*Im Jahr 2014 einer der texanischen Milliardäre Harlan Krähe‘s Unternehmen kauften eine Reihe von Grundstücken in einer ruhigen Wohnstraße in Savannah, Georgia. Für den Immobilienmagnaten war es kein festlicher Kauf, sondern nur ein altes einstöckiges Haus und zwei unbebaute Grundstücke die Straße runter. Was es bemerkenswert machte, waren die Leute auf der anderen Seite des Deals: Richter des Obersten Gerichtshofs Clarence Thomas und seine Angehörigen.
Die Transaktion ist der erste bekannte Fall, in dem Geld vom republikanischen Megaspender an den Richter des Obersten Gerichtshofs fließt. Die Firma Crow kaufte die Grundstücke für 133.363 US-Dollar von drei Miteigentümern – Thomas, seiner Mutter und der Familie von Thomas‘ verstorbenem Bruder, laut einem staatlichen Steuerdokument und einer Urkunde vom 15. Oktober 2014, eingereicht beim Gericht von Chatham County.
Der Kauf brachte Crow in eine ungewöhnliche Lage: Ihm gehörte nun das Haus, in dem die ältere Mutter der Justiz lebte. Kurz nachdem der Verkauf abgeschlossen war, begannen die Bauunternehmer mit der Arbeit an Zehntausenden von Dollar an Verbesserungen an dem Haus mit zwei Schlafzimmern und einem Badezimmer, das auf ein Stück Orangenbäume blickt. Die Renovierungsarbeiten umfassten einen Carport, ein repariertes Dach sowie einen neuen Zaun und Tore, gemäß den Genehmigungsunterlagen und Blaupausen der Stadt.
Ein nach Watergate verabschiedetes Bundesgesetz zur Offenlegung verlangt von Richtern und anderen Beamten, die Einzelheiten der meisten Immobilienverkäufe über 1.000 US-Dollar offenzulegen. Thomas hat seinen Verkauf der Savannah-Liegenschaften nie offengelegt. Das scheine ein Gesetzesverstoß zu sein, sagten vier Ethik-Rechtsexperten gegenüber ProPublica.
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Das Offenlegungsformular, das Thomas für dieses Jahr eingereicht hatte, enthielt auch einen Platz, um die Identität des Käufers bei jeder privaten Transaktion, wie z. B. einem Immobiliengeschäft, anzugeben. Dieser Platz ist leer.
„Er musste sein Interesse an dem Verkauf melden“, sagte Virginia Canter, eine ehemalige Staatsanwältin für Ethik, jetzt bei der Überwachungsgruppe CREW. „Angesichts der Rolle, die Crow bei der Subventionierung des Lebensstils von Thomas und seiner Frau gespielt hat, muss man sich fragen, ob dies ein Versuch war, ihnen Geld in die Tasche zu stecken.“
Thomas antwortete nicht auf detaillierte Fragen zu dieser Geschichte.
In einer Erklärung sagte Crow, er habe das Haus von Thomas’ Mutter gekauft, in dem Thomas einen Teil seiner Kindheit verbrachte, um es für die Nachwelt zu bewahren. „Meine Absicht ist es, eines Tages ein öffentliches Museum im Thomas-Haus einzurichten, das der Geschichte des zweiten schwarzen Richters am Obersten Gerichtshof unserer Nation gewidmet ist“, sagte er. „Ich wandte mich an die Familie Thomas wegen meines Wunsches, diese historische Stätte zu erhalten, damit zukünftige Generationen etwas über das inspirierende Leben eines unserer größten Amerikaner erfahren können.“
Crows Aussage ging nicht direkt darauf ein, warum er auch zwei unbebaute Grundstücke von Thomas die Straße runter kaufte. Aber er schrieb, dass „die anderen Grundstücke später an einen geprüften Bauunternehmer verkauft wurden, der sich dafür einsetzte, die Qualität des Viertels zu verbessern und seine historische Integrität zu bewahren.“
ProPublica fragte Crow auch nach den Anbauten am Haus von Thomas’ Mutter, wie dem neuen Carport. „Auch am Konzessionsgebiet Thomas wurden Verbesserungen vorgenommen, um seine langfristige Lebensfähigkeit und Zugänglichkeit für die Öffentlichkeit zu erhalten“, sagte Crow.
Ethik-Rechtsexperten sagten, Crows Absichten hätten keinen Einfluss auf die gesetzliche Verpflichtung von Thomas, den Verkauf offenzulegen.
