zu einem Albtraum.
Der Moment bettelte darum, dass er wieder großartig werden würde. Er war schrecklich.
Die Erzählung plädierte dafür, dass er wieder jung sein sollte. Er sah nie älter aus.
Die Dämonen seiner vergangenen Misserfolge nach der Saison sollten für immer begraben bleiben. Stattdessen tauchten sie mit wütender Rache wieder auf.
Selbst bei diesen schrecklichen Starts gegen St. Louis war er nie so erschüttert. Selbst in der Nacht dieses Betrügers in Houston war er nie so überwältigt. Selbst bei seinem erbärmlichen Erleichterungsauftritt gegen Washington war er noch nie so schlecht.
Bei einem letztendlichen 11:2-Sieg der Diamondbacks erledigte Kershaw die Dodgers, bevor sie überhaupt angefangen hatten, indem er den ersten fünf Schlagmännern Treffer überließ und nur einen von insgesamt acht Schlagmännern ausschied.
Double, Single, Single, Double, Homer, Groundout, Walk, Double.
Jeder Ball wurde hart getroffen. Sogar der Schuss war eine Rakete. Auch wenn Mittelfeldspieler James Outman das Leadoff-Double von Ketel Marte fallen ließ und über das letzte Double von Evan Longoria sprang, wurden beide Bälle pulverisiert, während Gabriel Morenos Drei-Run-Homerun ins tiefe linke Feld wahrscheinlich immer noch in Richtung Eagle Rock fliegt.
Die Diamondbacks waren auf jedem Feld, griffen Kershaw aus jedem Winkel aggressiv an, 24 Schläge bei seinen 25 Schlägen, nur fünf Schläge und Fehlschüsse, nie getäuscht, verherrlichtes Schlagtraining.
Als Manager Dave Roberts gnädigerweise zum Hügel ging, um den Ball von einem Pitcher abzunehmen, der längst den Halt verloren hatte, hatte Kershaw in einem Drittel eines Innings sechs Runs bei sechs Hits aufgegeben.
Das Brüllen vor dem Spiel verwandelte sich in fassungsloses Schweigen, während die Statistiken schrien.
Clayton Kershaw lässt den Kopf im Unterstand hängen, nachdem er am Samstag sechs Runs und Sit-Hits aufgegeben und nur einen verbucht hat.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Es war der schlechteste Start in Kershaws Karriere. Es war der schlechteste Start in der Nachsaison-Geschichte der Dodgers. Laut ESPN Stats & Info hätte es der schlechteste Start in der Nachsaison-Geschichte des Baseballs sein können, da er der erste Pitcher war, der fünf Runs bei fünf Hits aufgab, ohne ein Out zu bekommen.
Es war alles so verdammt entmutigend.
„Enttäuschend, peinlich, es fühlt sich an, als hätte man alle im Stich gelassen“, sagte Kershaw anschließend, während er ruhig vor seinem Spind stand und jede Frage der Medienhorde solide beantwortete. „Die gesamte Organisation, die darauf gehofft hat, dass Sie in Spiel 1 einen guten Pitch abliefern, ist einfach nur peinlich. Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich alle im Stich gelassen habe.“
Es gab viele Spekulationen darüber, wann Kershaw seinen letzten Wurf als Dodger werfen würde. Wenn die Dodgers eines der nächsten beiden Spiele nicht gewinnen, haben Sie es vielleicht gerade gesehen. So sollte es nicht enden.
Es wuchs die Hoffnung, dass der müde Kershaw diese angeschlagene Rotation mit fünf starken Innings pro Nacht durch die Nachsaison tragen könnte. Diese Hoffnung könnte verschwunden sein. Das sollte nie im Drehbuch stehen.
„Natürlich ist es ein schwieriger Start in diese Nachsaison. Wir haben bei dieser Sache immer noch eine Chance, aber so hätte es für mich nicht beginnen sollen“, sagte Kershaw.
Wird Kershaw in dieser Serie erneut pitchen? Haben die Dodgers eine Wahl? Sie haben so wenig Zeit, mit dem Pitchen anzufangen, dass es den Anschein hat, als müsste Kershaw den Hügel erneut erobern, es sei denn, er kann den Beschwerden körperlich nicht standhalten.
Aber wenn er später in diesem Best-of-Five-Duell zurückkehrt, müssen Sie damit rechnen, dass er an kürzester Leine ist, da die Dodgers es sich nicht leisten können, einen solchen sofortigen Schaden noch einmal zu absorbieren.
Kershaw sagte, er fühle sich körperlich gut und sei bereit, seinen nächsten Start zu machen, falls es ein Spiel 4 gäbe.
