MONETA, Virginia – An einem sonnigen Donnerstagmorgen im September versammelten sich ein paar Dutzend Gymnasiasten zu einem wöchentlichen Gottesdienst in der ehemaligen Bottom’s Up Bar & Grill, die heute die Kapelle und Cafeteria der Smith Mountain Lake Christian Academy ist.
Vor fünf Jahren hatte die Schule im Südwesten von Virginia gerade einmal 88 Schüler zwischen dem Kindergarten und der 12. Klasse. Seine Finanzen hatten zu kämpfen, die Qualität war nach eigenen Angaben inkonsistent, und der Unterricht traf sich in einer örtlichen Baptistenkirche.
Jetzt sind es 420, andere wurden aus Platzgründen abgewiesen. Es ist auf ein 21.000 Quadratmeter großes ehemaliges Mini-Einkaufszentrum angewachsen, in das es 2020 eingezogen ist, sowie zwei weitere Gebäude die Straße runter.
Smith Mountain Lake profitiert von einem Boom in der konservativen christlichen Schulbildung, der landesweit von einer Kombination aus Pandemie-Frustrationen und steigenden elterlichen Ängsten über den Umgang der Schulen mit der Bildung zu Themen wie Rasse und den Rechten von Transgender-Schülern angetrieben wird.
„Dies ist ein einmaliger Moment in 100 Jahren für das Wachstum der christlichen Bildung“, sagte E. Ray Moore, Gründer der konservativen Christian Education Initiative.
Im Schuljahr 2019/20 besuchten 3,5 Millionen der 54 Millionen amerikanischen Schulkinder religiöse Schulen, davon fast 600.000 in „konservativen christlichen“ Schulen, so die neueste Zählung des Bildungsministeriums.
Diese Zahlen wachsen jetzt.
Die mittlere Mitgliedsschule der Association of Christian Schools International, einem der größten Netzwerke evangelischer Schulen des Landes, steigerte ihre K-12-Einschreibungen zwischen 2019-20 und 2020-21 um 12 Prozent. Die Association of Classical Christian Schools, ein weiteres konservatives Netzwerk, hat in diesem Jahr etwa 59.200 Schüler von geschätzten 50.500 im Schuljahr 2018/19 ausgebildet. (Katholische Schulen hingegen setzen einen langen Niedergangstrend fort.)
Als die Pandemie im Frühjahr 2020 über das Land hinwegfegte, wandten sich viele Eltern dem Heimunterricht zu.
Andere wollten oder mussten ihre Kinder in physischen Klassenzimmern haben. In vielen Teilen des Landes blieben Privatschulen geöffnet, obwohl die öffentlichen Schulen größtenteils online gingen. Da viele Eltern von zu Hause aus arbeiteten, erhielten sie einen historisch intimen Einblick in die Online-Klassen ihrer Kinder – was zu dem führte, was einige Befürworter evangelikaler Schulen „den Zoom-Faktor“ nennen.
„Es ist nicht unbedingt eine Sache“, sagte Melanie Cassady, Direktorin für Akademiebeziehungen an der Christian Heritage Academy in Rocky Mount, Virginia, etwa 40 km südwestlich der Smith Mountain Lake Christian Academy. „Es ist dieses allgemeine Bewusstsein, das die Pandemie den Familien wirklich ans Licht gebracht hat, was in den Schulen, im Klassenzimmer vor sich geht und was die Lehrer unterrichten. Sie sind an dem Punkt angelangt, an dem sie eine Entscheidung treffen müssen: Bin ich damit einverstanden?“
Die Christian Heritage Academy hatte am Ende des letzten Schuljahres 185 Schüler und 323 in diesem Herbst. Pläne für ein 10-Millionen-Dollar-Erweiterungsprojekt hängen jetzt im Eingangsbereich der Schule.
„Es war absolut schockierend“, sagte Jeff Keaton, der Gründer und Präsident von RenewaNation, einer in Virginia ansässigen konservativen evangelikalen Organisation, deren Arbeit die Gründung und Beratung von evangelikalen Schulen umfasst. Einer seiner Brüder, Troy Keaton, ist Pastor und Vorsitzender des Smith Mountain Lake-Vorstands.