Das Versäumnis der Justiz, die Transaktion zu melden, deutet darauf hin, dass „Thomas eine finanzielle Beziehung zu Crow verschleiert hat“, sagte Kathleen Clark, eine Rechtsethik-Expertin an der Washington University in St. Louis, die jahrelange Offenlegungsunterlagen von Thomas überprüfte.
Es gibt eine Handvoll Carve-Outs im Offenlegungsgesetz. Wenn beispielsweise jemand „Eigentum verkauft, das ausschließlich als persönlicher Wohnsitz der meldenden Person oder des Ehepartners der Person genutzt wird“, muss er dies nicht melden. Experten sagten, dass die Ausnahmen eindeutig nicht für den Verkauf von Thomas gelten.
Die Enthüllung einer direkten Finanztransaktion zwischen Thomas und Crow wirft ein neues Licht auf ihre Beziehung. ProPublica berichtete letzte Woche, dass Thomas seit Jahrzehnten praktisch jedes Jahr Luxusreisen von Crow angenommen hat, darunter Privatjetflüge, internationale Kreuzfahrten auf der Superyacht des Geschäftsmanns und regelmäßige Aufenthalte in seinem privaten Resort in den Adirondacks. Crow ist seit langem einflussreich in der konservativen Politik und hat Millionen für Bemühungen ausgegeben, um das Gesetz und die Justiz zu formen. Die Geschichte löste einen Aufschrei aus und forderte Ermittlungen von demokratischen Gesetzgebern.
Als Reaktion auf diese Berichterstattung veröffentlichten sowohl Thomas als auch Crow Erklärungen, in denen sie die Bedeutung der Geschenke herunterspielten. Thomas behauptete auch, dass er die Reisen nicht offenlegen müsse.
„Harlan und Kathy Crow gehören zu unseren liebsten Freunden“, schrieb Thomas. „Wie Freunde haben wir sie auf einer Reihe von Familienausflügen begleitet.“ Crow sagte gegenüber ProPublica, dass sich seine Geschenke an Thomas „nicht von der Gastfreundschaft unterschieden, die wir unseren vielen anderen lieben Freunden erwiesen haben“.
Es ist unklar, ob Crow den fairen Marktwert für die Thomas-Liegenschaften bezahlt hat. Crow kaufte auch mehrere andere Immobilien auf der Straße und zahlte deutlich weniger als sein Geschäft mit den Thomases. Ein Beispiel: 2013 kaufte er zwei Grundstücke im selben Block – ein unbebautes Grundstück und ein kleines Haus – für insgesamt 40.000 Dollar.
In seiner Erklärung sagte Crow, sein Unternehmen habe die Immobilien „zum Marktpreis basierend auf vielen Faktoren wie Größe, Qualität und Bewohnbarkeit der Wohnungen“ gekauft.
Er reagierte nicht auf Anfragen nach Unterlagen oder Einzelheiten darüber, wie er zu dem Preis gekommen war.
Thomas wurde im Küstendorf Pin Point außerhalb von Savannah geboren. Später zog er in die Stadt, wo er einen Teil seiner Kindheit im Haus seines Großvaters in der East 32nd Street verbrachte.
„Es hatte Hartholzböden, schöne Möbel und ein Badezimmer im Innenbereich, und wir wussten besser, als etwas anzufassen“, schrieb Thomas in seinen Memoiren „Der Sohn meines Großvaters“ über das Haus.
Nach dem Tod seines Großvaters im Jahr 1983 erbte er seinen Anteil an diesem Haus und zwei weiteren Grundstücken in dem Block, wie aus Aufzeichnungen des Gerichtsgebäudes von Chatham County hervorgeht. Er teilte sich das Eigentum mit seinem Bruder und seiner Mutter Leola Williams. In den späten 1980er Jahren, als Thomas Beamter in der Regierung von George HW Bush war, listete er die Adressen der drei Liegenschaften in einem Offenlegungsantrag auf. Er berichtete, dass er zu einem Drittel an ihnen beteiligt sei.
Thomas wurde 1991 vor dem Obersten Gericht bestätigt. In den frühen 2000er Jahren hatte er aufgehört, bestimmte Adressen von Eigentum, das er besaß, in seinen Offenlegungen aufzulisten. Er berichtete jedoch weiterhin, dass er eine Beteiligung von einem Drittel an dem hielt, was er als „Mietobjekt in ## 1, 2 und 3“ in Savannah bezeichnete. Er schätzte seinen Anteil an den Grundstücken auf 15.000 $ oder weniger.
