HOUSTON – Noch vor dem Ende des dritten Viertels war es vorbei. Bei dem Team, von dem niemand gedacht hätte, dass es in dieser Saison Lärm machen könnte, standen alle Fans der Houston Texans im NRG-Stadion, schrien und schwenkten ihre Telefone als Taschenlampen.
Und da noch etwa 10 Minuten im Spiel waren, war der Tag des Rookie-Phänomens CJ Stroud bereits vorbei. Sechzehn von 21 für 274 Yards, drei Touchdowns, keine Interceptions und eine Passantenbewertung von 157,2 bei Houstons 45:14-Sieg gegen die Cleveland Browns in der Wildcard-Runde. Und er hatte eigentlich nur die erste Halbzeit gebraucht, als er 236 Yards gegen die Nummer-1-Verteidigung der Liga zuspielte, die meisten Yards, die die Browns in den ersten beiden Vierteln der gesamten Saison zuließen.
„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Brevin Jordan, Tight End im dritten Jahr.
Stroud ließ Clevelands Nebenrolle wie fiktive Figuren aussehen. Er wurde nie entlassen und das einzige Mal, dass er wirklich getroffen wurde, war Stroud, der einen 38-Yard-Pass auf Nico Collins vollendete.
„Das war Nr. 3 oder Nr. 4 in der Entwicklung, je nachdem, wie man es betrachtet“, sagte Backup-Quarterback Davis Mills. „(Stroud) macht einen wirklich guten Job, indem er das, was die Verteidigung uns gibt, wirklich ausnutzt, und es spielt keine Rolle, ob 1 nicht offen ist oder 2 nicht offen ist, er wird seinen Fortschritt weiter vorantreiben und.“ Wir vertrauen darauf, dass unsere Offensivlinie den Schutz durchhält und einen Mann im Weltraum findet.“
GEH TIEFER
CJ Stroud brilliert, Joe Flacco stürzt ab, als die Texaner die Browns im AFC-Wildcard-Match besiegen
Der Stroud- und Browns-Quarterback Joe Flacco wechselte die meiste Zeit der ersten Halbzeit hin und her. Letzte Woche in Indianapolis – in einem Spiel, das die Texans gewinnen mussten, um eine Chance auf die Playoffs zu haben – beeindruckte Stroud in seinem ersten Spiel zur Hauptsendezeit, indem er im ersten Spielzug einen 75-Yard-Touchdown-Pass erzielte. Er hatte am Samstag einen weiteren Single-Play-Touchdown-Drive, dieses Mal gegen Jordan, der zu Beginn des zweiten Viertels im längsten Spiel der Texans in dieser Saison einen kurzen Pass in den flachen 76 Yards bis zur Endzone spielte. Houston ging mit 24:14 in Führung, als Tight End Dalton Schultz gegen Ende der Halbzeit mit einer 37-Yard-Pfostenroute durchbrach.
In der zweiten Halbzeit dominierte die Verteidigung von DeMeco Ryans und erzielte die ersten beiden Pick-Sixes des Teams der Saison in aufeinanderfolgenden Spielzügen von Cornerback Steven Nelson und Linebacker Christian Harris, wodurch die Mannschaft mit 38:14 in Führung ging. Houstons Verteidigung, verstärkt durch die Pass-Rusher Will Anderson Jr. und Jonathan Greenard, die in den letzten Spielen verletzungsbedingt eingeschränkt waren, setzte Flacco wiederholt unter Druck und sorgte dafür, dass er sich in der Tasche unwohl fühlte. Die Laufverteidigung hielt die Browns unterdessen auf nur 56 Rushing Yards, da Cleveland in der zweiten Hälfte ausgeschlossen wurde.
Stroud wurde am Samstag der jüngste Quarterback in der NFL-Geschichte, der ein Playoff-Spiel gewann, aber seine Teamkollegen sehen in seiner Zukunft noch größere Dinge.
