LOS ANGELES – Das erste war ein Wunder. Das zweite war eine Erleichterung. Der dritte war unvermeidlich.
Als die 51.363 heiseren Fans im Dodger Stadium den dritten Basisspieler Chris Taylor für einen Vorhang im siebten Inning von Spiel 5 der National League Championship Series aus dem Unterstand holten, stand das Ergebnis fest. Los Angeles würde mit einem 11-2 Sieg die Ausscheidung abwehren, um Spiel 6 in Atlanta zu erzwingen. Das einzige Drama, das blieb, war, ob Taylor der erste Spieler in der Geschichte werden würde, der in einem Playoff-Spiel vier Homeruns erzielte.
“Ich hatte Gänsehaut beim Sitzen an Deck”, sagte Mittelfeldspieler Cody Bellinger. “Ich hatte für alle drei die beste Aussicht, denke ich, und ich hatte das Gefühl, dass er es wirklich tun würde.”
Taylor schoss einen Curveball knapp außerhalb der linken Feld-Foul-Pole und schlug dann schwingend aus, um den achten Platz zu beenden. Aber er wird die Nacht nehmen, die er hatte: ein zweifacher Homerun, um LA im zweiten Inning die Führung zu geben, eine RBI-Single im dritten, ein dreifacher Dinger im fünften und dieser Solo-Shot im siebten. Laut MLB, seine 13 Gesamtbasen waren die meisten in einem Win-or-Go-Home-Spiel in der Geschichte der Nachsaison. Er wurde der zwölfte Spieler mit drei Longballs in einem Playoff-Spiel und schloss sich einer Liste an, zu der Babe Ruth, Reggie Jackson und Taylors Dodgers-Teamkollege Albert Pujols gehören.
Taylor fand sich weitgehend ohne Worte wieder. “Ich hätte nie gedacht, dass ich in einem Spiel drei Homer treffen würde, geschweige denn in einem Spiel nach der Saison, und es ist einfach immer noch nicht wirklich angekommen”, sagte er.
Er hat nicht viel Zeit, sich mit seiner Leistung abzufinden. Das Teamflugzeug der Dodgers startet am Freitagmorgen.
„Einer der glücklicheren Flüge, auf die ich mich gefreut habe“, sagte Manager Dave Roberts. „Ich freue mich, dass wir euch eine Serie geschenkt haben. Und ich erwartete, dass unsere Jungs kämpfen und kratzen und kratzen und ich dachte, wir haben das getan und es wird eine verrückte Umgebung in Atlanta. Wir wissen das. Ich mag die Jungs, gegen die wir da draußen rannen, und wir müssen einfach rausgehen und spielen, um ein Spiel zu gewinnen.“
Dieses Ergebnis sah mit zwei Outs in der Spitze des ersten Innings fast unmöglich aus. Atlanta führte bereits 2-0, und der Mann, den Los Angeles mit der Eröffnung seines Bullpen-Spiels beauftragt hatte, bewegte sich Mitte des fünften Schlags des Tages in Richtung Unterstand. Joe Kelly hatte seinen rechten Bizeps angespannt, sagte Roberts und war für die Saison fertig. Kelly wird zusammen mit Ass Clayton Kershaw, der seinen linken Ellbogen belastete, und dem dritten Basisspieler Justin Turner, der seine linke Kniesehne belastete, den Rest der Dodgers von der Bank aus rennen sehen. (Der erste Basisspieler Max Muncy ist ebenfalls da, mit einem ausgerenkten linken Ellbogen, aber er hofft, zurückzukehren, wenn das Team es in die World Series schafft.)
Roberts rief den rechtmäßigen Evan Phillips zu sich, der seit Anfang August einmal freigelassen und einmal darauf verzichtet hatte. Der Skipper sagte ihm, dass die Zählung 2-2 war und sagte: “Geh sie holen.”
“Ich weiß nicht, ob er genau dort im ‘A’-Szenario war”, gab Roberts zu. Aber ein erschöpfter Pitching-Stab musste 25 Outs zusammensetzen. Am Ende brauchte es sieben Mann, so viele, dass Bellinger den Überblick verlor.
„Ich kann einfach nicht genug über sie sagen, angefangen mit – ich erinnere mich nicht einmal, aber sie haben alle großartig gemacht“, sagte er.
Tatsächlich hielten sie Atlanta zu drei Hits über 8⅓ Innings. Diese Leistung gab einer launischen Offensive Zeit, sich selbst zu finden. Taylor, der den siebten Platz erreichte, war in dieser Serie der produktivste Hitter des Clubs. Am Donnerstag schlossen sich ihm seine Teamkollegen an und erzielten 17 Treffer, als jeder Starter die Basis erreichte.
Nach Spiel 4, in dem die Dodgers so viele Treffer verzeichneten (vier) wie der linke Feldspieler Eddie Rosario aus Atlanta, klang Roberts erschöpft, als er versuchte, die offensive Inkompetenz zu erklären.
“Ich weiß nicht. Jedes Mal, wenn ich die Aufstellung schreibe, fühle ich mich sehr gut mit unserem Verein und wie wir zusammenpassen und Rekorde aufstellen und was wir an diesem bestimmten Abend tun werden, aber es war einfach nicht so konstant, wie ich glaube, dass niemand erwartet hatte “, sagte er nach Spiel 4 und fügte hinzu: „Niemand wird Mitleid haben [for us]. Wir müssen einen Weg zum Stress finden [Max Fried], Jungs auf die Basis holen und sie rüberschieben. Das ist nur das Endergebnis.“
Nun, sie schlugen Fried, das Ass aus Atlanta, nach 4 ⅔ Innings und schlugen dann gegen eine Parade von kleineren Rettern ab. Nun gilt es, zum ersten Mal in dieser Nachsaison ein zweites gutes Offensivspiel in Folge aneinanderzureihen.
Atlanta führt die Serie noch mit 3-2 an und wird die nächsten beiden Spiele zu Hause bestreiten, doch die Dodgers haben plötzlich Grund zum Optimismus. Max Scherzer, ein gewisser Hall of Famer, der im August und September einen ERA von 1,98 hatte, wird Spiel 6 mit fünf Ruhetagen beginnen. Atlanta wird mit Rookie Ian Anderson kontern, den Los Angeles in Spiel 2 nach drei Frames verfolgte.
Am Donnerstagabend markierten die Dodgers den siebten Sieg in Folge in einem Ausscheidungsspiel, darunter drei in Folge gegen dasselbe Atlanta-Team im letztjährigen NLCS. Es scheint, als ob sie sie genießen.
“[We] bestimmt [don’t] vorziehen Ausscheidungsspiele“, sagte der linke Feldspieler AJ Pollock. “Wir wollen andere Teams eliminieren.” Wenn sie noch einen gewinnen, können sie es. Das fühlt sich noch nicht ganz unvermeidlich an. Aber es kommt näher.
Mehr MLB-Abdeckung:
• Die Streikzone ist nicht das Problem
• Die Sinkers von Framber Valdez bringen Boston an den Rand der Eliminierung
• Rookie Garrett Whitlock tritt als Lockdown Red Sox Reliever auf
• Altuves Mid-Game-Anpassung hilft Houston dabei, den Heimvorteil zurückzugewinnen