Zwei der Häuser wurden um 2010 herum abgerissen, laut Eigentumsunterlagen und einer Fußnote in Thomas’ jährlicher Offenlegung, die vom Free Law Project archiviert wurde.
Im Jahr 2014 verkaufte die Familie Thomas die unbebauten Grundstücke und das verbleibende Haus in der East 32nd Street an eines der Unternehmen von Crow. Der Richter unterzeichnete den Papierkram persönlich. Seine Unterschrift wurde von einem Administrator des Obersten Gerichtshofs, Perry Thompson, beglaubigt, der auf eine Bitte um Stellungnahme nicht reagierte. (Die Urkunde wurde am 23. Jahrestag von Thomas ‘Bestätigung am 15. Oktober vor dem Obersten Gericht unterzeichnet. Crow hat in seiner Privatbibliothek ein Listenblatt des Senats von der Bestätigungsabstimmung.)
Die finanzielle Offenlegung von Thomas für dieses Jahr ist detailliert und listet alles auf, von einem „Buntglasmedaillon“, das er von Yale erhalten hat, bis zu einer Lebensversicherungspolice. Aber er versäumte es, Crow seinen Verkauf zu melden.
Crow kaufte die Liegenschaften über ein kürzlich gegründetes texanisches Unternehmen namens Savannah Historic Developments LLC. Das Unternehmen teilt eine Adresse in Dallas mit Crow Holdings, dem Herzstück seines Immobilienimperiums. Die Gründungsdokumente wurden vom General Counsel von Crow Holdings unterzeichnet. Geschäftsunterlagen, die beim texanischen Außenminister eingereicht wurden, besagen, dass Savannah Historic Developments von einer Delaware LLC, HRC Family Branch GP, verwaltet wird, einer Dachgesellschaft, die auch andere Crow-Vermögenswerte wie seinen Privatjet abdeckt. Der CEO des Delaware-Unternehmens ist Harlan Crow.
Ein Unternehmen der Crow Holdings begann bald damit, die rund 1.500 US-Dollar an jährlichen Grundsteuern für das Haus von Thomas’ Mutter zu zahlen, wie aus den Steuerunterlagen des Bezirks hervorgeht. Die Steuern waren zuvor von Clarence und Ginni Thomas bezahlt worden.
Laut öffentlichen Aufzeichnungen und sozialen Medien besitzt Crow immer noch das Haus von Thomas ‘Mutter, in dem der heute 94-Jährige mindestens bis 2020 lebte. Zwei Nachbarn sagten ProPublica, dass sie immer noch dort wohnt. Crow antwortete nicht auf Fragen, ob er ihr Miete berechnet habe. Kurz nachdem Crow das Haus gekauft hatte, erhielt ein preisgekröntes lokales Architekturbüro die Genehmigung, mit Renovierungsarbeiten im Wert von 36.000 USD zu beginnen.
Die Käufe von Crow scheinen eine Rolle bei der Transformation des Blocks gespielt zu haben. Der Milliardär verkaufte schließlich die meisten anderen Immobilien, die er kaufte, an neue Eigentümer, die gehobene moderne Häuser bauten, einschließlich der beiden unbebauten Grundstücke, die er von Thomas kaufte.
Crow kaufte auch das Haus direkt neben Thomas Mutter, das jemand anderem gehörte und laut Eigentumsunterlagen und W. John Mitchell, ehemaliger Präsident eines nahe gelegenen Nachbarschaftsvereins, für Partys und Lärm bekannt war. Bald wurde das Haus abgerissen. “Es war ein Schandfleck”, sagte Mitchell. „Eines Tages wurden sie auf wundersame Weise alle von dort hinausgebracht und sie kratzten es von der Erde.“
„Die umliegenden Grundstücke waren verfallen und mussten aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen abgerissen werden“, sagte Crow in seiner Erklärung. Er fügte hinzu, dass seine Firma ein neues Haus in dem Block gebaut habe, „und es einem örtlichen Polizeibeamten zur Verfügung gestellt habe“.
Heute besteht der Block aus einer schwindenden Zahl langjähriger älterer Hausbesitzer und einer wachsenden Bevölkerung junger Neuankömmlinge. Die unbebauten Grundstücke, die einst der Familie Thomas gehörten, wurden durch makellose zweistöckige Häuser ersetzt. Ein handwerkliches Café und ein mediterranes Bistro sind zu Fuß erreichbar. Auf der Straße weht eine bunte Pride-Flagge im Wind.
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