BOSTON – Clay Holmes warf einen Sinker, als er zum ersten Mal Fangen spielte. Er war sieben Jahre alt, schätzte er, und seine Finger fühlten sich an den Nähten angenehm an, nicht darüber. Mit der Zeit würde der Zwei-Naht-Griff seine Tonhöhen nach unten und nach unten geben und ihm eine professionelle Karriere bescheren – wenn er sie nur halten könnte.
Holmes, der Breakout-Star dieser glückseligen Yankees-Saison, brauchte sieben Jahre, um mit den Pittsburgh Pirates, die ihn 2011 von einer High School in Alabama einzogen, die Majors zu erreichen. Holmes kämpfte bei den Majors, widerstand aber der Versuchung, sich zu ändern. Er hatte bereits seinen Separator.
„Ich hatte viele Leute, die sagten, ich solle mit einer kurzen Armaktion vorgehen, um so viele große mechanische Änderungen vorzunehmen“, sagte Holmes am Donnerstag im Fenway Park, bevor er die Boston Red Sox erstickte, um einen weiteren Yankees-Sieg zu retten. „Letztendlich habe ich mich dagegen gewehrt, weil ich wusste, dass ich vielleicht Gefahr laufe, meinen Senker zu verlieren. Da dachte ich wirklich: ‚Der Sinker wird mein Ticket sein. Ich muss wirklich herausfinden, wie ich es so gut wie möglich machen kann.’“
Das Spielfeld war so dominant, dass Holmes sicher am Sonntag in sein erstes All-Star-Team berufen wird, wenn die Major League Baseball die Pitcher und Reserven bekannt gibt. Bis Freitag hatte Holmes einen verdienten Run-Durchschnitt von 0,47 und 16 Paraden bei 17 Chancen. Er hat 142 Batters konfrontiert und keine Homeruns zugelassen.
Das All-Star Game, das am 19. Juli im Dodger Stadium in Los Angeles stattfindet, wird Holmes’ außergewöhnliches erstes Jahr bei den Yankees krönen, die im vergangenen Juli die Infielder Diego Castillo und Hoy Park für ihn zu den Pirates schickten. Die Yankees ahnten dasselbe wie Holmes: Dass die beste Version seines Sinkers, wenn sie oft genug eingesetzt wurde, ihn zum Star machen konnte.
„Wir lieben jeden, der auf einem bestimmten Platz außergewöhnliche Eigenschaften hat“, sagte General Manager Brian Cashman. „Das ist eine Art und Weise, wie sich die Branche verändert hat, ist die Erkenntnis, dass, anstatt zu versuchen, all diese verschiedenen Teile Ihres Repertoires zum Laufen zu bringen und Menschen auf diese Weise zu beurteilen – einzeln, sie irgendetwas außergewöhnlich gut mit einem Pitch machen? Und wenn sie es tun, tendieren Sie dazu.“
Holmes ist der einzige Pitcher im Baseball (mindestens 30 Innings), der seinen Fastball mindestens 80 Prozent der Zeit wirft – und mit Fastball meint er natürlich den sinkenden Two-Seamer. Selbst als er einen Vierer wirft, der gerade bleiben sollte, versenkt Holmes den Ball.
„Ich weiß nicht“, sagte er. „Ich bekomme einfach keinen Ball dazu, auf einer Linie zu bleiben.“
Holmes begann, die Bewegung seines Sinkers zu studieren, bevor er zu den Yankees wechselte, und stellte sicher, dass ein TrackMan-Gerät Daten von jeder Bullpen-Sitzung sammelte. Er lernte, dass er mit dem Ton nicht so gut umgehen musste; er konnte es getrost über den Teller werfen und trotzdem rauskommen.
Jetzt, da er den Sinker so gut wie perfektioniert hat, muss Holmes ihn nicht mehr üben, während er Fangen spielt. Das sind gute Nachrichten für Teamkollegen.