In Virginia konzentrierte sich ein Großteil der jüngsten Kontroversen auf neue Standards für den Geschichtsunterricht, einschließlich der Aufstockung des Angebots für schwarze Geschichte. Ab dem kommenden Sommer werden auch Lehrer an öffentlichen Schulen im Land auf ihre „kulturelle Kompetenz“ bewertet, was Faktoren wie die Verwendung von Unterrichtsmaterialien umfasst, die „Diversität repräsentieren und validieren“. Die Schulbezirke haben sich in diesem Herbst auch mit neuen staatlichen Richtlinien zum Zugang von Transgender-Studenten zu Toiletten und Umkleideräumen ihrer Wahl und zum Recht auf die Verwendung ihrer bevorzugten Namen und Pronomen auseinandergesetzt.
„Natürlich unterrichten wir keine CRT“, sagte Jon Atchue, Mitglied der Schulbehörde in Franklin County, Virginia, und fügte hinzu, dass der Unterricht über historische Ungerechtigkeiten nicht dasselbe ist wie Marxismus oder kritische Rassentheorie, die ein akademischer Rahmen ist zur Analyse historischer Rassismusmuster und ihrer Fortdauer. “Es ist eine Windmühle, mit der die Leute kämpfen.” Herr Atchue betonte, dass er nur für sich selbst spreche, nicht für den Vorstand.
Jeff Keaton nannte diese Zeit „das zweite große Erwachen in der christlichen Erziehung in den Vereinigten Staaten seit den 1960er und 70er Jahren“.
Dieses frühere „Große Erwachen“ wurde durch eine Reihe von Faktoren vorangetrieben, beginnend damit, dass weiße Südstaaten-Eltern „Segregation-Akademien“ gründeten, als eine Gegenreaktion auf die Rassenintegration, die durch das Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1954 in Brown gegen Board of Education geschaffen wurde. Andere Urteile des Obersten Gerichtshofs zum Schulgebet und zur Entwicklung in den 1960er Jahren, Debatten über Sexualerziehung, Aufhebung der Rassentrennung und Ängste vor einem „säkularen Humanismus“ in den 1970er Jahren trugen zur Entfremdung vieler weißer Konservativer bei.
Vor der Pandemie war die Einschreibung in Privatschulen insgesamt seit der Jahrtausendwende allmählich zurückgegangen, während die Untergruppe der nicht-katholischen Religionsschulen stabil blieb, was darauf hindeutet, dass das jüngste Wachstum an konservativen evangelikalen Schulen ein eigenständiges Phänomen und kein Teil eines allgemeinen Rückzugs ist von öffentlichen Schulen.
Heutzutage werben einige Schulen – im Allgemeinen neuere und kleinere – direkt für sich selbst als quer durch die Geschichte stehend. „Die Theorie der kritischen Rassen wird nicht in unseren Lehrplan oder unseren Unterricht aufgenommen“, verspricht eine neue Schule, die von einer großen Kirche in Lawrence, Kansas, eröffnet wurde eine weitere neue Schule in Maricopa, Arizona, schreibt auf der Website seiner Schule.
Aber die meisten Schulen machen solche offenen Verweise nicht. „Sie verwenden Wörter wie alternativ oder christlich oder traditionell,“, sagte Adam Laats, Historiker an der Binghamton University.
Akademische Qualität und Kosten variieren stark, wobei einige Schulen von Personen ohne Bildungsabschluss geleitet werden und andere strengere Standards anpreisen als öffentliche Schulen. Smith Mountain Lake verwendet den Lehrplan der Bob Jones University Press, der besagt, dass es „christliches Bildungsmaterial mit akademischer Exzellenz aus einer biblischen Weltsicht“ bietet.
Bedeutsamer, sagte Laats, seien die Worte, die konservative Schulen nicht verwenden, wie „Inklusion“ und „Vielfalt“, im Gegensatz zu einer wachsenden Zahl öffentlicher und privater Schulen. Etwa 68 Prozent der Schüler an konservativen christlichen Privatschulen sind nach Angaben des Bildungsministeriums weiß, eine Zahl, die mit anderen Kategorien von Privatschulen vergleichbar, aber deutlich höher ist als die von öffentlichen Schulen.
Konservative lehnen Vergleiche zwischen ihrer Opposition gegen die kritische Rassentheorie und der Aufhebung der Rassentrennung des letzten Jahrhunderts ab. „Ich kenne keine einzige Schule, die auch nur annähernd ein solches Konzept fördert“, sagte Jeff Keaton. „Was sie nicht mögen, ist die kritische Theorie, bei der sie Kinder in unterdrückten und unterdrückenden Gruppen gegeneinander ausspielen“.“
Wenn in den 1960er und 1970er Jahren viele konservative protestantische Schulen gegründet wurden, um weiße Kinder von bestimmten Menschen fernzuhalten, dann besteht das Ziel heute darin, Kinder von bestimmten Ideen fernzuhalten, sagte J. Russell Hawkins, Professor für Geisteswissenschaften und Geschichte an der Indiana Wesleyan University. “Aber die Ideen, die vermieden werden, haben immer noch mit Rasse zu tun”, sagte er.
