Tambor Lyngdoh bahnte sich seinen Weg durch den mit Farnen bedeckten Wald und benennte Pflanzen, Bäume, Blumen und sogar Steine, als würde er älteren Familienmitgliedern einen Besuch abstatten.
Der Gemeindevorsteher und Unternehmer war ein kleiner Junge, als sein Onkel ihn hierher brachte und diese Worte sagte: „Dieser Wald ist deine Mutter.“
Dieser heilige Ort befindet sich im Dorf Mawphlang, eingebettet in die grünen Khasi-Hügel im nordostindischen Bundesstaat Meghalaya, dessen Name „Wohnsitz der Wolken“ bedeutet. An einem bewölkten Tag war der Wald, eine holprige 15-Meilen-Fahrt von der Landeshauptstadt Shillong entfernt, ruhig, bis auf das Zirpen der Grillen und das Rascheln der Regentropfen auf dem leuchtend grünen Laub.
Der mit toten Blättern und grünen Setzlingen bedeckte Boden war mit moosbedeckten heiligen Steinen übersät, die jahrhundertelang als Opferaltäre und Empfänger von Gesängen, Liedern und Gebeten gedient haben.
Mawphlang ist einer von mehr als 125 heiligen Wäldern in Meghalaya und wohl der berühmteste. Bei diesen Wäldern handelt es sich um uralte, unberührte Wälder, die seit vielen Jahrhunderten von indigenen Gemeinschaften geschützt werden. Vergleichbare Gebiete wurden in anderen Teilen Indiens und auf der ganzen Welt dokumentiert, von Nigeria und Äthiopien bis zur Türkei, Syrien und Japan.
In Meghalaya repräsentieren diese Wälder eine alte Tradition des Umweltschutzes, die im religiösen Glauben und der Kultur der Ureinwohner verwurzelt ist. Seit Hunderten von Jahren kommen Menschen zu heiligen Hainen, um den Gottheiten, von denen sie glauben, dass sie dort leben, Gebete und Tieropfer darzubringen. Jede Form der Schändung ist tabu; In den meisten Wäldern ist sogar das Pflücken einer Blume oder eines Blattes verboten.
„Hier findet die Kommunikation zwischen Mensch und Gott statt“, sagte Lyngdoh, ein Nachkomme des Priesterclans, der den Mawphlang-Wald heiligte. „Unsere Vorfahren haben diese Haine und Wälder reserviert, um die Harmonie zwischen Mensch und Natur zu symbolisieren.“
Viele dieser Wälder sind Hauptwasserquellen für die umliegenden Dörfer. Sie sind auch Schatzkammern der Artenvielfalt. In Lyngdoh gibt es mindestens vier Baumarten und drei Orchideenarten, die außerhalb des heiligen Hains von Mawphlang ausgestorben sind.
Heute bedrohen Klimawandel, Umweltverschmutzung und Entwaldung diese Räume. Sie waren auch von der Konvertierung der indigenen Bevölkerung zum Christentum betroffen, die im 19. Jahrhundert unter britischer Herrschaft begann. Christliche Konvertiten verloren ihre spirituelle Verbindung zu den Wäldern und der Überlieferung, sagte HH Morhmen, ein Umweltschützer und pensionierter Unitarierminister. Meghalaya ist zu 75 % christlich in einem Land, das zu fast 80 % hinduistisch ist.
„Sie betrachteten ihre neue Religion als Licht und diese Rituale als Dunkelheit, als heidnisch oder sogar böse“, sagte er.
In den letzten Jahren haben Umweltschützer, die mit indigenen und christlichen Gemeinschaften sowie Regierungsbehörden zusammenarbeiten, dazu beigetragen, die Botschaft zu verbreiten, warum die Wälder, die für das Ökosystem und die Artenvielfalt der Region von unschätzbarem Wert sind, gepflegt werden müssen. Morhmen sagte, dass die Arbeit in ländlichen Gemeinden Früchte trage.
„Wir stellen jetzt fest, dass sie sich auch dort, wo Menschen zum Christentum konvertiert sind, um die Wälder kümmern“, sagte Morhmen.
Ein Beispiel ist das Dorf Mustem in den Jaintia Hills. Heimonmi Shylla, Vorsteher des Weilers mit etwa 500 Haushalten und einem Diakon, sagt, fast alle Bewohner seien Presbyterianer, Katholiken oder Mitglieder der Kirche Gottes.
„Ich halte den Wald nicht für heilig“, sagte er. „Aber ich habe große Ehrfurcht davor.“
Es dient als Trinkwasserquelle des Dorfes und ist ein Zufluchtsort für Fische.
„Wenn das Wetter richtig warm wird, hält uns der Wald kühl“, sagte er. „Wenn Sie diese frische Luft einatmen, wird Ihr Geist frisch.“
Shylla macht sich Sorgen über den Klimawandel und unzureichende Regenfälle, sagte aber, es gebe Pläne, den Tourismus zu fördern und „den Wald grüner zu machen“, indem mehr Bäume gepflanzt werden.
Petros Pyrtuh nimmt seinen 6-jährigen Sohn Bari Kupar mit in einen heiligen Wald in der Nähe seines Dorfes, ebenfalls in den Jaintia Hills. Er ist Christ, sagte aber, der Wald sei ein wichtiger Teil seines Lebens; Er hofft, dass sein Sohn lernen wird, es zu respektieren.
„In unserer Generation glauben wir nicht, dass es die Wohnstätte der Götter ist“, sagte er. „Aber wir setzen die Tradition des Waldschutzes fort, weil unsere Vorfahren uns gesagt haben, wir sollen den Wald nicht verunreinigen.“
BK Tiwari, ein pensionierter Professor für Umweltwissenschaften an der North Eastern Hill University in Shillong, ist ermutigt zu sehen, dass die Konversion zum Christentum die Menschen nicht völlig vom Land getrennt hat.