„Ursprünglich hasste ich es, mit ihm Fangen zu spielen, und ich wollte es nicht tun, als er zum ersten Mal hierher kam, weil alles, was er tat, darin bestand, Platinen zu zerreißen“, sagte Helfer Michael King. „Und jetzt, wo ich das Gefühl habe, dass er sich damit wohler fühlt, arbeitet er nicht mehr so viel daran. Er löst sich gerade, also ist das leicht zu fangen.“
Über Generationen hinweg war der sinkende Fastball das Spielfeld für diejenigen, die Effizienz und sanften Kontakt schätzten – denken Sie an Tommy John, Orel Hershiser und Derek Lowe oder die U-Boot-Reliefs Kent Tekulve und Dan Quisenberry.
Holmes ist jedoch eher wie Kevin Brown, ein großer, rechtshändiger Einschüchterer mit einem Senkblei, das schwer, sogar gemein wirkte. Brown, der von 1986 bis 2005 für mehrere Teams spielte, zeichnete sich in seiner Ära durch die Wildheit seines Sinkers aus. Tom Prince, ein ehemaliger Major-League-Catcher, der für Pittsburgh trainierte, sagte Holmes, dass sein Spielfeld ähnlich funktionierte.
Holmes lässt den Pitch so hoch los, sagte King, dass er Schläger austrickst, die selten, wenn überhaupt, einen Pitch aus diesem Winkel so stark fallen sehen.
„Wenn Sie ein Sinkerballer sind, möchten Sie niemals, dass der Schlagmann den Boden des Balls sieht, denn wenn der Ball in Sie einsinkt, möchten Sie darunter gelangen, um ihn zu treffen“, sagte King. „Bei ihm sieht man nie die Unterseite des Balls, denn aus seiner Hand kommt er gerade herunter. Sie können nur die Oberseite des Balls sehen, und wenn Sie Kontakt herstellen, wird es ein Bodenball sein. Deshalb bekommt man so viele hässliche Schläge von Elite-Schlägern.“
Der Sinker ist in den letzten Jahren aus der Mode gekommen, teilweise weil die Schlagzone an den Rändern enger ist, aber hauptsächlich, weil Schlager sich daran gewöhnt haben. Der Wahnsinn des Startwinkels – im Wesentlichen auf dem niedrigen Spielfeld nach oben zu schwingen, um mehr Homeruns zu erzielen – veranlasste viele Pitcher, hohe Fastballs und Kurven zu betonen. Das Bullpen der Yankees macht das Gegenteil.
„Sie haben immer einen großartigen Bullpen, aber jetzt haben sie verschiedene Arten von Waffen – Sinkballer und Slider“, sagte Red Sox-Manager Alex Cora. „Es ist nicht mehr der vertikale Angriff. Sie gehen von Ost nach West, und das ist ganz anders als in den Vorjahren.“
Das ist eine absichtliche Entscheidung der Yankees, die Sinkerballer gezielt und kultiviert haben, um der nächsten großen Anpassung der Schlagmänner einen Schritt voraus zu sein. Neben Holmes haben sie King, Wandy Peralta, Miguel Castro, Albert Abreu und die verletzten Zack Britton und Jonathan Loáisiga von außerhalb der Organisation übernommen.
Alle werfen harte Sinker, und wenn Schlagmänner dieses Feld in den Boden schlagen, kümmert sich die verbesserte Innenfeldverteidigung der Yankees normalerweise um den Rest.
„Ich denke, dass wir nur irgendwie Wege gefunden haben, um vielleicht anzupassen, wo wir werfen, relativ zu dem, was die Liga sucht“, sagte der Pitching-Trainer Matt Blake. „Zu der Zeit, als es an der Spitze der Zone populär wurde, trainierten die Teams ihre Schläger nicht wirklich, wie man damit umgeht, also war es dort oben so etwas wie Freischläge – freier Schwung und Fehlschlag. Jetzt sind viel mehr Teams darauf optimiert, dieses Spielfeld besser zu bewältigen, und Sie sehen vielleicht eine kleine Wachablösung.“
Mehrere Teamkollegen sollten sich Holmes beim All-Star-Spiel anschließen und zu einem Yankees-Team mit der besten Bilanz der Majors passen – 61-23 bis Freitag, fast im Tempo für die beste Marke in der Vereinsgeschichte. Wenn die Saison so endet, wie die Yankees hoffen, wird es am Ende wahrscheinlich Holmes auf dem Hügel sein, eine Hommage an den unerschütterlichen Glauben an ein lebenslanges Geschenk.