„Ich werde bereit sein“, sagte er. „Mir geht es gut, ich fühle mich gut, ich habe einfach nicht genug gute Pitches gemacht, das hat nichts mit der Gesundheit zu tun, nur schlechte Pitches.“
Roberts stimmte zu, dass er in der Rotation bleiben würde, und sagte: „Ich denke, wenn man es sich anschaut, wird er Spiel 4 pitchen … Ich bin mir sicher, dass sein Kopf dort ist.“
In seiner Nachsaison-Karriere liegt Kershaw nun bei 13-13 mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 4,49, der zukünftige Hall of Famer ist im Oktober immer noch ein kämpfender .500-Pitcher.
Und wenn man bedenkt, dass dieses Spiel und diese Serie mit den größten Hoffnungen von Kershaw begannen.
Seit er im August zurückkehrte, nachdem er etwa einen Monat wegen seiner Schulterverletzung gefehlt hatte, stand er 3:1 mit einem ERA von 2,23 und 32 Strikeouts in 36⅓ Innings.
Seine Schulter hing am seidenen Faden, seine Geschwindigkeit war auf 5 Meilen pro Stunde unter seinen Höchstwert gesunken, er überlebte größtenteils aus purem Mut und seine dankbaren Teamkollegen bemerkten es.
„Er ist der Erste, der einem sagt, dass es ihm nicht 100-prozentig gut geht, und dann geht er raus und gibt alles, was er kann“, sagte Freddie Freeman vor dem Spiel.
In seinen letzten 15 Heimentscheidungen gegen die Diamondbacks stand Kershaw 14:1 mit einem ERA von 1,80. Die Zahlen und die Handlung führten wohl zu ebenso großer Vorfreude auf diesen Auftritt wie auf jeden anderen in seiner langen Nachsaison-Geschichte.
Dann begann das Spiel.
Marte schlug einen Schuss, den Outman auf Anhieb falsch interpretierte. Corbin Carroll schlug einen Single in der Mitte. Dann schlug Tommy Pham einen Single nach links. Christian Walker verdoppelte das Bullpen-Tor im linken Feld. Moreno traf einen hängenden Slider eine Meile weit.
Kershaw schied schließlich als Schlagmann aus, als Lourdes Gurriel Jr. ausfiel, aber dann ging Alek Thomas und Longoria verdoppelte sich unter dem Handschuh eines springenden Outman, und hier kam Roberts.
Getreu seiner Natur machte Kershaw dem Feldspieler keine Vorwürfe. Er beschuldigte niemanden außer sich selbst.
„Egal, was da draußen passiert, ich muss besser werden“, sagte er. „Das ist nicht akzeptabel.“
Mit dem frühen Ausstieg – zahlreiche Fans in der riesigen Menschenmenge hatten wahrscheinlich noch nicht einmal ihre Plätze gefunden – kam die offensichtliche Frage auf.
Was ist passiert? Störte ihn die Schulter? Auch wenn er sagte, dass es ihm gut geht, sagt er immer, dass es ihm gut geht, er hatte in seiner 16-jährigen Karriere mit enormen Schmerzen zu kämpfen, also glauben Sie ihm?
Es war sicherlich keine Rückkehr der Nervosität nach der Saison, denn Kershaw sprach Anfang dieser Woche darüber, wie er sich zu einem ruhigeren Nachsaison-Pitcher entwickelt hat.
„Vielleicht hatte ich in der Vergangenheit manchmal Angst vor dem Scheitern und wollte nicht rausgehen und scheitern. Ich denke, dass es jetzt einfach viel positiver ist“, hatte er gesagt und hinzugefügt: „Die Nervosität beruht auf der Aufregung, in die Playoffs zu kommen, ein Teil davon zu sein, in diesem Moment so viel zu sein.“ Leute im Spiel dürfen nicht dabei sein. Ich denke, das ist ein besserer Ort.“
Er ging schnell von einem besseren Ort zu einem dunklen Ort und was nun? Die Dodgers sind in der Lage, drei der nächsten vier Spiele gegen die aufstrebenden Diamondbacks zu gewinnen, aber sie müssen dies mit einem Pitching-Team tun, das immer mehr von einem Ass zerfetzt wird, das gerade in die scheinbare Hoffnungslosigkeit gehämmert wurde.
Vor dem Spiel betonte Roberts, dass dies nicht derselbe Kader sei, der letzte Saison in der Divisionsserie gegen die San Diego Padres zusammengebrochen sei.
„Es ist eine andere Mannschaft“, sagte er. „Das ist ein engeres Team.“
Ein engeres Team, dessen Ass sich gerade aufgelöst hat. Eine engere Mannschaft, für die eine Meisterschaft plötzlich viel weiter weg scheint.