Die Skepsis gegenüber der öffentlichen Bildung ist ein langjähriges Thema im amerikanischen Konservatismus. Aber das Gespenst der kritischen Rassentheorie ist jetzt ein ständiges Thema in konservativen Radio- und Fernsehnachrichten. In einer Rede im Mai bezeichnete der ehemalige Generalstaatsanwalt William P. Barr öffentliche Schulen als „die säkular-progressiven Madrassas der Regierung“.
Wie viele christliche Schulen im ganzen Land hat Smith Mountain Lake nicht nur von nationalen Kontroversen, sondern auch von intensiven lokalen Kämpfen profitiert. Eine Schulausschusssitzung im Juli in Franklin County, Virginia, aus der viele ihrer Schüler stammen, zog etwa 180 Gemeindemitglieder zu einer hitzigen Diskussion über kritische Rassentheorie und Maskierung in Schulen an. Smith Mountain Lake benötigt keine Masken.
In Franklin County ist die Einschulung an öffentlichen Schulen in diesem Jahr von 7.270 in den Jahren 2017-18 auf 6.125 gesunken. Im gleichen Zeitraum hat sich die Zahl der zu Hause unterrichteten Schüler im Bezirk auf 1.010 fast verdoppelt, darunter 32 Schüler, die sich nach Einführung eines neuen Maskenmandats Mitte September zurückgezogen haben.
Obwohl der Bezirk die Zahl der Schüler an anderen Schulen nicht zählt, sagte Kara Bernard, die Heimschulkoordinatorin des Bezirks: „Wir verlieren Schüler an christliche Privatschulen.“
Deana Wright meldete ihre Kinder im Juli in Smith Mountain Lake an, kurz nachdem sie bei einer Schulratssitzung in Franklin County gesprochen hatte. Sie und ihr Mann wollten nicht, dass ihre Kinder in der Schule weiterhin Masken tragen, und sie hatte auch angefangen zu lesen, was ihr Bezirk über Rasse lehrte. Sie war „schockiert“, auf Begriffe wie „kulturelle Kompetenz“ und „Bildungsgerechtigkeit“ zu stoßen – Euphemismen, wie sie es für kritische Rassentheorie sah.
„Wir sind einfach so dankbar, dass die christliche Akademie hier ist“, sagte sie.
Auch einige Lehrer sind dankbar.
Shelley Kist, die in ihrem ersten Jahr Spanisch am Smith Mountain Lake unterrichtet, nahm nach 17 Jahren an öffentlichen Schulen eine Gehaltskürzung in Kauf, um an die Schule zu kommen.
In ihrem Unterricht an der christlichen Schule führt sie die Schüler zu Gebeten auf Spanisch, teilt Bibelverse auf Spanisch zu, die sie auswendig lernen müssen, und diskutiert Karrieremöglichkeiten in der Missionsarbeit im Ausland. Und sie mag es, kulturelle Kommentare in ihren Unterricht einzubinden. Vor kurzem stellte sie im Unterricht einen Zusammenhang zwischen der Tatsache, dass jedem spanischen Nomen ein Geschlecht zugeordnet ist, und dem Konzept der „von Gott zugewiesenen Geschlechter“ für Männer und Frauen her.
Für Privatschulen stellt sich die Frage, ob das Wachstum als Reaktion auf eine Pandemie und einen Kulturkrieg nachhaltig ist, nachdem die Sorgen über beides zurückgegangen sind. „Das wird an manchen Stellen ein Ausrutscher sein“, räumte Troy Keaton, der Vorstandsvorsitzende von Smith Mountain Lake, ein, während er an einem Konferenztisch in seiner Kirche saß. „Aber dies ist eine langfristige Chance für Menschen, die wissen, wie man liebt, pflegt, lehrt und hochwertige Dinge tut.“
In der Schule, gleich hinter seiner Kirche, hatte eine Schülerband beim Gottesdienst an diesem Morgen ein zeitgenössisches Loblied gesungen: „Ich werde mich nicht vor Götzen verbeugen“, sangen die Schüler. “Ich werde stark bleiben und dich anbeten.”