„Ich denke, er wird der Beste aller Zeiten sein“, sagte Case Keenum, Quarterback der dritten Saite, ein 11-jähriger NFL-Veteran. „Er hat wirklich die Fähigkeit, so zu sein. … Ich weiß, es ist sehr früh, so etwas zu sagen. Aber Mann, er macht ein paar Sachen, die einfach nicht von dieser Welt sind.“
Ein Teil von Keenums Job besteht darin, der Hype-Mann für den Anfang zu sein. Er weiß und erkennt dies an. Aber er meint es ernst. „An einem guten Tag gibt es vielleicht zwei oder drei (Würfe), die ich zurückhaben möchte, und an einem schlechten Tag sind es zehn“, sagte Keenum. „Ich kann vielleicht einerseits die Dinge abzählen, die er das ganze Jahr über verpasst hat.“
Keenum sagte am Mittwoch, dass er alle zwei Minuten einen neuen Lieblingswurf des Rookies habe. Letzte Woche war es die unwahrscheinliche Scramble-Übung, die wie ein Wurf aussah, bevor Collins abtauchte und den Ball fing; Wenige Minuten später war es Strouds 23-Yard-Schuss auf Collins, der die Texaner in die Torposition brachte.
„Das ist ein Typ, der eingesperrt ist“, sagte Collins. „Er ist ruhig und gefasst, er ist bereit, alles für seinen Bruder aufzugeben. Sieben ist etwas Besonderes.“
Jordan sagte, Stroud habe während des Trainingslagers aufgehört, sich wie ein Neuling zu fühlen.
„Ich wünschte, ihr könntet in der Gruppe und um ihn herum sein“, sagte Jordan. „Der Typ ist unglaublich, wie er sich bewegt, wie er spricht, alles, man kann im Trainingslager erkennen, dass er seit dem zweiten Tag Kapitän und QB1 war. Man konnte erkennen, wie er sich bewegte, wie er durch die Umkleidekabine ging und mit Jungs redete. Wenn man einen bescheidenen, selbstbewussten Mann hat, der gerne arbeitet, sind keine Grenzen gesetzt.“
„Was CJ auf dem Feld getan hat, ist, die Stadt zum Leben zu erwecken, Mann, es ist großartig, ein Teil davon zu sein“, sagte Runningback Dameon Pierce.
Als Ryans letzten Januar als Headcoaching-Kandidat für die Texans auftauchte, hatte der ehemalige Defensive Tackle der Texans und jetzige Houston-Radiomoderator Seth Payne Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden, um Ryans Paynes Radiopublikum zu beschreiben.
„Es hat mich wirklich frustriert, zu erklären, was für ein einzigartiges Individuum er ist“, sagte Payne. „Weil man ständig diesen Mist von Leuten hört, etwa in PR-Kampagnen darüber, was für tolle Typen sie sind. … Also musste ich wirklich auf den Tischen stehen, um allen zu sagen: „Nein, ich meine es wirklich ernst.“ Er ist anders als andere Menschen.“
Payne war ein „mürrischer Veteran der alten Schule“, als die Texans die Ryans in der zweiten Runde des NFL Draft 2006 gewannen. Und er war verärgert darüber, dass ein Rookie-Linebacker schon früh im Trainingslager anfangen durfte.
