In der ausführlichsten öffentlichen Darstellung, die jemals von einem US-Beamten abgegeben wurde, gab der CIA-Direktor am Donnerstag eine bissige Einschätzung des Schadens ab, der dem russischen Präsidenten Wladimir V. Putin durch die Meuterei der Wagner-Söldnergruppe zugefügt wurde, und sagte, der Aufstand habe Fragen zu seinem Urteilsvermögen und seiner Distanzierung von den Ereignissen neu aufkommen lassen.
William J. Burns, der CIA-Direktor, sagte auf dem Aspen Security Forum, einer jährlichen nationalen Sicherheitskonferenz, dass die russischen Sicherheitsdienste, das Militär und die Entscheidungsträger während eines Großteils der 36 Stunden des Aufstands im vergangenen Monat „offenbar zu sein schienen“.
„Viele Russen, die das sahen und an das Bild von Putin als dem Schiedsrichter der Ordnung gewöhnt waren, stellten sich die Frage: ‚Hat der Kaiser keine Kleider?‘“, sagte Burns und fügte hinzu: „Oder zumindest: ‚Warum dauert es so lange, bis er sich anzieht?‘“
Die Äußerungen von Herrn Burns zur Lähmung des Kremls während des Aufstands von Jewgeni W. Prigoschin und seiner Söldnergruppe basierten auf den Äußerungen seines britischen Amtskollegen Richard Moore, dem Chef des MI6, einen Tag zuvor, der sagte, der Aufstand habe Risse in der Herrschaft von Herrn Putin aufgezeigt.
Herr Burns sagte, dass Herr Prigozhin zwar einige Schritte der Rebellion „nach und nach“ nachholte, seine Kritik an der russischen Militärführung, die er über Monate hinweg in einer Reihe immer kämpferischer Äußerungen äußerte, „im Verborgenen blieb“.
Herr Prigozhin hat auch die Argumentation des Kremls für den Krieg gegen die Ukraine scharf kritisiert. Herr Burns sagte, der Telegram-Kanal, in dem Herr Prigozhin ein Video gepostet habe, in dem er Russlands Hauptargument für den Einmarsch in die Ukraine in Frage stellte, sei von einem Drittel der russischen Bevölkerung gesehen worden.
„Dieses Video war die vernichtendste Anklage gegen Putins Kriegsbegründung, die Kriegsführung und die Korruption im Kern von Putins Regime, die ich je von einem Russen oder einem Nicht-Russen gehört habe“, sagte Burns.
Herr Burns bestätigte, dass die Vereinigten Staaten eine gewisse Kenntnis davon hatten, dass der Aufstand stattfinden könnte. Er sagte voraus, dass Herr Putin versuchen würde, die Wagner-Streitkräfte von Herrn Prigozhin zu trennen, um die Kampfkraft der Söldnergruppe zu bewahren, die für Russlands Kriegsanstrengungen wichtig war.
Seit dem Aufstand und dem Abkommen, das ihn beendete, sei Herr Prigozhin in Minsk in Weißrussland gewesen, habe aber auch Zeit in Russland verbracht, sagte Herr Burns.
Er sagte, er wäre überrascht, wenn Herr Prigozhin letztendlich „weiterer Vergeltung entgeht“.
„Was wir sehen, ist ein sehr komplizierter Tanz zwischen Prigoschin und Putin“, sagte Burns. „Ich denke, Putin ist jemand, der im Allgemeinen der Meinung ist, dass Rache ein Gericht ist, das man am besten kalt serviert, also wird er versuchen, die Situation so weit wie möglich zu regeln.“
Herr Burns, ein ehemaliger US-Botschafter in Russland, der vor fast zwei Jahrzehnten in Moskau diente, als der russische Präsident seine Macht festigte, fügte hinzu, dass der russische Führer „der ultimative Apostel der Vergeltung“ sei.
Und, so schlug Herr Burns vor, dass nicht nur Herr Prigozhin mit den Konsequenzen konfrontiert sein würde.
US-Beamte sagten privat, dass ein hochrangiger russischer General, Sergei W. Surowikin, im Voraus über die Pläne von Herrn Prigozhin Bescheid wusste und den Aufstand möglicherweise unterstützt habe.
Auf die Frage, ob General Surovikin frei sei oder inhaftiert sei, sagte Herr Burns: „Ich glaube nicht, dass er derzeit viel Freiheit genießt.“