„In der indigenen Religion ist alles heilig – Tiere, Pflanzen, Bäume, Flüsse“, sagte Tiwari, der die biologische und kulturelle Vielfalt der heiligen Wälder von Meghalaya untersucht hat. „Jetzt spüren sie vielleicht keine Verbindung zum Göttlichen oder Spirituellen, aber als Kultur verstehen sie ihre Rolle als Hüter.“
Donbok Buam, ein Eingeborener aus den Jaintia Hills, der immer noch den indigenen Glauben praktiziert, erklärte, dass im heiligen Wald seines Dorfes am Zusammenfluss von drei Flüssen Rituale zu Ehren der Göttin Lechki, Bewohnerin des Waldes und Hüterin des Dorfes, durchgeführt werden.
„Wenn Menschen ein Problem oder eine Krankheit haben oder wenn Frauen Schwierigkeiten haben, Kinder zu bekommen, gehen sie dorthin und bringen Opfer dar“, sagte Buam.
Eines der Rituale besteht darin, vor Tagesanbruch Flusswasser herbeizutragen und es der Göttin an einer bestimmten Stelle im Wald anzubieten. Das Wasser wird in Kürbisse gegossen und neben fünf Betelnüssen und fünf Betelblättern platziert – vier für die Flüsse und eines für den heiligen Wald. Zu Ehren der Waldgottheit werde eine weiße Ziege geopfert, sagte er.
„Wir glauben, dass die Göttin auch heute noch im Wald wandelt“, sagte Buam.
Der Nongrum-Clan ist einer von drei, die sich um den heiligen Swer-Wald in der Nähe von Cherrapunji kümmern, einem Gebiet etwa 35 Meilen südwestlich von Shillong, das zu den regenreichsten der Welt zählt. Sie folgen der pantheistischen Seng Khasi-Religion, die davon ausgeht, dass Gott in jedem und allem existiert. Der Wald sei ein Tempel, in dem ihre Gottheiten wohnen und in dem Rituale zur Abwehr von Krieg, Hungersnot und Krankheiten durchgeführt würden, sagte Knik Nongrum, Präsident des örtlichen Komitees, das sich um den Wald kümmert.
„Wenn es einen gesunden Wald gibt, gibt es Wohlstand im Dorf“, sagte er und schwor, dass dieser Wald weiterhin gedeihen wird, weil sein Clan entschlossen ist, die Traditionen seiner Vorfahren fortzuführen.
Wie die meisten heiligen Wälder ist auch dieser von der Straße aus nicht leicht zu erreichen. Es liegt auf einem steilen Hügel, dessen Gelände bei einem Regenguss tückisch werden kann – was häufig der Fall ist. Es ist unmöglich, den Wald zu betreten, ohne die Berührung verdrehter Äste zu spüren, den Duft von Blumen und Kräutern einzuatmen und von Wassertropfen überschüttet zu werden, die von den Blättern geschüttelt werden.
Der Teil des Waldes, den die Menschen für heilig halten, ist ein mit Blättern bedecktes Grundstück, das von dicken, hohen Bäumen umgeben ist.
Die meisten Rituale werden nur in turbulenten Zeiten durchgeführt; Das jüngste Problem war die weltweite COVID-19-Pandemie. Ein besonderes Ritual – das Opfern eines Stiers – wird vom Oberpriester einmal in seinem Leben durchgeführt, eine Praxis, die ihm die Autorität gibt, andere Riten für seine Gemeinde durchzuführen.
Jiersingh Nongrum, 52, zeigte auf den Opferaltar direkt außerhalb des Waldes, in dessen Mitte sich ein Krater befindet, in dem sich das Blut des Tieres sammelt. Er war sechs Jahre alt, als er Zeuge dieses einmaligen Opfers wurde.
„Es war eine so intensive Erfahrung“, sagte er. „Wenn ich heute darüber nachdenke, kommt es mir wie eine Vision vor, die ich nicht einmal richtig in Worte fassen kann.“
Einige heilige Wälder dienen auch als Begräbnisstätten der Vorfahren, sagte Hamphrey Lyngdoh Ryntathiang, der Hauptverwalter eines solchen Waldes in den Khasi Hills. Er praktiziert den Khasi-Glauben und seine Frau ist Christin.
Jeder Wald hat seine eigenen Regeln und Tabus. In diesem Wald könnten die Menschen Früchte von den Bäumen pflücken, es sei ihnen aber verboten, etwas zu verbrennen, sagte er. In anderen Fällen können die Früchte vom Baum gepflückt werden, müssen aber im Wald gegessen werden. Es wird angenommen, dass Gottheiten Menschen für Unruhen bestrafen.
Lyngdoh aus Mawphlang ist Christ, nimmt aber an Waldritualen teil und ruft die Gottheiten an, von denen angenommen wird, dass sie in Form eines Leoparden und einer Schlange erscheinen. Er sieht auch die Auswirkungen des Klimawandels auf die Wälder in der Region und bemerkte die invasiven Vögel, von Pilzen befallene Bäume und verschwindende Arten.
Im ländlichen Meghalaya sind die ärmsten Menschen am meisten auf das Land angewiesen, sagte Lyngdoh und wies darauf hin, dass Wälder sowohl lebensspendende als auch wirtschaftliche Motoren sein können, indem sie Wasser liefern und den Tourismus ankurbeln.
„Aber vor allem wird ein heiliger Hain reserviert, damit wir weiterhin das haben können, was wir seit der Erschaffung dieser Welt hatten.“