„Innerhalb weniger Tage wurde mir klar, was für ein Idiot ich war, weil ich diese Meinung hatte“, sagte er. „Der Typ strahlt einfach Führungsstärke und Reife aus. Jetzt fällt es auf, aber erst richtig, wenn ein Kind 22 Jahre alt ist. Und dann merkt man einfach, dass jemand eine alte Seele ist.“
Payne erzählt eine Geschichte über das erste Mal, als Ryans Plays im Huddle anrief, als es dem Rookie schwerfiel, den Play Call durchzubringen, und Payne ihn anschnauzte. „Er sah mich an und es war, als wäre er der Bestienmeister“, sagte Payne. „Ich wusste nicht einmal, was passiert ist, ich war sofort beruhigt, als hätte er mich genauso gut mit einem Betäubungspfeil erschießen können.“
GEH TIEFER
Bei den aufstrebenden Texans geht es nicht um Trainer DeMeco Ryans
Die jahrelange Unruhe in Houston begann unter dem feurigen Bill O’Brien und dem mysteriösen Jack Easterby. Nachdem O’Brien verdrängt wurde, beantragte Franchise-Quarterback Deshaun Watson einen Tausch. Und dann der Skandal. Watson musste die Saison 2021 aussetzen, wurde dann nach Cleveland transferiert und Houston durchlief in den Jahren 2021 und 2022 zwei einmalige Trainer.
Ryans, der als sechsjähriger Starter in Houston zwei Pro Bowls gewann, entwickelte sich in der letzten Nebensaison zu einem der gefragtesten Cheftrainerkandidaten auf dem Markt, nachdem er in San Francisco eine hervorragende Leistung als Defensivassistent erbracht hatte. Für sein ehemaliges Team war er ein Volltreffer. Oder vielleicht ein Beruhigungspfeil-Verleih.
Stroud führte den offensiven Turnaround an, während Ryans der Verteidigung seinen Stempel aufdrückte und sich auf junge Fahnenträger wie Anderson verließ, den Houston nach einem Tausch nach Stroud einen Pick auswählte. Das Ergebnis? Zehn Siege und der erste Ligatitel der Mannschaft seit 2019. Und jetzt, nach dem Feuerwerk am Samstag, vollzog sich der Wandel so schnell, dass er sich für die Spieler, die letztes und das Jahr zuvor hier waren, immer noch nicht real anfühlt.
„Meine letzten zwei Jahre hier waren nicht ideal“, sagte Collins. „Dass wir 10 Siege, jetzt 11 Siege und Playoffs holen – das ist eine große Wende.“ Es ist schwer, das Gefühl zu erklären. „
„Äh, 3-13 zu einem Playoff, zweite Runde?“ sagte Pierce. „Alle haben an uns gezweifelt, aber zu Recht. Wir haben ihnen letztes Jahr keinen Grund gegeben, an uns zu glauben.“
Payne hat gehört, dass sich die Art der Anrufe, die er entgegennimmt, im Vergleich zu vor einem, zwei oder drei Jahren drastisch verändert hat.
„Das Gespräch dreht sich jetzt viel mehr um echten Fußball als um Seifenopern-Dramen“, sagte er. „Es gab eine Zeit lang so viele Probleme und so viel Drama – und, ehrlich gesagt, Funktionsstörungen –, dass man anfing zu vergessen, dass man eine Fußballmannschaft sein könnte, die sich hauptsächlich auf das Spielen von Fußballspielen konzentriert.“
Carlos Lopez, ein 28-jähriger Texans-Fan, der die meiste Zeit seines Lebens zu Spielen kommt, trug am Samstag auf seinem Platz auf der zweiten Ebene des NRG-Stadions ein Stroud-Trikot Nr. 7. Vor Spielbeginn sagte er, er habe erkannt, dass die Obergrenze für die Texans viel höher sei, als er jemals gedacht hätte.
„Als Deshaun hier war, dachte ich, das sei das Beste, was wir bekommen konnten. Wir sind so glücklich, Deshaun zu haben“, sagte Lopez. „Aber jetzt, wenn ich zurückblicke … wo wir jetzt sind, ist es viel besser als das, was Deshaun jemals für uns getan hat.
„Das ist die neue Erwartung, dass wir immer und immer wieder hier sein werden. Das ist die Erwartung, die Stroud an sich und dieses Team gestellt hat. Genau das, was er im ersten Jahr getan hat.“
(Foto: Michael Owens / Getty Images)